— Господин Шаас, к вам посетитель, — тут послушник заметил вошедшего, — ну, в общем, вот он к вам, — он указал рукой на незнакомца.

            — Монтар... Ну, сколько ещё раз повторять, Уррт? Запомни, наконец, ко мне следует обращаться монтар, а не господин.

            Паренёк шмыгнул носом, утёрся рукавом, молча поклонился и исчез за дверью, оставив хозяина кельи наедине с гостем.

            — Эх, молодость, — по-старчески прокряхтел Шаас. — Учишь их, учишь... да всё без толку. Не соблаговолите ли откинуть капюшон?

            Широкие рукава взметнулись к голове, костистые пальцы уцепились за ткань капюшона и откинули на спину. Под капюшоном оказалось немолодое лицо, обрамлённое седой шевелюрой и такой же бородой.

            — С кем имею честь? — не меняя позы, вопросил хозяин кельи.

            — Архимаг Себелиус, — сухо представился бывший глава Совета Магистров и принялся наблюдать за реакцией монтар Шааса, которая хотя и не заставила себя ждать, но оказалась не той, на которую рассчитывал маг. — Полагаю, ты знаешь кто я такой?

            — Наслышан, — внешне оставаясь спокоен, внутри Шаас напрягся. Не было сомнения, зачем к нему явился Архимаг. Вот только станет ли он разговаривать, или гнев пересилит разум?

            Себелиус не спешил нападать. Он взял у стены жёсткий табурет, придвинул поближе к столу, сел и, оправив одежды, спросил:

            — Догадываешься, зачем я здесь?

            — Догадываюсь, — не стал отрицать Шаас.

            — Что и даже отпираться не станешь?

            — Не стану...

            Себелиус повнимательней вгляделся в спокойное лицо сидящего напротив. Чем-то отдалённо глава ордена Серой Длани напомнил магу его самого. Он бы так же не стал юлить и отпираться, если бы его прижали к стенке. Но бывший глава Магического Совета ехал сюда не для того, чтобы по душам разговаривать с убийцей друга. Поэтому он медленно поднялся и, опёршись о столешницу навис над Шаасом.

            — В таком случае понимаешь, что произойдёт дальше? Но прежде я хочу знать, за что... За что ты убил Ковтиса?

            — А Ковтис это тот маг, что присутствовал на церемонии помазанья? — нахально переспросил Шаас.

            — Ты издеваешься надо мной?!! — вскричал Себелиус и выкинул руку вперёд. Из ладони выстрелила тонкая струйка воды и обвила шею старика. Архимаг дёрнул рукой и Шаас захрипел. Несколько бесконечно-долгих мгновений Себелиус любовался синеющим лицом главы ордена Серой Длани, но потом всё же заставил себя ослабить хватку. Остались невыясненными некоторые вопросы, а, следовательно, момент ещё не настал.

            — Отвечай, за что ты его убил?!

            — Лучше спроси, кто меня на это надоумил, — просипел Шаас и маг, наконец, рассеял водную удавку.

            — Повтори, что ты сказал?

            — Я сказал, что за убийством Ковтиса стоит Элкиан, — монтар Шаас откинулся на спинку и принялся растирать наливающийся на шее синяк.

            — Хочешь спихнуть вину на него? Думаешь, я не смогу проверить твои слова? Не сомневайся, Элкиан тоже в моём списке. Вот только доберусь до Ивокариса...

            — Я не отрицаю, кровь мага на моих руках, но инициатором идеи был Элкиан. Это он предложил мне доступ в Ивокарис в обмен на решение Нгадила не отправлять тебе армию.

            — А прислать мне отрезанную голову тоже Элкиан предложил? — прошипел Себелиус, грозно прищурившись. Рука его вновь поднялась, готовая в любой момент изрыгнуть смертоносное заклинание.

            — Согласен, присылать голову может и не стоило, но Элкиан особо настаивал, чтобы отказ Нгадила выглядел как можно резче. Не знаю, зачем ему это понадобилось, но этот хлыщ не слишком дальнозорок. Не думал, поди, что ты ринешься выяснять, кто действительно за всем стоит.

            — Не сомневайся, Элкиан за всё ответит. И за Ковтиса, и за покушение на меня, и за... словом, за всё. — Себелиус встряхнул кистями, разгоняя кровь, и над ладонями зажглось пламя. — А сейчас пришло время отвечать тебе. Есть что сказать напоследок?

