— Ну, вот и поговорили, — по-старчески прокряхтел некромант, мысленно активируя силу, спящую внутри обсидиана. — Встань!!!

            Он резко выдернул наконечник из раны, но вместо того, чтобы завалиться навзничь карлик дёрнулся, словно марионетка, у которой спутались нити, а потом медленно поднялся на ноги. Безжизненный взгляд устремился в пространство перед собой.

            — Давненько я Оживших не призывал, — Эжж’и’лер поцокал языком. — Надеюсь, Эулис простит меня за это недоразумение. Тем более если я ему кое-что верну.

            Он упёр посох пяткой в землю и, взявшись за основание обсидианового наконечника, стал аккуратно его отвинчивать. Внутри камень оказался полым и в ладонь выпал удивительной чистоты розовый топаз, заигравший сотнями граней в свете негаснущих факелов. Некромант подхватил его двумя пальцами и, глянув на просвет, вложил в ладонь Ожившего.

            — Отнеси Эулису ан-Т’ар!!!

            Карлик медленно двинулся в дальний угол грота, где его поглотила тьма. Эжж’и’лер проводил его взглядом и, усевшись возле стены, приготовился ждать. Он мог последовать за посланцем, но не стал — не стоит наглеть сверх меры.

            Через какое-то время загрохотали окованные железом ботинки, и из темноты появилась дюжина стражников в золочёных панцирных доспехах, глухих шлемах и с дорогим оружием, ковавшимся не одно десятилетие. Не чета тем, кого упокоил некромант. Прибывшие выстроились полукольцом и расступились, пропуская карлика в длиннополом одеянии. Эжж’и’лер неторопливо поднялся навстречу.

            — Эулис ан-Т’ар ожидает, — маг (а это без сомнения был один из сильнейших кумтар) легко кивнул и посторонился, указав в темноту, откуда пришёл. Некромант последовал приглашению.

            Тронный зал поражал своим великолепием. Его своды, подпираемые огромными резными колоннами, терялись в высокой темноте, разогнать которую не могли даже тысячи факелов, что дарили свет этому помещению. От обилия золота и самоцветов рябило в глазах, а под прозрачным полом из горного хрусталя то тут, то там пронзали толщу вод всевозможные жители морских глубин.

            В дальнем конце зала, куда почётный конвой привёл некроманта, на ступенчатом постаменте возвышался древний трон из цельного куска дымчатого кварца. На троне сидел правитель подгорного племени и, скрестив руки на груди грозно хмурился. Рядом стояли двое магов столь же сильных, как и тот, что привёл некроманта, а у подножия постамента безжизненной тенью застыл Оживший.

            Эжж’и’лер остановился в десяти шагах, как того требовал этикет карликов, и тут же почувствовал за спиной угрозу. Оборачиваться и тем более реагировать не стал, так как прекрасно понимал, что это всего лишь сопровождавший его маг приготовился исполнить любой приказ своего повелителя. Подтверждая догадку, зазвенело извлекаемое оружие, и латники выстроились по обе стороны от гостя.

            Несколько бесконечно долгих мгновений в тронном зале царила напряжённая тишина, во время которой старик с чёрным посохом и молодой правитель кумтар сверлили друг друга глазами. Наконец уста царственного карлика разомкнулись.

            — Ты хоть знаешь, чей это был отпрыск? — спросил он, указав на Ожившего.

            — Надеюсь, не твой. — Эжж’и’лер широко улыбнулся. — Семя оказалось с гнильцой.

            Эулис ан-Т’ар продолжал хмуриться, хотя в глазах засияли озорные лучики. Некромант прав, внука одного из уважаемых старейшин мало кто любил, но с древностью рода приходилось считаться. Поэтому доверили ведение проходом, где от него мало что зависело. С глаз долой, как говорится.

            — Отпусти его, — тихо сказал карлик.

            Эжж’и’лер не стал нагнетать и, пристукнув посохом, отдал мысленный приказ. В то же мгновение сила, что поддерживала в мёртвом теле подобие жизни, оставила его, и Оживший рухнул как подкошенный, заливая кровью хрустальный пол. Спрятав мечи в ножны, двое латников подхватили его и потащили прочь. Эулис ан-Т’ар небрежно махнул рукой и остальные последовали за ними. Маг не шелохнулся.

