— Стреляй!

Джейн перекатилась, чтобы уйти из-за щита. Укатившись под колючий кустарник, она переключила пистолет в режим автоматического огня. Яркий пунктир белых трассеров срезал шестерых ящеров.

Максим снова включил лезвие.

— Нужно уходить. Их родственнички бродят неподалёку.

Инстинктивно они бросились в гущу леса. Туда, где стволы деревьев почти смыкались, обещая укрытие.

Максим резко развернулся. Лезвие встретило в воздухе очередную тварь, разбрызгав по листьям ядовитую кровь.

— Видишь четыре дерева, которые почти срослись вместе?

— Да! — крикнула на бегу Джейн.

— Там всего один проход, его легко защищать. Бежим туда!

Впихнув Джейн между стволами, Максим выставил силовой щит. Голодные рептилии снова заколотились о защитное поле.

— На сколько хватит энергии? — спросила Джейн.

— Если верить создателям клинка, батарея почти вечная.

— Зато мы не вечные. Ты не простоишь так слишком долго.

Барабанная дробь о силовой щит резко оборвалась. Ящеры растворились в изумрудной зелени. Джейн осторожно выглянула в щель между стволами.

— Похоже, они решили поискать добычу полегче.

— Я бы на это не рассчитывал…

По лесу пронёсся рычащий гул. Деревья ощутимо завибрировали. Под ногами развезлась воронка из рыхлого грунта. Земляной водоворот втянул людей, деревья и камни.

Максим очнулся от яркого света. Открыл глаза и тут же зажмурился: резкое белое свечение больно ударило по глазам. Стоп! Он же провалился под поверхность? Откуда свет? Максим рывком встал. С формы посыпалась земля, и нечто, похожее на бетонную крошку. Бетон на необитаемой планете?

Сзади послышался стон. Максим обернулся. Звук шёл из-под массивной серой плиты.

— Джейн, это ты? Ты цела?

— Вроде бы цела, — раздался приглушённый голос, — но боюсь, что мне отсюда не выбраться.

— Подожди…

Максим осторожно послал кинетический импульс. Новая сила не подвела: плита медленно приподнялась.

— Вылезай. Я не знаю, сколько смогу держать плиту.

Джейн пулей вылетела из-под бетонной глыбы. Максим аккуратно опустил плиту обратно, подняв облако удушающей пыли.

— Что… это… было… — выдавила Джейн, с трудом переводя дыхание.

— Сам толком не знаю, — ответил Максим. — Я только учусь пользоваться этими способностями.

— Ты полон сюрпризов. Слушай, а куда мы попали?

— Похоже на туннель.

Джейн удивлённо оглядывалась. Серые овальные стены, светящиеся полосы. Под ногами пружинил материал, похожий на пластик.

— Думаю, разгадывать его происхождение будем потом, — сказал Максим. — Нужно выбираться.

Джейн оглянулась на заваленный проход. Потом взглянула на дисплей чудом уцелевшего коммуникатора.

— Направление выбирать не приходится, но оно совпадает с сигналом. Уцелевшая часть туннеля ведёт прямо к его источнику.

— Тогда двинулись.

Туннель тянулся бесконечным орудийным стволом. Монотонное мелькание светящихся полос в такт шагам погружало в гипнотический транс.

Лезвие слепящего света обрубило трубу туннеля. Неведомая сила телепортировала Максима и Джейн в просторный, светлый зал. Свет шёл отовсюду: от стен, потолка, пола. Белое сияние окутало тела призрачным ореолом. В сиянии выделялась структура. Линии изображений, цепочки символов.

— Голографический интерфейс! — изумлённо произнесла Джейн.

— Не только, — отозвался Максим. — Это место говорит со мной.

— Я ничего не слышу.

— У тебя нет пси-чувствительности.

— Ты хочешь сказать, что кто-то общается с тобой телепатически?

— Скорее «что-то» — разумный компьютер.

— И чего хочет этот компьютер? — Джейн потянулась к пистолету, но обнаружила, что кобура пуста.

— Ничего. Он ждёт моих приказов.

— Что?