            — Может, сперва выслушаешь моё предложение? — спокойно спросил Шаас, не меняя позы. Старик всем видом давал понять, что у него в рукаве есть как минимум один козырь, но Архимаг в силу разбуженного гнева этого не замечал.

            — Ты в своём уме?! — пламя в руках Себелиуса вспыхнуло с удвоенной силой. — Тебя сейчас должно волновать лишь одно — насколько быстрой будет твоя смерть.

            — А ты послушай, а потом решай, убивать меня или не стоит. Я, конечно, хотел предложить это Элкиану, но как уже говорил ранее, этот болван не видит дальше своего носа.

            — И что мне предложит тот, чья жизнь в моих руках?!

            — Безграничную власть над всем материком Гельд-Ир, — Шаас для убедительности задрал палец вверх.

            — Ты действительно не в себе, — пламя в руках мага несколько поутихло. — О какой власти над материком может идти речь, если твой орден едва-едва закрепился в Заозерье?

            — Ошибаешься, — Шаас поднялся и, уперев руки в столешницу, подался вперёд. — Влияние Серой Длани несколько шире, чем ты можешь себе представить. Но я умею смотреть в будущее и вижу, что без магов у моего ордена его нет.

            — Я пришёл получить удовлетворение мести, а не слушать бред свихнувшегося старика, — Архимаг влил больше энергии в огненное заклинание и пламя взревело. Шаас отшатнулся от стола.

            — Не воспринимай орден Серой Длани, как зло! — повысил голос старик, дабы Себелиус расслышал его слова сквозь бушующий огонь. — Прими его как дополнительный рычаг управления торговой империей! Вместе мы сможем всё!!!

            Себелиус почувствовал, что на поддержание огненного заклинания уходит больше сил, чем полагается. Огонь в прямом смысле высасывал из Архимага последние соки. Он утихомирил пламя, оставив ровно столько, чтобы окружало ладони, и с отрешённым видом спросил:

            — Что ты несёшь, старик? Как какая-то вера, пускай даже в Единого может управлять империями?

            — Ты ошибаешься! — увидев, что Себелиус готов слушать глава ордена Серой Длани с упоением затараторил. — Вспомни, когда в истории было такое, чтобы всем людям нравилось пахать землю, таскать камни для постройки стен, рыть канавы или пасти скот? Самые хитрые и сильные быстро сообразили, что насилием и запугиванием можно заставить других людей выполнять всю чёрную работу, а самим при этом беречь силы и сладко жрать. Но лишь единицы уяснили, что гораздо эффективнее управлять людьми не силой кулака, а страхом наказания от кого-то невидимого. Не нужно ежедневно запугивать и бить, рискуя собственной шкурой. Достаточно выдумать Старика за облаками и логически обосновать его догматы. И тогда люди сами будут загонять себя в правильные рамки. А задача Серой Длани поощрять верных и не давать им забывать о возможном наказании.

            — И что же ты предлагаешь?

            — Магический Совет должен узаконить веру в Единого и поставить больше храмов в его честь.

            — Совет Магистров на это не пойдёт, — Себелиус вдруг ощутил, что ещё немного и сил не останется даже свечу зажечь. Он развеял огненное плетение и опустился на табурет. — Маги не привыкли делиться властью.

            — А ты их убеди! — Шаас стукнул ладонью по столу. — Подумай вот о чём — общество не стоит на месте, оно развивается. И рано или поздно придёт к выводу, что жизнь под пятой Магического Совета лишена смысла. Люди начнут задавать вопросы, главным из которых станет: «Зачем мы кормим магов?» Но если в каждом храме жрецы назовут Магический Совет замыслом Единого, таких вопросов даже не возникнет.

            Себелиус задумался над словами Шааса и упустил момент, когда лицо старика исказила злая усмешка. Их взгляды встретились, и глава ордена Серой Длани резко развёл руки в стороны, а затем с хлопком соединил ладони над головой. Комната погрузилась в ватную тишину назойливым комаром зазвеневшую в ушах Архимага. Стены, пол, потолок и даже дверь засияли золотыми линиями причудливого узора. Больше всего узор напоминал письмена, но встречались и геометрические фигуры. Так, например пол оказался расчерчен концентрическими кругами, пересекающими грани всевозможных треугольников. А в центре этой загадочной «звезды» сидел Себелиус.