            — Вы что впустили в свои пещеры воды Холодного моря? — с сарказмом поинтересовался некромант и подошёл ближе к трону. Тотчас воздух позади загудел, готовый обрушиться смертоносным заклинанием, но не успел Эжж’и’лер обернуться и вскинуть посох, как под сводами завибрировал гневный крик правителя:

            — Прекратить немедленно!!!

            Наделённый силой карлик моментально взял себя в руки и глубоко поклонился. От внимания некроманта не укрылось гаснущее сияние вокруг его рук. Тёмный маг отметил для себя очередную странность и, сделав вид, будто ничего не произошло, встал у первой ступени постамента.

            — А пол, как я погляжу с подвохом, — он демонстративно постучал каблуком о хрусталь и хитро прищурился. — Неужели Рунный Капкан[3]?

            — Бери выше, дружище, Рунная Паутина[4], — Эулис ан-Т’ар, наконец, позволил себе радушную улыбку и спустился по ступеням. — Пол, стены, потолок... весь зал.

            — Я впечатлён, — без тени иронии произнёс некромант, проникшись масштабом проведённой работы, и крепко обнял старинного приятеля.

***

            — А ты, мой друг, всё молодишься? — задумчиво произнёс Эжж’и’лер, медленно двигаясь вдоль выдолбленных прямо в стене полок с книгами. Хозяин кабинета сидел за искусным столом из лазурита и, скрестив руки на груди, хмуро наблюдал за гостем, свалившимся как снег на голову.

            — Мой народ должен видеть, что его правитель всё ещё силён и здравомыслящ, — снизошёл Эулис до ответа. — Иначе выпнут из трона и вся недолга. А тебя, я вижу, Великая Река Времени не балует тихой заводью.

            — Мне незачем скрывать возраст, — не отрываясь от золотых переплетов, ответил Эжж’и’лер. — В нашем ордене молодость не в чести. Юнцам, знаешь ли, свойственна импульсивность.

            — Ну да, я прекрасно помню насколько ты был горяч, когда спасал мою шкуру от зубов каменного ирама[5], — Эулис ан-Т’ар звонко рассмеялся и подошёл к гостю. Эжж’и’лер шумно захлопнул пыльный фолиант и, поморщившись, вернул на полку.

            — Нет нужды напоминать о дне моего позора, Эулис. Я был юн и глуп… что, впрочем, подтверждает мои слова касательно возраста.

            — Но благодаря той глупости род Т’ар не прервался, — посерьёзнел правитель кумтар. — И я до сих пор у тебя в долгу, мой друг.

            — Что было, то было, — молвил Эжж’и’лер, — давай лучше выпьем за то, что есть и что грядёт.

            Друзья переместились в мягкие кресла у противоположной стены, где был сервирован уютный столик.

            — Скажи, ты помнишь моё последнее письмо? — после некоторой паузы спросил некромант, постукивая ногтём по бокалу.

            — Где ты просишь пропустить через Хребет ученика? — Эжж’и’лер кивнул. — Признаться, оно меня несколько озадачило. Пришлось даже оторваться от дел и лично встретить его у врат.

            — На то и рассчитывал, — улыбнулся глава ордена Чёрного Копья. — И что ты о нём скажешь?

            — О маге? Некромант как некромант, — Эулис картинно пожал плечами и хрустнул сочным фруктом.

            — А то, что этим некромантом является менк’оа, у чьего племени отродясь не было способностей повелевать энергетическими жилами Хигиона, тебя не смутило?! — Эжж’и’лер подался вперед, но глядя, как друг невозмутимо покачал головой, мысленно себя одёрнул и вновь откинулся на спинку. — Значит глаза меня не обманули и твоя охрана с того же дерева. И много у тебя подобных магов?

            Эулис ан-Т’ар омыл руки от сока в специальной чаше, вытер, а затем ответил:

            — Обученных около дюжины. Примерно столько же осваивают новые способности. Ну и тот твой Оживший. Он хотя и был напыщенным болваном, но в магии подавал надежды.