Едва начавший редеть лес резко закончился и Арн, будто въехал в черный туман. В лицо незамедлительно ударила волна жара.

Подавив подступивший к горлу приступ кашля, охотник на драконов натянул на лицо платок. Болтавшаяся на шее полоска красной ткани пусть и не слишком хорошо, но все же позволяла не вдыхать мелкие частички пепла, да и приглушала нестерпимую вонь паленой плоти.

Сквозь клубы дыма, Арн увидел горящие дома — все деревня превратилась в один огромный, тлеющий факел. Вот только огонь, пожирающий почерневшие бревна и разорванные трупы людей и животных, был черным.

Дальность обзора при таких условиях оставляла желать лучшего.

Арн замедлил лошадь, опасаясь налететь на что-нибудь в этом темном тумане. Когда Облачко послушно остановилась, охотник на драконов спрыгнул на землю и его ноги сразу же ощутили исходящее от обуглившейся травы тепло.

Мысленно выругавшись, Арн снял с седла арбалет и поспешно зарядил оружие, жадно ловя каждый звук. Раскинувшаяся среди лесов деревня была довольно большой, так что следовало вначале определить, в какую сторону двигаться…

— Облачко, брысь, иди в лес, — мужчина отмахнулся от двинувшейся следом за ним лошади, и та послушно исчезла из виду.

Стоило животному уйти, как хлопанье крыльев, заставило Арна низко пригнуться и задрать голову — в черном тумане он увидел несколько яростно налетавших друг на друга крылатых фигур. Кажется, драконы сражались между собой.

— Из-за еды подрались что ли… — неуверенно пробормотал Арн, не понимая, что происходит.

Вскинув оружие, охотник попробовал прицелиться, но вскоре оставил эту затею — слишком плохая видимость, да и твари постоянно двигались. Велик риск впустую лишиться весьма дорогого арбалетного болта с навершием из оникса — обычными драконью чешую не пробить.

Не успел Арн опустить оружие, как вдруг земля под ногами ощутимо вздрогнула. С трудом сохранив равновесие, охотник на драконов резко развернулся, услышав неподалеку звуки борьбы.

Стараясь ступать как можно тише, Арн сделал небольшой крюк, чтобы подойти к месту, откуда доносились звуки, с подветренной стороны. Если появится шанс прикончить одну тварь, пока она занята поединком с сородичем, то его нельзя упустить.

Тенью скользнув вдоль обугленной, но все еще держащейся стены одной из построек, Арн осторожно выглянул из-за нее и сразу же увидел распростертое на земле тело — мертвый черный дракон лишился головы и теперь лежал на земле безобразной тушей. Его чешуйчатое тело покрывали длинные рваные раны, из которых темными потоками лилась кровь.

Не успев как следует удивиться, Арн заметил неподалеку весьма внушительный темный силуэт.

Судя по размерам, эта особь была далеко не детенышем — три, три с половиной человеческих роста в высоту, не считая толстой шеи и вчетверо больше в длину.

Закусив губу, Арн опустился на колено и вскинул арбалет — промахиваться было нельзя. Но палец охотника так и застыл на спусковом крючке. Мужчина ранее слышал звуки борьбы. Но сейчас нигде не видел второго дракона.

Лежавшая рядом туша не в счет — да, Вестники смерти могут подраться из-за добычи, но Арн никогда еще не слышал о том, чтобы они убивали друг друга. Деревенские жители едва ли смогли бы одолеть столь могучее существо…

Но кто-то же его убил.

А как насчет тех, что сейчас сражались над пепелищем?

Машинально взглянув вверх, Арн вздрогнул, когда неподалеку от него две сцепившиеся крылатые фигуры рухнули на одну из бревенчатых изб, легко смяв ее и сравняв с землей. Едва сдержав удивленный возглас, Арн закусил губу — один из драконов был зеленым. Таких не видели уже несколько десятков лет…

И, судя по всему, не больше не увидят — оказавшийся сверху черный дракон подмял под себя зеленого и, разинув клыкастую пасть, выпустил в противника тугую стрелу черного пламени. Зеленый дракон беспомощно забил истерзанными крыльями, когда пламя ударило в обуглившуюся чешую. Изогнувшись всем телом, умирающий дракон издал последний рев и все-таки сумел дотянуться страшными когтями до горла убившего его врага.

