Несмотря на победу, ее цена оказалась высока — помимо Вэлфиара погибла и большая часть Хранительниц жизни, что до самого конца удерживали вход в пещеру от вернувшихся Вестников. Почти все черные драконы, что были на острове Мрака либо погибли, либо спаслись бегством, после смерти всего совета и таинственного золотого дракона. На миг Змееглазый отвлекся от тягостных мыслей и задумался — а куда же ушли выжившие Вестники? Кажется, Хранительницы говорили, что уцелевшие черные драконы полетели на север. Но что они хотят там найти? В той стороне лишь вечные льды…

Вошедшая в шатер Нэйвиара приветствовала всех вежливым кивком. Молча подойдя к столу, она села на подушки. Протянув руку, девушка взяла бокал вина, немного погрела его в ладонях и поставила обратно, так и не отпив.

— Сестра, что летала к Дланям Азариила, вернулась, — безжизненным голосом произнесла Нэйвиара и ее мелодичный голос, едва не угас в тишине. — Потери армии людей велики, но они смогли выстоять. Вторжение Вестников смерти отбито. Никто не поддержал разговора. Все были полностью погружены в собственные мысли.

— Как дела у Амелии? — наконец, спросил Арн, на которого нестерпимо давила тишина.

— Девочка спит, — при упоминании дочери Вэлфиара, губы Хранительницы тронула тень улыбки. — Мы сняли чары, что наложила на нее Минриатия, но Амелия еще слаба. Ей нужен отдых, как и нам всем…

— Да уж, — со вздохом согласился Змееглазый. Все же взяв со стола бокал с вином, он одним глотком осушил его. Утерев губы тыльной стороной ладони, охотник вдруг вскочил и с неожиданной злобой швырнул бокал в дальний угол шатра. Звякнул разбившийся хрусталь. Девушки, вздрогнув, испуганно посмотрели на мужчину.

— Что это вообще было?! Ты же говорила, что золотых драконов никто не видел со времен смерти Азариила, так откуда взялся тот проклятый ублюдок?! — стиснув зубы, выпалил Змееглазый.

Сжав кулаки в бессильной злобе, он встретился взглядом с большими миндалевидными глазами Нэйвиары. Сочувствие и боль, что увидел охотник, смутили его. Устыдившись собственной вспышки гнева, Арн сел на подушки и пробормотал: — Простите.

— Ничего, — мягко произнесла Хранительница жизни. — Нам всем тяжело и каждый из нас выражает скорбь по-своему. Что же до твоего вопроса — я не знаю, что делал золотой дракон на острове вечного Мрака. Но он явно был одержим жаждой мести. Думаю, все произошедшее его рук дело. Даже совет Вестников не обладал магией, необходимой для взращивания столь большой кладки. Что же до причин — вы сами слышали слова золотого дракона — он винил людей в смерти Златокрылого, а всех, кто с ними заодно — считал предателями.

— Так это все месть? — Арн хотел выпить еще, но в последний момент передумал.

— У меня нет точного ответа, — с грустью сказала Нэйвиара. — Возможно, когда мы доберемся до Тэрнанна, мать сможет что-то прояснить, но не я. Мне ведомо не больше вашего.

— Тэрнанн… — Арн прикрыл глаза. — Сможет ли Амелия жить там без страха, как того желал ее отец?

— Сможет, — уверенно заявила Нэйвиара. — А если нет, то… Хранительница замолчала, так и не договорив. Она сама точно не знала, какая судьба ждет наследницу Первородных, но была готова поклясться, что сделает все возможное, чтобы дочь Вэлфиара больше не страдала. Но было кое-что еще — Нэйвиара, как и остальные, даже подумать не могла, как сообщить девочке о гибели ее отца. Никогда прежде она еще не приносила столь мрачные вести и надеялась, что кто-то из близких Амелии сообщит ей печальную весть.

— А почему вы все здесь, — сонный голосок нарушил воцарившуюся тишину.

Шлепая босыми ногами, Амелия вошла в шатер и, сонно потирая темные глазки кулачком, огляделась. Следом за дочерью Мраконосца в шатер вошли две обеспокоенные Хранительницы, но Нэйвиара жестом показала им, что причин для беспокойства нет, и воительницы удалились, плотно прикрыв за собой полог.

— Амелия, — ведьма протянула руки, и девочка подошла к ней. Крепко обняв ребенка, Алика зарылась лицом в черные волосы.

