С этими мыслями маг уселся на то же место. Уже зная, что будет делать, Колин скользнул в сознание Вартиса и, без какой-либо жалости, перерезал ментальным жгутом пуповину, что соединяла память мага с его страхами. Та лопнула, словно струна и сержант толкнул их сознания в Астрал.

            Наставники Мвехел и Айриг вели неторопливую беседу, расположившись в уютных креслах у небольшого столика с яствами. Завидев появившегося сержанта, Мвехел раздражённо произнёс со своего места:

            — Молодой человек, то обстоятельство, что магистр Элкиан лично назначил нас вашими наставниками, не даёт вам права так над нами подшучивать! Где вас гадрахи носили?!

            Тут из-за спины Колина вышел ошарашенный Вартис, и вопросы отпали сами собой. Лица у магов вытянулись от удивления.

            — Вартис? Ты... здесь? — только и смог выдавить из себя мастер Мвехел. Он поднялся из кресла и подошёл к водному магу. — Но как?

            Недоумение Вартиса, наконец, сменилось пониманием того, что с ним произошло. Следом пришёл восторг. Не слыша, что ему говорят, маг повёл рукой и в воздухе пролёг туманный шлейф. Вдруг, вспомнив кому обязан прикосновением к Астралу, Вартис схватил Колина за руку и принялся горячо трясти, повторяя только одно — спасибо!

            А Колин стоял ни жив, ни мёртв. Протащить в Астрал искру сознания мага оказалось непосильной задачей. Ему что-то говорили, хлопали по плечам, но сержант не слышал. Силы его покинули. Виски сдавило кузнечным прессом, мир побежал по кругу и тьма...

            Когда сержант очнулся, то некоторое время лежал с закрытыми глазами пытаясь определить, где оказался на этот раз. Ничего плохого ощутить не удалось и Колин, наконец, распахнул глаза. Оказалось он лежит на собственной кровати в Цитадели Стихий. Попытался сесть, но кто-то настойчиво взял за плечи и возвратил в горизонтальное положение. Следом раздался знакомый голос:

            — Лежи, лежи, твои силы ещё не до конца восстановились, — над ним склонился мастер Вартис. — Ну и напугал же ты нас тогда, парень, — розовощёкий маг широко улыбнулся.

            Сержант удивлённо переспросил:

            — Что значит тогда?! Сколько я здесь валяюсь?!

            — Третий день уж пошёл, — усмехнулся Вартис. — Но ничего, я знавал магов, что валялись и подольше после того как Астрал вытягивал из них силы.

            — А что произошло? — несмотря на нахмурившегося мага Колин всё же сел.

            — А что ты сам помнишь? — вопросом ответил Вартис.

            — Помню, мы скользнули в Астрал, потом тебя поздравляли, потом... всё. Дальше как отрезало.

            — Потом ты свалился как подкошенный, изрядно нас напугав. Выйти в Астрал, будучи полностью истощённым это, скажу я тебе, даже не подвиг. Это безрассудство! О чём ты только думал? Повезло, что мастер Мвехел уже имел подобный опыт и знал, что нужно делать. Именно он тебя и вернул.

            — Да уж, — хмыкнул Колин. — А мне казалось, я контролирую ситуацию. Постараюсь больше не таскать всяких магов в Астрал, — как бы невзначай обронил он.

            — Кстати об Астрале, — спохватился водный маг, — в прошлый раз ты так быстро отключился, что я не успел тебя поблагодарить. С меня причитается. Когда встанешь на ноги, поставлю выпить в «Скороходе».

            — Ловлю на слове, — согласился Колин.

            — Ладно, набирайся сил, я ещё зайду.

            Когда Вартис был на пороге, Колин вдруг кое-что вспомнил и поспешил задать вопрос:

            — Постойте, наставник, — водный маг обернулся, — я так и не успел спросить, почему за меня взялись сразу трое магов? Нет, я понимаю, что каждой стихии свой наставник, но почему разом? Разве нельзя как-то распределить очерёдность занятий?

