Вошь не состоит в родстве ни с описанными в предыдущих главах насекомыми, сосущими кровь, то есть с комаром, блохой, клопом, ни со своими тезками, известными под названием «листовая вошь» или «тля», которые близки к клопам. Вши занимают в мире насекомых особое место и образуют самостоятельный отряд.

Блоха может переходить с человека на собаку и обратно — с собаки на человека. Ей ровно ничего не стоит покормиться кровью барсука или ежа. Мы уже из прошлой главы знаем, насколько разнообразны источники питания блохи. А вот вши строго придерживаются определенной пищи.

Существует не один какой-нибудь вид вшей. Правда, они не столь многолики, как клопы или блохи, но все же известно, по меньшей мере, 60 различных видов этого насекомого, и все живут исключительно на млекопитающих. Их, как правило, не устраивает даже кровь птиц; о низших животных и говорить нечего. Даже млекопитающих они строго различают. Один вид живет на олене, другой — на домашнем рогатом скоте, третий — на мышах, есть также вошь кроличья, собачья, козья, вошь свиней (эта может кормиться и кровью человека), есть даже вошь слона. Эта поселяется за ушами могучего животного и приспособлена к тому, чтобы прокалывать толстую кожу животного и сосать его кровь. Похоже, чуть ли не на каждом млекопитающем^[15] есть своя вошь, и она проводит всю жизнь так, словно только ее кормилец единственно съедобен.

Итак, вообще млекопитающее обходится одним видом вши, и лишь человек составляет не заслуживающее зависти исключение: его тело может давать приют трем видам паразита — головной, платяной и площицы. Все три вида питаются человеческой кровью, и тем не менее вкусы этих паразитов различны.

Головная вошь предпочитает область волосяного покрова головы, тогда как площица устраивается на прочих волосистых частях тела. В волосах головы может оказаться и платяная вошь, но это лишь потому, что она меньше всех привязана к месту и может кочевать по всему телу, впрочем, всего охотнее обосновывается во внутренних складках одежды.

Головная вошь лишена крыльев, которыми обладает комар, лишена она темперамента и прыткости, свойственных блохам. Но она привольно чувствует себя в волосяном лесу и перемещается в нем, используя ножки, оснащенные приспособлениями, которые возмещают и отсутствие крыльев и неумение прыгать.

Что это за приспособления? Прежде всего, мощные мышцы ног и надежные щипцы на лапках. С их помощью насекомое способно пробираться в чащу волос и мертвой хваткой прикрепляться к ним.

В промежутках между двумя приемами пищи насекомое тоже остается на теле носителя. Здесь оно и отдыхает и откладывает яйца. Чаще всего яйца приклеиваются к волосам с помощью быстросхватывающей «замазки», которая накрепко застывает, словно припаивается.

Примерно спустя две недели из яиц (гнид) вылупляется молодая вошь. Она значительно мельче взрослой, но во всем остальном подобна ей и ведет поначалу такой же образ жизни. Здесь, как и у клопа, нет, следовательно, стадии куколки. Проходит еще недели три, пока молодые подрастут и приобретут способность размножаться, ни разу за все время не покинув волосяной покров хозяина. Одно поколение за другим может сменяться на одном и том же месте. Что и говорить, маленькие существа, о которых мы рассказываем, нельзя упрекнуть в отсутствии цепкости.

Зажимы, с помощью которых насекомые прикрепляются к какому-нибудь месту, способны противостоять поразительно большой силе: держась на одних передних ножках, вошь может на протяжении минуты выдержать груз, в 2000 раз превышающий вес ее тела. Никакой самый выдающийся атлет не вынесет ничего подобного, иначе ему пришлось бы держать груз в 150 тонн!^[16]

Замазка, которой яйца приклеиваются к волосам, оберегает насекомое уже на самых молодых стадиях развития и не дает им в этом возрасте оторваться от опоры.

Органы чувств паразита в совершенстве приспособлены к их оседлому образу жизни. Лучше всего они чувствуют себя при температуре 28–30 градусов. Чтобы выяснить, какую именно температуру эти насекомые предпочитают, пришлось подвергнуть их воздействию целой «гаммы» температур. Делается это просто. Представим себе пластину, снабженную специальными ходами, в которые и пускают насекомых. На одном конце пластину нагревают, а на другом охлаждают, так что она превращается в единую температурную шкалу. Как трубы в органе размещены по убывающей — от самых длинных до самых коротких, так и отдельные участки пластины различаются по температуре — от самой высокой до наиболее низкой. Когда насекомых помещают в ходы пластины, они избирают здесь всегда те участки, которые нагреты до 28–30 градусов. Это и есть температура, соответствующая их потребности. И на человеке они ищут именно ее, потому и пробираются поглубже в волосы или предпочитают участки, расположенные ближе к излучающей тепло коже. Здесь им меньше всего грозят разные невзгоды и случайности, кроме того, здесь они ближе всего к источнику пищи. Она у них поблизости, тут же, как говорится, под боком, и им нет нужды непомерно наедаться впрок, как это приходится делать блохам или клопам. Вши предпочитают принимать пищу понемногу, но часто с небольшими перерывами. Они так привыкли к этому образу питания, что при голодовке погибают уже через несколько часов, тогда как блохи и клопы способны поститься без ущерба для себя в течение месяцев.

Каждый из видов сосущих кровь оснащен орудиями, которыми прокалывает кожу своего кормильца. Орудия эти содержатся в футляре. Он отчетливо виден с нижней стороны головы. Маленький «рот» вши кажется совсем беспомощным^[17].

Здесь не рассмотреть ни ножен, ни стилета, втянутых глубоко в голову и обнажаемых лишь тогда, когда насекомое готовится сосать кровь и пока оно кормится. А это продолжается недолго: через несколько минут прием пищи закончен. Мы уже знаем, что вошь — не обжора, пьет кровь понемногу, зато часто.

Укус, произведенный этим паразитом, вызывает зуд не меньший, чем укусы других насекомых. Это несносное племя исключительно привязчиво и способно размножаться до такой степени, что становится небезопасным для здоровья человека. Во время первой мировой войны велась ожесточенная борьба против вшей.

Уже через несколько недель после начала войны из частей действующей армии^[18] с фронта стали приходить сообщения о том, что солдаты в высшей степени страдают от паразитов. Вскоре вспыхнула жестокая эпидемия сыпного тифа, унесшая многочисленные жертвы. В прошлом подобные эпидемии считались неизбежными спутницами войн и для борьбы с ними не было никаких средств. Но теперь, как раз накануне войны, было установлено, что единственно вши распространяют заболевание тифом. Можно находиться в одном помещении, даже спать вместе с десятками сыпнотифозных больных, но если нет вшей, то нет опасности заразиться тифом. Вши распространяют и другие заболевания, такие, как возвратная, или пятидневная, лихорадка. Полное истребление этих насекомых — единственно верное средство, позволяющее прекратить подобные эпидемии.