— Что случилось? — Амелия непонимающе захлопала длинными ресницами. — Ты такая горячая, — вдруг заявила она, коснувшись ладошками заплаканного лица ведьмы. Руки девочки скользнули по щекам Алики, коснулись плеч и замерли на груди, в том месте, где арбалетный болт когда-то пронзил это тело. — Вот здесь. Так быстро бьется.

Ведьма накрыла ладошки девочки своими руками, но та выскользнула. Отстранившись, Амелия привстала на цыпочки и огляделась.

— А где отец? — спросила она. — Я его не вижу… Услышав эти слова, Алика вздрогнула.

— Амелия, — Арн взглянул на женщин в поисках поддержки, но понял, что рассчитывать не на кого — Нэйвиару, Октавию и Алику душили слезы. В таком состоянии им самим нужна помощь.

— Амелия, — еще раз повторил Змееглазый.

Тяжело поднявшись, мужчина выпрямился и подошел к ребенку. Он положил руки на хрупкие плечи и, опустившись на колено, заглянул в темные глаза девочки, такие же, как у ее отца.

— Амелия…

И снова Арн не смог найти подходящих слов. Да и как объяснить ребенку, что отца больше нет? Охотник закусил губу едва ли не до крови.

— Я слышала, — важно кивнула девочка. Сжав пальцы в кулак, она одними губами повторила свое имя столько же раз, сколько его произнес охотник. Разжав три пальца, Амелия посмотрела на них и спросила Змееглазого:

— Зачем ты произнес мое имя три раза?

— Просто, я не знаю, что сказать.

— Тогда зачем говоришь? — не поняла девочка.

— Потому что должен, — признался Арн. — Я должен тебе кое-что сказать, но не знаю как…

— Скажи так, чтобы я поняла, — услужливо подсказала Амелия, погладив охотника по рыжей шевелюре.

— Амелия…

— Четыре, — одним словом, девочка разрушила весь настрой только что собравшегося с духом Арна. Кажется, вместе с сознанием к ней вернулся еще и сложный характер.

Несколько раз шумно вдохнув и выдохнув, Змееглазый попробовал начать сначала:

— Послушай.

— Слушаю!

— Твой отец… — Арн замолчал, подбирая слова. — Он… — Где он? — Амелия опять обернулась. — Я чувствую его, но не вижу, — она поджала тонкие губы.

— Его… — Змееглазый набрал полную грудь воздуха и прижал девочку к себе. — Его больше нет, — выдохнул он.

Арн ожидал чего угодно: глупых вопросов, детских слез или истерики. Он даже был готов к тому, что Амелия превратится в дракона, но слова, что услышал Арн, обескуражили его.

— Ты что, глупый? — деловито поинтересовалась дочь Вэлфиара. — Мой отец не может умереть. Он обещал защищать меня всегда! Он обещал…

— Милая, — не выдержав, Нэйвиара подошла к Амелии и обняла ее за плечи. — Пойми…

Но девочка не желала ничего понимать, ровно так же, как и не реагировала на призывы Арна успокоиться. Изо всех сил она забилась в объятиях охотника и Хранительницы, стараясь вырваться.

— Пустите меня, я должна найти отца!

— Да не сидите же вы, помогите, — наследница Вестников обладала нешуточной для своей комплекции силой, поэтому Арн позвал на помощь и Октавию с Аликой.

Оставалось лишь надеяться, что девочка не вспомнит о своем естестве и не обретет истинную форму. Подоспевшая Октавия схватила девочку за ноги и втроем им удалось кое как уложить извивающегося ребенка на мягкие подушки. Однако Амелия все же умудрилась заехать Арну под дых острой коленкой, и добавить рукой по уху. Естественно, сделала она это нечаянно, вот только менее больно от этого Змееглазому не стало. Но Арн готов был стерпеть любую боль, лишь бы ему не пришлось говорить девочке то, что он должен был сказать. Но выбора не было.

— Амелия, твой отец…

— Что здесь происходит?! — рассерженный голос раскатился по шатру, мгновенно погрузив его в леденящую кровь тишину.

Не поверив своим ушам, Арн, как и остальные, поднял голову. Он готов был поклясться, что знает обладателя того, кому принадлежали эти слова, но это казалось самому Змееглазому абсурдным, ведь…

— Что вы делайте с моей дочерью? — вновь спросила Алика не своим голосом и ее почерневшие глаза сверкнули гневом.