- С нею ты не протянешь и дня!

- Ничего, меня с радостью возьмет мистер Сафос. У него жена и трое детей, и он слишком стар, чтобы, кроме науки, интересоваться чем-либо еще.

- Вот именно, слишком стар, - подтвердил Кристиан, акцентировав предпоследнее слово. «Меняй тактику, дружок, иначе она, чего доброго, действительно приведет свою угрозу в исполнение», - подумал он, заметив подрагивающее свечение в дальнем конце комнаты, и сделал успокаивающий жест.

- Хорошо, хорошо, давай условимся: если я хоть раз еще посягну на твою свободу и независимость, чего у меня в мыслях отродясь не бывало, если я позволю себе столь вопиющую дерзость и осмелюсь вновь обнаружить свои чувства, то поступай, как сочтешь нужным. Расторгай договоры, пиши жалобы, или нет, лучше сразу пристрели меня вот из этого пистолета.

Из-за усилившегося свечения Джулии на чердаке сделалось совсем как днем, отчего предметы обстановки сразу приобрели реалистичные очертания и собеседникам больше не приходилось угадывать эмоции друг друга. На лице человека-в-черном, чьи благородные черты не дрогнули бы и в минуту опасности, отражалась неимоверная внутренняя борьба. Но сколь бы ни был он силен и стоек духом, иные чувства легко могли б лишить его рассудка.

- Уберите, уберите пистолет. Что за глупости?! Я не стану вас убивать, - прерывающимся голосом произнесла Джулия. - А условие принимаю. И избавьтесь, прошу, от иллюзий на мой счет. Возможно, когда-то я и питала к вам слабость, но с тех пор утекло немало воды...

О, как бы она хотела верить в то, что говорит! Как хотела бы убедить Кристиана в искренности своих речей! Однако сожаление ее не укрылось от его испытующего взгляда. Так много может значить для любящего сердца какая-нибудь незначительная морщинка, едва различимое подергивание мышцы у виска или чуть сведенные брови.

Постигнув ее раскаяние, Кимура, однако, ничем не выдал своей проницательной догадки. Не проронив более ни звука, он расположился на соломе и предоставил ученице устраиваться по собственному усмотрению. Внизу, под неровным дощатым полом, скоблилась мышь, а еще ниже, бодро стуча молоточками, позвякивая деталями и активно орудуя пилой, напевал изобретатель:

Пусть всю ночь горит свеча,

Пусть развеется печаль.

Пламя разгоняет мрак.

Мрак уйдет - да будет так!

Белых грёз не забывай.

Грёзы дня в душе живут.

Мрачных мыслей избегай.

Мысли мрачные гнетут.

Я из стран, где нет печали.

Лёгкость там не значит лень.

Если б мы добрее стали,

То светлее стал бы день.

... Косой луч скользил по потолку туда-сюда, за окном гулял ветер и шелестели редкие кроны. Во дворе кто-то возился с безызвестным механизмом, то заводя, то выключая мотор, а то прокручивая стрекочущее колесо неведомого назначения. Стройный хор цикад, ввиду этого стрекотания, вынужден был с позором покинуть сцену.

Кристиан проснулся посреди ночи, и вмиг им завладело острое, не поддающееся объяснению предчувствие. Вскочив на ноги, он безотчетно устремил взгляд туда, где дремала «его путеводная звезда», как он назвал бы Джулию, не огрей она его сгоряча. Ее лицо светилось ровным, ангельским светом, каштановые волосы полыхали необжигающим пламенем, а на губах теплилась улыбка.

- Ты напрасно боишься меня, - сказал он шепотом, не решаясь приблизиться к ней отчасти потому, что их разделяла нешуточная преграда. - Ибо во всем мироздании нет ничего чище и возвышенней, чем моя любовь к тебе.  Я никогда не причиню тебе зла.

Она шевельнулась во сне и глубоко вздохнула, а старик Праксис на улице (поскольку механизм отлаживал именно он) всё вертел и вертел своё колесо, подзадоривая бездушную машину, как подзадоривают скакунов или охотничьих собак.

«Да, он далеко не сибарит, этот умелец, - подумал Кристиан, возвратясь на соломенное «ложе». - А их благодетель Мортис Астро, похоже, не столь состоятелен, как расписывала Мария. Так что, если Джулия захочет подарить Праксису бриллиант, доставивший ее кузену столько забот, тут я, пожалуй, буду с нею единодушен».

А Джулия, едва только размежив веки, объявила, что долее в этом доме задерживаться не намерена. Она желает поскорее вернуться на виллу Актеона, принять душ и переодеться. Да, именно так она и сказала, затронув затем животрепещущий вопрос розысков мафиозного гнезда.

- Мы топчемся на месте! - возмутилась она. - В нас стреляют - мы уносим ноги. Мы плутаем по Криту, как слепые котята, без определенной цели и плана, а ведь изначально цель была вполне ясной и достижимой.

Кристиан молча соглашался, понимая всю правоту ее слов. В памяти его свежи были эпизоды недавних перестрелок, свидетельствовавших о полной бездеятельности их «миротворческой группы» и явственно говоривших в пользу мафии, которая разглядела в их команде серьезнейшую для себя угрозу. Покинуть гостеприимную виллу изначально было задумано для того, чтобы отвести напасть от Актеона, и, как выяснилось позднее, еще затем, чтобы избавиться от Люси, чья ревность и непростой характер служили в этом тонком и ответственном деле недопустимыми помехами. Теперь же, когда с Люси было покончено, можно было напрямую приступить к изобличению мафии, хотя каким способом, пока оставалось непостижимым. Тешить себя мыслью, что, блуждая по местности, они якобы запутывают следы, больше не приходилось. Группа их распалась, и где теперь странствуют Франческо и Джейн, целы ли они, живы, - всё это будоражило ум человека-в-черном ничуть не менее, чем уравновешенный ум Джулии. Ни средств для достижения основной цели, ни даже простейших средств для возвращения в город у них не было. Удивительно, как в подобных обстоятельствах они еще сохраняли бодрость духа!

Порядочно проголодавшись и изведав все «прелести» бедняцкого отдыха, они спустились к столу, на котором красовался теперь пряный каравай, особая гордость Марии. Несмотря на сломанную руку, она умудрилась испечь его к утру.

- Мне дед помогал, - с достоинством пояснила она. - А так я всегда сама справляюсь. Попробуйте! Мягкий, как вата!

Гости находились не в том положении, чтобы воротить нос от куска хлеба, а потому приняли угощение с благодарностью, и Мария нарадоваться не могла, как у них трещит за ушами.

- Ты что же, вообще не спала? - бесхитростно удивилась Джулия, дожевывая свой ломоть.

- Какое там спать, когда деду не спится! Он, поди, и сейчас с тетрапедом любезничает! И не смотрите на меня такими глазами. У него что ни изобретение, то дитятко новорожденное. Вот он и рассыпается перед каждым в увещеваниях да медовых речах. Я уж привыкла. А тетрапед для вас, кстати, готовится.

- Что, Мария, всё, почитай, порассказала? - прокряхтел из дверей Праксис. Девчушка залилась румянцем. - Ну да ладно, пожалуйте, господа, во двор. Я давненько раздумывал, кому б могла пригодиться такая машина, а тут, гляжу, два пешехода, и не абы каких пешехода, а из интеллигентов. Далёко, видать, путь держат. Дыры я подлатал, изъяны поправил... - приговаривал Праксис, семеня с ними рядом. - Да вы сами, господа, оцените!