Оба чудовища вздрогнули и затихли почти одновременно.

— Дела-а-а… — потрясенно протянул Арн и слишком поздно сообразил, что сказал это слишком громко.

Стоявший в отдалении Вестник смерти неуловимым движением повернул вытянутую морду в сторону человека. Раскинув широкие крылья, дракон шумно вдохнул и Арн едва успел метнуться прочь, когда шар темного пламени врезался в стену дома, за которой он прятался.

Обугленное дерево разлетелось в щепки. Волна жара ударила мужчину в спину, подхватила, подняла в воздух и с силой швырнула на труп дракона. Врезавшись в тушу, охотник поспешно спрятался за ней, избежав еще одного плевка — только это спасло Арна от неминуемой гибели.

Стараясь не обращать внимания на жар и звон в ушах, охотник поднял с земли выпавший из рук арбалет и облегченно вздохнул — оружие не сломалось, а драгоценная стрела все еще находилась в ложе.

Столько везения в один день редкость, а ведь еще хотелось бы дожить до следующего утра…

Но времени на сомнения не было. Встав на колено, Арн прицелился и выстрелил точно в разинутую пасть чудовища.

Вот-вот собиравшийся вновь плюнуть огнем дракон вздрогнул, когда оникс легко пробил его плоть. Забившись, тварь несколько раз яростно мотнула мордой из стороны в сторону, словно пыталась выплюнуть стрелу.

Но Арн не мешкал. Рванув из заплечных ножен меч, охотник вскочил на ноги и бросился к дракону. Мифриловый клинок, что достался Арну от отца, тускло сверкнул отточенным лезвием, когда охотник перепрыгнул метнувшийся в его сторону длинный хвост с костяным шипастым навершием.

Едва ноги Арна коснулись земли, он вновь оттолкнулся, но на этот раз бросился вниз, избегая клацнувших в опасной близости от головы челюстей.

Снова удар хвостом и шипы впились в землю рядом с ногой Арна, едва не превратив того в калеку до конца столь недолгой, при подобном раскладе, жизни.

Избежав очередной атаки, охотник проскочил под поднятым крылом, которым дракон попытался закрыться словно щитом, и оказался прямо напротив морды чудовища. Засевший в горле арбалетный болт не позволял Вестнику смерти изрыгать пламя, чем Арн и воспользовался.

С поразительной для человека скоростью, мужчина сместился влево и, когда морда впустую клацнувшего зубами дракона оказалась рядом, взмахнул мечом.

Потребовалось четыре удара, чтобы перерубить мощную шею и Арн почувствовал, как рукоять его оружия нагрелась. Древний меч радостно затрепетал, вновь вкусив крови тех, чьи жизни забирал на протяжении не одной сотни лет.

Стряхнув с клинка темную жижу, Арн хотел перевести дух, но не тут-то было — новый рев разорвал небеса, и еще одно тело рухнуло сверху. На этот раз крупный дракон упал не так близко от места, где спрятался охотник. Крылатое существо с грохотом низверглось на что-то, сокрытое дымом и сажей.

Глаза Арна удивленно расширились, когда прямо на него вдруг полетело треснувшее бревно, пущенное, будто из катапульты. Мужчина упал на землю и обломок того, на что упал дракон, благополучно пролетел над ним, исчезнув столь же внезапно, как и появился.

— Повезло… — запоздало Арн сообразил, что если бы ему, действительно, повезло, то он едва ли оказался в полностью выжженной деревне, посреди ожесточенной битвы драконов.

Где-то впереди раздался грохот.

Повернувшись на звук, Арн определил, что в той же стороне находится и дом старосты, и местный храм. Наверное…

Если в деревне кто-то и выжил, то, наверняка, они укрылись в одном из этих мест.

Поначалу Арн собрался все обдумать, тщательно взвесить все за и против, но потом решил не обманывать самого себя. Охотник никогда не мог бросить кого-то в беде, о чем периодически и жалел, но ничего не мог поделать. Будто чья-то чужая воля, с которой человек не в силах был бороться, толкала Арна вперед. Да и думать охотник предпочитал уже после и только если понадобиться.

— Я еще об этом пожалею, — безнадежно вздохнул мужчина, заряжая в арбалет последнюю стрелу с ониксовым наконечником. — Точно пожалею…