Сразу же по окончании музыки и реверансов, Блаватская взялась за дело:

— Дорогой мой триарий, я выполнила Вашу просьбу и могу точно заверить, что на этот раз Вам достался сильный и интересный враг. Его заклинания, их плетение, о… Они вызвали в моей душе настоящую ностальгию… Да и сама его природа, его душа. Как будто в нем борются две сущности, два призрачных демона: темный и светлый. Это все очень, очень интересно. А главное: он использовал модифицированное заклинание из книги, сложной и опасной книги, по которой я училась, когда была еще совсем, совсем молодой. Название ей — «Quod orbem ultra». Сейчас классикой считаются совсем другие издания, но тогда, в XIX веке для начинающего мага Теней это была книга книг. И если Ваш противник использует магию, основанную на знаниях из этого фолианта, то он уж минимум не моложе меня. Вот и делайте выводы и смотрите, не обожгитесь, молодой триарий. Мы с Прокуратором не просто так, а по силе противостоящего врага, купола установили, пойми! Удачи тебе, мой мальчик! Удачи…

Женщина похлопала молодого мага по плечу и по-матерински обняла.

Уголки губ Алексея слегка приподнялись, застыв в странной и загадочной улыбке:

— Елена Петровна, спасибо Вам за все: и за танец, и за информацию. Вы настоящая, истинная леди и я, как истинный кавалер, ни за что Вас не подведу!

Госпожа Магистр разомкнула объятия, сделала реверанс и, дождавшись ответного жеста, уже было хотела откланяться, когда по всей территории дворца молниеносным, ошеломляющем цунами, пронеслась пронзительная волна резонанса. Сомнений не было — сработала чья-то могучая и, надо отметить, весьма и весьма изощренная магия!..

Часом ранее…

Совершив поклон, чародей сосредоточился, сделал несколько молниеносных пассов руками, произнес ключевую фразу и с последним своим движением буквально провалился во тьму…

Глубокую, непроглядную тьму Нижней Плеромы. Слой Элементов, еще заклинание, и вот уже Слой Безграничных и бесплодных Пустошей сменил собой предыдущий. Еще пасс, магическое слово, и — наконец-то родной и уже полюбившийся Мир Теней. Гротескный, черно-белый мир вновь предстал взору незнакомца. Почему-то, на сей раз здесь царил какой-то странный и неприятный горчичный запах. Оглядевшись и с недоверием посмотрев на небо, маг только начал путь, когда будто бы огромной и острой иглой все его сознание пронзила гнетущая боль. Человеческая часть разума окончательно ушла в глубины мрака, чародей упал на одно колено, и только лишь темная сущность, безраздельно властвующая над телом, смогла активировать отработанные годами рефлексы. Щит стихий сработал безупречно. Заклинание, откладывающееся на подкорке мозга у любого мага хоть сколько-нибудь владеющего доменом Энергий, выстроило защитную сферу вокруг чародея и дало небольшое время на передышку и осознание проблемы. А проблема действительно была — в Мире Теней шел опаснейший и практически незаметный «Скорбный дождь». Мелкие свинцово-серые капли падали будто бы из ниоткуда и, ударяясь о землю, вновь исчезали в никуда. В черно-белом мире это выражалось лишь в легком эффекте сепии. Каждая такая капля несла в себе боль и разочарование сотен несбывшихся надежд, нереализованных мечтаний и являлась по сути одной из немногих сил, питающих безжалостные души местных обитателей. Столкнувшись же с кожей обычного человека, или даже подготовленного мага, всего одна такая капля мгновенно погружала сознание жертвы в канонаду боли и переживаний об утраченных днях, годах и жизнях, положенных на растерзание несбыточным мечтам. Вторая же и третья капли довершали начатое дело, окончательно сводя несчастного с ума. Даже захватившая мага темная сущность немного поежилась от первой капли и далеко не факт, что смогла бы выстоять весь дождь целиком: слишком уж специфическими были подобные эмоции. Тем не менее дождь все же имел физическую основу, поэтому спасти от него мог и банальный зонт, которого, естественно, у чародея при себе не было.

