— Да, — согласился мастер Айриг, — конструкция от этого стала только прочней.

            Только сейчас сержант заметил, что с ними нет молчаливого мастера водной стихии, и указал наставникам на его отсутствие. Мастер Мвехел ответил с какой-то брезгливостью:

            — Ничего удивительного, юноша. Просто мастер Вартис до сих пор не нашёл путь в Астрал, — и, отмахнувшись как от назойливой мухи, добавил, — да и не найдёт уже...

            — Разве пользоваться Астралом привилегия не каждого мага? — удивлённо переспросил Колин.

            — Увы, но это так. Не всем дано познать красоту Астрала и восторг от работы с ним.

            Колин не стал задумываться над открывшейся природной несправедливостью. У него вдруг возникла идея. Он вспомнил, как однажды утянул в Астрал искру сознания друга и решил проделать тот же фокус с обделённым мастером. Попросив подождать, сержант вернулся в реальный мир.

            — Мастер, а вам разве не интересно взглянуть на мои плетения?

            Маг водной стихии вздрогнул и обернулся.

            — Что, мастер Мвехел уже позлорадствовал? — толстячок обиженно поджал губы. — Да, юноша, я действительно до сих пор не нашёл своего пути в Астрал. Но советую остеречься шутить по этому поводу в моём присутствии. Я могу доставить вам немало хлопот.

            — Что вы, мастер, я и не собирался шутить, — Колин понял, что задел мага за живое и стёр улыбку с лица. — Позвольте вас провести.

            Вартис недоверчиво окинул взглядом сержанта, посмотрел на сидящих с закрытыми глазами магов и переспросил:

            — Провести в Астрал? Но такое никому не под силу?

            — Однажды я проделал это со своим другом, а он, скажу по секрету, даже не маг, — сержант улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону наставников, — садитесь рядом и попытайтесь расслабиться.

            С лица Вартиса исчезла маска напускного равнодушия, и в глазах проблеснул огонёк надежды. В конце концов, что мешает попробовать? С этой мыслью маг, на повестку оказавшийся не многим старше сержанта уселся подле коллег и закрыл глаза.

            Колин сел рядом и взял наставника за локоть. Он ещё не знал, как будет действовать, но внутреннее чутьё подсказало, что так будет правильно. Успокоив сердцебиение, сержант закрыл глаза и обратился к внутреннему взору. Как всегда пульсирующая точка в центре шрама вытеснила темноту, закружилась голова, но и только. Чувство полёта, что всегда сопровождало выход в Астрал так и не появилось.

            Колин провёл ревизию энергетических каналов и вдруг понял, что искра сознания, будто за что-то «зацепилась». Какой-то незримый груз мешал ей ускользнуть в вожделенное пространство. Этим грузом оказалось сознание мастера Вартиса, которое отчаянно сопротивлялось, когда его подталкивали.

            Сержант толкнул свою искру в сторону «груза» и в следующий момент понял, что ему каким-то образом удалось увидеть мысли мастера Вартиса. Наставник всеми силами старался отправиться в Астрал, но что-то его держало на подсознательном уровне. Какая-то тусклая ниточка, тянущаяся из глубины памяти. Колин потянул за неё и в следующий момент...

***

            — Карти, а что если наставник нас застукает? Не хочу, чтобы меня снова выпороли. И так зад ещё не отошёл, — пухлощёкий мальчик потёр зазудевшую пятую точку и, шмыгнув, посмотрел на друга.

            Тот прекратил отдирать доску от забора и повернулся к Вартису. Пронзительный взгляд худощавого и болезненного на вид мальца упёрся другу в переносицу.

            — Перестань всхлипывать, словно баба! — прошипел Карти. — Чего доброго услышат и тогда нам точно несдобровать. Ты ведь сам предложил выйти в Астрал. Теперь что, сдрейфил?

            — Не сдрейфил, — обиженно буркнул Вартис и принял у друга оторванную доску. — Я думал, ты не решишься.