— Это не просто компьютер. Здесь средоточие мощи древней инопланетной цивилизации. Машина, способная концентрировать энергию пространства, всей вселенной. Я уже встречался с тем, что от них осталось… Они ждали, когда я приду сюда…

Призрачное сияние померкло. Максим и Джейн словно плыли в космической пустоте, окружённые миллиардами разноцветных огней.

— Я могу направить эту энергию в любую точку космоса, — сказал Максим.

Он протянул руку к скоплению огней. С кончиков пальцев потекло жёлтое свечение, яркой полосой извиваясь между искрами звёзд.

Корпуса крейсеров тряслись в эпилептической дрожи. Нескончаемый град торпед колотил в защитные поля. Три пиратских крейсера уже расплескались по космической черноте огненными вспышками. Остальные трещали по швам.

— Мы долго не выдержим такого обстрела, — напомнил Райдер Патрику.

— Знаю, — зло ответил Патрик. — Нужно дождаться последней партии челноков.

Циклопических размеров армада «Пояса Ориона» смяла пиратскую флотилию не заметив. Только старый имперский крейсер заставлял держаться на почтительном расстоянии залпами антипротонов. Но даже грозная боевая машина эпохи войны с Союзом Корпораций не могла выдержать удара тысяч торпед. Трещала броня, выли от перегрузки генераторы защитных полей.

Последние два сверхсветовых крейсера разлетелись багровыми плазменными облаками.

— Мы больше не можем ждать, — мягко произнёс Райдер.

— Я не брошу своих людей! — проревел Патрик и с силой врезал по пульту.

— На борту уже семнадцать тысяч, — в голосе Райдера зазвучали стальные нотки, — они погибнут, если мы останемся. И ты вместе с ними. Кто тогда продолжит борьбу?

— Ты, — неожиданно ответил Патрик. — В ангаре стоит несколько имперских кораблей-разведчиков, оборудованных системами невидимости. Садись в один из них и смывайся. Если мы не выберемся, ты возглавишь Свободных граждан.

Райдер задумался.

— Мне случалось делать глупости. Но я никогда не был трусом и не бежал с поля боя.

— А я никогда не бросал своих, — упрямо произнёс Патрик.

— Смотрите! — вскричал оператор поста наблюдения.

Все, кто смотрел в обзорные экраны, замерли. Посреди флота корпоратов пульсировал жёлтый огненный шар. Шар горел всё ярче, затмевая сияние звёздного полотна. Пульсации таинственного сгустка света ускорялись. Словно в черноте крутился гигантский галактический стробоскоп.

— Последние челноки на борту.

Голос из динамиков стряхнул с Патрика оцепенение.

— Отлично! Сматываемся, пока корпораты не опомнились.

Из кормы и носа крейсера вынырнули цилиндры гигаваттных лазеров двигателя Алькубьерре. Инфракрасные лучи ударили в ткань пространства, заставляя сжиматься в плотный диск вокруг корабля. Силуэт звездолёта стал меркнуть, пока не растворился призраком, оставив лишь первозданную пустоту.

А неведомый шар протянул в пустоту сотни широких лучей. Словно спицы огненного колеса, лучи неслись сквозь ряды боевых кораблей. Непонятная сила вцепилась в корпуса металлических гигантов, затягивая в смертельный космический водоворот. Армада корпоратов слилась в гигантское искрящееся кольцо. Кольцо бешено вертелось, постепенно сжимаясь к центру.

Шар не стал ждать. Космическую темноту затопила вспышка, равная взрыву сверхновой. Волны огня прокатились по звёздной системе. Поглотив пояса комет, словно замёрзли на мгновение, и рванулись назад. Квантовым штормом схлопнулись в одну точку.

— Звёздная система исчезла! — сообщил оператор тахионного локатора.

— Ты уверен? — спросил Патрик. — Мы сейчас вне пространства, показания могут быть искажены.

— Тахионам не страшны пространственные искажения, так что всё точно. Звёздной системы больше нет.

— И флота корпоратов тоже, — послышался голос из-за спины.

Патрик резко обернулся.

— Макс, твою мать! Откуда ты здесь взялся?!

Посреди рубки возник измождённый Максим в грязной, изорванной форме пилота. Рядом, в не менее плачевном виде, стояла Джейн.

— Я сам ещё толком не понимаю, — сказал Максим. — Новые силы, новые способности.

— Какие ещё способности?

Максим беспомощно развёл руками.