— Это долгая история. В ней есть встречи с инопланетянами, остатки древней цивилизации и пробуждение невероятных способностей разума. Но сейчас я слишком устал, чтобы рассказывать подробно.

— Так это ты сотворил светопреставление для корпоратов?

Из глубины рубки вышел Хэнк, который незримо следил за сражением. Трость старика привычно стучала о покрытие палубы, а чёрные линзы очков смотрели в душу.

— Да, — почти шёпотом ответил Максим. — И не только это. Все флоты корпоратов исчезли. «Пояс Ориона», «Северная Корона», ТМС — полностью беззащитны.

— Похоже, это правда, — подал голос Райдер, касаясь сенсорного пульта. — На всех частотах тревожные донесения. В корпорациях полный хаос.

— У меня для вас небольшой подарок, — усмехнувшись, произнёс Максим. — Главы корпораций в полном составе на гауптвахте этого корабля…

Он запнулся, увидев отблеск давнего видения: Патрик, Райдер, Бартоломео, члены экипажа — все смотрели на него горящими фанатизмом и страхом глазами.

Розовое мерцание навевало покой. Максим растянулся на траве, уставившись в небо Фелиции. Газовая туманность пылала на полнеба.

Раньше Максим не любил покидать базу. Теперь хотелось простора, свежего воздуха. Свободы. Сверкающая непомерным драгоценным камнем туманность дарила ощущение грандиозности. Ощущение невероятной, невообразимой свободы.

— А я уже обыскался тебя.

Объёмистая фигура Патрика заслонила изрядную долю туманности.

— Хотелось побыть одному, — сказал Максим.

— Понимаю.

Патрик уселся рядом. Немного помедлив, он заговорил:

— Народ шумит. После последних событий.

— Знаю, — ответил Максим.

— Неловко об этом говорить… но, похоже, я потерял былой авторитет. Знаешь… Хэнк когда-то предсказывал, что появится новый лидер, который возглавит Свободных граждан вместо меня. А я ответил, что не возражаю. Я и сейчас не возражаю. Многие теперь относятся к тебе как к божеству. Даже я испытываю невольное благоговение от твоих непонятных сил.

Максим долго молчал.

— Нет. Я уже принял решение.

— Какое?

Максим привстал.

— Подумай сам. У меня нет ни знаний, ни опыта, чтобы управлять людьми. А сейчас предстоит управлять не только пиратами, но и населением всех корпораций. Я этого не умею. У меня всего лишь, как ты выразился, непонятная сила, в которой я сам до конца не разобрался. Нет. Патрик, я не лидер. Скорее испуганный мальчик, который хочет домой.

Патрик усмехнулся.

— Уж кем, а мальчиком тебя не назовёшь. После всего, что ты пережил.

— Может быть. Но с меня хватит испытаний, крови и сражений. Я возвращаюсь на Землю.

Патрик грустно посмотрел на Максима.

— А я действительно думал, что со временем ты станешь нашим лидером. Ты подавал большие надежды. Значит старина Хэнк ошибся.

— Не ошибся. Просто… — Максим замялся, не зная, как сказать о видениях кровавого будущего, где фанатики его именем благословляют убийство. — В общем, я должен уйти.

— Мне не улыбается стать правителем… Даже не знаю, как всё это назвать…

— Нового государства, — подсказал Максим.

— Но какого государства? Я не знаю, что построить на месте корпораций.

— Всё, что угодно, лишь бы без рабства. И чтобы работало. Как я помню из обрывков земного образования, идеальных государств не бывает. А если и бывают, то долго не живут.

— Думаешь, я справлюсь?

— Справишься. Лучше, чем кто-либо. Кстати, данные с земного картографического корабля сохранились?

— Разумеется, — ответил Патрик. — И данные, и новый корабль к ним. Точнее, старый имперский разведчик, но быстрый и в хорошем состоянии. Подойдёт?

Максим тихо рассмеялся.

— Значит ты догадывался о моих намерениях?

— С тех пор, как ты зачастил каждую ночь сюда. Конечно, я надеялся, что ты останешься, — Патрик вздохнул, — но каждому человеку нужен дом. А твой дом далеко.

— Дом… — произнёс Максим, словно пробуя слово на вкус. — Слушай, а что там произошло с пленными главами корпораций? Я слышал о каком-то инциденте.

Патрик нахмурился.

— Амалия. Она каким-то образом исхитрилась спрятать капсулу с ядовитым газом. Убила и себя, и всех остальных. Келли расстроился: он очень хотел испытать на ней свою новую систему виртуальной реальности. Но проклятая ведьма, даже проиграв, оставила последнее слово за собой.

Стартовая площадка пустовала. Максим попросил не устраивать торжественные проводы. Но днём раньше Фредди всё равно устроил прощальную вечеринку. Пилоты эскадрильи, Бартоломео, Джерри и Патрик не упустили случай поучаствовать в грандиозной пьянке. Благо, трофейного спиртного хватало. Даже убеждённый трезвенник Райдер почтил мероприятие своим вниманием.

Максим втащил в грузовой отсек старого «Тумана» последний контейнер: продовольствие, аварийные запасы, запчасти, инструменты — всё для дальнего путешествия.

Кто-то тронул его за плечо.

— Надеюсь, не помешала?

Максим оглянулся.

— Где ты научилась так бесшумно ходить?

Джейн хитро улыбнулась.

— Не трудно подойти тихо, когда ты грохочешь на весь ангар. Ты действительно решил улететь?

— Как видишь, — Максим указал на штабеля серебристых кубов-контейнеров.

— Я хотела спросить… — Джейн опустила глаза. — Ты ещё не передумал насчёт попутчика?

Максим серьёзно посмотрел на неё.

— Ты понимаешь, что попадёшь в совершенно чужое общество? Даже мне придётся долго приспосабливаться.

Джейн осторожно стиснула ладонями руку Максима.

— Я не боюсь.

Их глаза встретились. Впервые за жестокую жизнь в них заиграло мягкое сияние нежности.

Сквозь пустоту тахионными волнами катились истерические вопли. Катастрофа… Крах… Хаос… Оскар Хеймворд, бывший глава службы безопасности «Пояса Ориона», наслаждался содержанием сообщений. В полумраке кабины звездолёта мерцали голографические экраны тахионного коммуникатора. Бежали строчки, мелькали видеозаписи.

Корпораций больше нет. Осталось скопище трясущихся от страха планет. Бывшие рабы режут глотки хозяевам. Пираты лихо берут власть.

— Новая эра, — торжественно произнёс Хеймворд. — Достопочтенные главы корпораций мертвы. Слышите, Валентайн, Амалия! Я пережил вас!

Хеймворд захохотал, но быстро взял себя в руки. Не время для эмоций. Новой власти нужны опытные, предприимчивые и хладнокровные люди. Придётся, правда, подкорректировать внешность, взять новое имя, придумать убедительную биографию. Пустяки для специалиста его уровня.

— Говорят, лидер пиратов ценит профессионалов, — сказал Хеймворд, обращаясь не то в пустоту, не то к самому себе. — Думаю, новая карьера сложится удачнее.

Маленький звездолёт полыхнул термоядерными двигателями и устремился к туманному будущему. Но в хаотичном сплетении линий времени отчётливо мерцал огонёк надежды.