            — Колин, после того, что ты для меня сделал, я твой вечный должник, — маг расплылся в искренней улыбке. — Называй меня просто Вартис... по крайней мере, вне занятий. А трое нас оттого, что мы будем готовить тебя к экзамену на жезл подмастерья, который состоится менее чем через три месяца.

            — Экзамен на жезл подмастерья? — растерянно переспросил Колин. — Что это значит?

            — Это значит, парень, что в академии делать тебе нечего. Поэтому пройдёшь испытание на жезл вместе с выпускниками. Всё, — Вартис прервал раскрывшего рот сержанта, — отдыхай. Скоро начнутся занятия, и ты ещё не раз проклянёшь себя за упущенную возможность как следует выспаться.

            Дверь за наставником давно закрылась, а Колин всё лежал, пялясь в потолок и пытаясь переварить открывающиеся возможности.

***

            — Вода!!! — раздаётся возглас мастера Вартиса и в то же мгновение в сержанта летит очередная капля уплотнившейся жидкости. Колин делает нужное движение руками и за миг до столкновения капля врезается в выставленную защиту. Туманный Щит[1], впитывает её без остатка и становится шире.

            А следом звучит:

            — Воздух!!! — и, развеяв Туманный Щит, сержант спешит воздвигнуть перед собой Дыхание Ветра[2]. Жгут плотного, словно камень воздуха с протяжным шипением впитывается в трепещущие завихрения. По периметру щита пробегают короткие молнии, и защита увеличивается в размере.

            Но любоваться происходящим некогда, потому как звучит новая команда:

            — Огонь!!! — и Колин, едва успевает преобразовать Дыхание Ветра в огненный аналог. Раздаётся оглушительный хлопок, затем всплеск пламени и огненный сгусток растворяется в спиралеобразных языках, отчего те вспыхивают ещё ярче. И всё повторяется заново.

            Через некоторое время сержант откинулся на одной из скамеек, стоящих по периметру магического полигона и вытянул гудящие ноги. Занятие вымотало как никогда. Несколько часов он вертелся ужом, реагируя на всё ускоряющиеся выпады наставников и устал, словно раб на галерах. Сегодня тренировали поглощающие щиты и, хотя они имели свойство возвращать некоторую энергию, всё равно Колин чувствовал себя будто выжатая тряпка.

            Но помимо усталости пришлось получить и магических тумаков. И если бы не маги-целители, присутствующие на полигоне в обязательном порядке, его так бы и унесли с трещинами в двух рёбрах, выбитой челюстью и легким, но обширным ожогом левого плеча. Как ни крути, а такой способ обучения оказался весьма эффективен. Испытав в самом начале занятия адскую боль, сержант больше ни разу не пропускал брошенного в него сгустка стихийной энергии. Несколько раз просто уворачивался, но то дело третье.

            — Для первого раза весьма неплохо, юноша, — на скамейку рядом опустился мастер Мвехел. — Однако внимательность всё ещё хромает. Учти, завтра никто не станет озвучивать стихию перед броском.

            — Как же я пойму, какой щит выставлять? — отрешённо поинтересовался Колин. Мышцы расслабились, и тело накрыло волной тёплой лени. Не хотелось ни шевелиться, ни разговаривать, но не ответить наставнику он не мог.

            — А как, по-твоему, во время магической дуэли противник станет сообщать, какое заклинание применит в следующий момент? — задал вопрос мастер и сам же на него ответил: — Конечно, не станет. Поэтому нет ничего важнее тренировки реакции мага. Распознать плетение в завихрениях энергетических потоков, вот первоочерёдная цель любого искушённого в магии. Ну, не буду нагружать отстранёнными беседами, отдыхай.

            Наставник оставил сержанта одного, но долго ему скучать не дали. На скамейку плюхнулся мастер Вартис и панибратски хлопнул Колина по недавно залеченному плечу.

            — Предлагаю в честь успешного дебюта пропустить стаканчик-другой в «Скороходе». Как ты на это смотришь?

            Колин обречённо посмотрел на наставника, но тот был непреклонен.

            — Не нужно смотреть на меня как на экзекутора. Обещаю, после бокала гадрахского урапа ты снова почувствуешь себя человеком...