— Хм… Неприятно… Цель… Точно, надо спешить. Как я мог так легко опростоволоситься и не почувствовать столь заметный по фоновой ауре Скорбный дождь. Века все-таки берут свое. Надеюсь, несчастное сознание юноши отойдет от переживаний к тому моменту, когда мы прибудем на место. Чувствую я, что мне понадобится весь его талант, особенно, если там будет тот, кто сидел в машине. Впрочем, предпочтительнее решать проблемы по их поступлению, а посему — вперед. Единственное — поддержание щита стихий немного замедлит передвижение, но ничего, я не так уж и сильно спешу…

Огромными шагами, то полностью сливаясь с тенями призрачных строений, то вновь появляясь в их полумраке, чародей продвигался к своей цели: Большому Екатерининскому дворцу. Для нашего же мира он несся со скоростью средней машины. Четко контролировать длину подобных шагов было крайне сложно, поэтому лишь благодаря многовековому опыту незнакомец едва сумел затормозить и не удариться со всего размаху о Теневой щит, окружающий дворец.

— Вот так вот! Изумительно! Просто восхитительно и, если внимательнее присмотреться, еще и дерзко! Словно кто-то бросает мне вызов, используя мою же теорию магии. Очевидно, что он читал книгу за моим авторством и даже догадывается, кто я, и еще, настолько же очевидно и неоспоримо, что он силен… Крайне силен. Оказывается, у местных сынов Каина есть весьма сильные союзники. Пожалуй, пришло время еще раз оценить расклад и хорошенько подумать над перспективами. Заодно и осмотрю периметр: в любой системе есть лазейки и слабые места. Главное уметь на них надавить…

Двигаясь вдоль купола охраняющего дворец от нежеланных гостей, незнакомец все больше убеждался, что защиту подобного уровня мог выставить только крайне могущественный и умудренный опытом маг. Линии, переходы, напряженность поля: все в ней просто-таки источало отточенность и безупречность. Преодолеть подобный барьер, не выдав себя, не представлялось возможным абсолютно никаким образом. Да и пройти сквозь него мог от силы десяток-другой магов по всей Европе. По крайней мере, ощущение у чародея сложилось именно такое.

— Что же делать?..

И тут, даже сквозь слои Плеромы магу, стал очевиден выход. Ведь всегда кроме технического, существует еще и человеческий, а в данном случае — вампирский фактор. Метрах в пятидесяти от чародея, уже на нашем слое реальности, разворачивалась целая драма. Да такая, что волны эмоций боли и скорби небольшой рябью доходили и до Теневого мира, чем, надо отметить, несказанно радовали его обитателей. Последние начинали активно скапливаться около силуэта небольшой беседки, стоящей возле одной из прогулочных дорожек. Внутри деревянной конструкции едва просматривались огромный мужской и маленький женский силуэты…

— Проклятый и ненавистный распорядитель Даниэль… Если бы не… А впрочем, история не знает сослагательных наклонений. Есть задание и его следует исполнить, а посему, надеюсь, что окончательная смерть избавит эту несчастную девушку от испытываемых ей мучений, и… пусть ее смерть наступит быстро. Жалко только, что на этот раз последнее будет зависеть не от меня. Итак, начнем ритуал…

На мгновение мир застывает в немом ожидании и все начинается:

Круг… Под незнакомцем образуется безупречный белесый круг, буквально источающий потоки эфира. Движения чародея становятся изящны: плавные взмахи, концентрирующие энергию, сменяют резкие рывки, разгоняющие ее течение. Символы… Круг изрезан символами: ведьмовской узел, направляющая стрела, линия, превращающаяся в тройной луч и завершающая хитрый узор простая и незатейливая точка. Действо продолжают слова концентрации на древнегерманском, а затем и на латыни. Вихревая сфера света набирает мощь… Обитатели Теневого мира стараются обходить чародея все дальше, опасаясь соприкоснуться с бушующим и опасным творением его рук. Вихрь становится еще быстрее, просчет проекции сферы на охранный щит, точки воздействия определены, а теперь… изюминка. То, на что уйдут почти все накопленные силы: магия Слияния миров. Заклинание на миг пробивающие барьеры между слоями Плеромы. Направление слияния задано. Но, стоп!..