            — Что? — Карти рванул следующую доску, и та с треском переломилась посередине. Юнец этого не ожидал и, потеряв равновесие, повалился на друга. Поднялся, отряхнулся и переспросил:

            — Ты думал, я струшу?! — гневно сжав обломок доски, мальчик навис над Вартисом. Но вдруг его взгляд переменился, он улыбнулся и, отбросив деревяшку, протянул Вартису руку. — Даже не мечтай. Я первый побываю в Астрале, а ты после меня!

            Оказавшись за забором, друзья тайно прокрались в сад старого Роло. Пожилой мастер жил по соседству с родителями Вартиса и слыл затворником и чудаком. Именно поэтому друзья решили совершить задуманное на его территории. Там их будут искать в последнюю очередь.

            Найдя подходящую полянку, Карти сразу принялся вытаптывать в траве, коей давно не касалась рука садовника широкий круг. Наконец работа была закончена и, затаив дыхание, мальчики уселись друг напротив друга.

            — Не передумал? — усмехнулся Карти. Вартис отчаянно завертел головой, хотя поджилки ощутимо тряслись. — Тогда сперва я, а после ты. Следи, чтобы никто не пришёл, — мальчик закрыл глаза и постарался выровнять дыхание, как учил наставник Сетус.

            Вартис вгляделся в лицо друга и стал гадать, получилось или нет. В отличие от наставника, который глубоко вздыхал, перед тем как искра сознания ускользнёт в Астрал, Карти сидел, не шевелясь и чуть дыша. Вдруг глазные яблоки друга едва заметно шевельнулись, будто Карти увидел сон, и Вартис расслабился — получилось. Следом пришла зависть.

            «У меня так не выйдет...»

            Но в следующую секунду стало не до зависти. Мальчик как-то странно всхлипнул, затем мелко-мелко затрясся и повалился навзничь. Из ушей и носа ручьём хлынула кровь. Вартис вскочил. О таком наставник не предупреждал. Зато предупреждал о другом — без него ни в коем случае не искать путь в Астрал! Ученики ослушались и вот результат.

            Вартис принялся трясти друга за плечо, но Карти не реагировал. Мальчик хрипел, трясся в припадке, на губах вскипали розовые пузыри. Не видя другого выхода Вартис стал шлёпать друга по щекам, слёзно умоляя очнуться, но толку было мало. Вдруг тело выгнуло дугой, и Вартис не выдержал. Он побежал, оглашая округу криками о помощи. Бежал, не разбирая дороги. Слёзы текли и текли, а он всё бежал и бежал...

***

            Колин вынырнул из чужих воспоминаний и выпустил локоть Вартиса. В висках громом пульсировала кровь как после тяжёлого кросса. Рядом застонал водный маг.

            — Что ж ты со мной сделал? Как будто седмицу пил не просыхая.

            — Что произошло? Отчего умер Карти? — Колин ясно понял, что мальчика спасти не удалось. Вартис удивлённо посмотрел на сержанта.

            — Откуда ты узнал о моём друге?

            — Из ваших воспоминаний…

            — Ты видел мои воспоминания?! — Вартис широко распахнул глаза.

            — Ну да, — не стал отрицать сержант. — Про то, как вы с Карти решили тайком выйти в Астрал. Предвижу ваш вопрос, наставник, и сразу скажу — нет, я не знаю, как у меня это вышло. Зато я понял, как вам помочь с выходом в Астрал.

            — И как же? — голос наставника был переполнен скептицизма. Раз не вышло в первый раз, значит уже и не выйдет. Странно, что он вообще купился на предложение ученика. Ясно ведь, что такое не под силу даже Архимагу.

            — Садитесь, наставник, и я покажу. Думаю, господа маги нас уже заждались.

            — Перестаньте водить меня за нос, юноша. В первый раз я вам поверил, но теперь с меня хватит!

            — Уверяю, я смогу преодолеть барьер, что мешает вам пользоваться Астралом.

            При слове «барьер» Вартис вздрогнул. Неужели что-то может препятствовать раскрытию его потенциала? Он-то до сих пор считал, что дело в нём самом. Но вдруг ученик прав?.. Что ж, придётся дать второй шанс. А если и на этот раз пустышка... выучит трактат «о магических свойствах воды» от корки до корки!