— Что тебе надо, путник? — Приняв решение, кузнец сделал знак своей огромной ручищей, и деревенские жители опустили оружие. — Зачем пожаловал в наши края?

— Мы здесь проездом, — врать Арн никогда не умел, как будто что-то в душе мешало ему говорить неправду.

Так что сейчас охотник был благодарен своей спутнице за то, что та аж дважды солгала вместо него. Стыдно конечно заставлять ребенка говорить неправду, но куда деваться, если сам не умеешь, а поспать в теплой постели и вкусно поесть очень уж хочется?

— А куда путь держите? — томным голосом поинтересовалась одна из лучниц, что заприметил Арн.

— В город, — неопределенно отозвался Змееглазый. — Везу Амелию к родичам. Нам бы отдохнуть с дороги, да припасы пополнить. Мы за все заплатим и надолго не задержимся. — Между пальцев Арна сверкнула монета. — Только ночку бы скоротать, — он не упустил шанса послать одной из местных прелестниц еще одну многозначительную улыбку.

— Добро, — кузнец кивнул, его грубое лицо разгладилось при виде денег. — Честным путникам мы завсегда рады и поможем, чем сможем. Приютим, снеди в дорогу дадим и это, могу еще лошадку подковать, коли нужно. Как захотите — отправитесь в путь, дорожка тут одна из деревни на тракт. Прямо за моим домом, заберете лошадку и не заблудитесь, — мужчина указал огромной рукой куда-то за спину, — ежели чего и проводить сможем.

— В долгу не останусь, — как и предполагал охотник — на языке денег говорят практически все.

— Вот и договорились! А вы чего встали, идите, работайте! — Строго прикрикнул кузнец на остальных собравшихся. — Останьтесь только, кто сможет дать гостям кров.

Арн не смог сдержать довольной улыбки, когда та самая женщина, что задавала ему вопрос, вызвалась приютить усталых путников. Селянка была ровесницей Арна, не дурна собой и имела какое-то простое сельское очарование, дополняемое длинной косой пшеничного цвета и доверчивыми голубыми глазами, чей взгляд постоянно ловил на себе охотник.

Возблагодарив небо, Арн спрыгнул с лошади. Он помог спуститься Амелии и передал Облачко в надежные руки кузнеца. Подковы, действительно, следовало обновить, а здоровяк готов был сделать это по совершенно смешной цене, чем Арн не преминул воспользоваться. Если удача дает шанс сэкономить — им нужно пользоваться, иначе можно прогневать капризную покровительницу.

— Надеюсь, все здесь знают, что не следует воровать у людей из гильдии? — на всякий случай осведомился Змееглазый, хитро прищурившись.

— Обижаешь, — нахмурившись, прогудел кузнец. — Мы все здесь люди честные. Слово даю, все в сохранности останется. Хочешь, поклянусь?

— Не стоит, — здоровяк внушал Арну доверие. — Завтра утром заберу лошадку. Сможешь накормить и напоить? Там сочтемся.

— Добро.

Когда широкая спина кузнеца скрылась за углом ближайшей избы, Арн зачем-то отметил направление, куда увели его лошадь и в два шага поравнялся с незнакомой женщиной. Пристроившись рядом, охотник то и дело бросал крайне заинтересованные взгляды на глубокий вырез простой крестьянской рубахи, единственным украшением которой служил красный орнамент по всей длине ворота и на закатанных рукавах. Однако интерес Арна вызывала вовсе не одежда.

— Мое лицо здесь, путник, — рассмеялась селянка, даже не пытаясь прикрыться.

— А я уже сделал свой выбор, — пробормотал Арн, не поднимая глаз. — Как, говоришь, тебя зовут прелестница?

— Алика, — женщина все-таки шутливо оттолкнула охотника и запахнулась в короткую накидку, скрывающую открытые плечи от дневного солнца.

— А я — Амелия! — маленькая спутница Арна выросла, будто из-под земли, встав между ним и селянкой. — Его сестра! — И вновь в сторону охотника был брошен красноречивый взгляд, однозначно намекающий на неизбежную расплату.

— А где ваши родители? — спросила Алика с улыбкой, но та быстро пропала с ее лица, едва женщина увидела, как изменилось лицо Амелии.

— Мою маму убили, — прошептала девочка. — А отец…

— Хватит о грустном, — Арн положил ладонь на плечо девочки. — Сейчас Алика отведет нас к себе и угостит чем-нибудь вкусным.

— Правда? — лицо Амелии мгновенно прояснилось, словно солнце, выглянувшее из-за туч.

— Конечно, — по лицу Алики было видно, что она сконфужена произошедшем, но Арн разглядел в глазах селянки еще кое-что. В глубине голубых глаз скрывалась потаенная тоска и какое-то горе.

Остальной путь вся троица проделала молча, если не считать мурлыканье повеселевшей Амелии. Взгляд девочки мечтательно блуждал где-то в облаках, а на ее беззаветном личике были написаны все мысли, а точнее одна, узнать которую не составляло никакого труда — Амелия то и дело облизывалась.

Шаг за шагом, Арн, словно все глубже и глубже погружался в омут детства. Возможно, кому-то нравилось это щемящее в груди чувство ностальгии, пропитанное теплыми воспоминаниями. Кому-то, но не Змееглазому.

Охотник едва ли мог назвать свое детство веселым и беззаботным. Куда больше подходили такие слова, как серое, безрадостное и скучное. Давно оставив прошлое за спиной, Арн удивился, нахлынувшим на него чувствам. Все же, часть воспоминаний так сильное въедается в человека, что то и дело находит отголоски в настоящем, вынуждая постоянно оглядываться назад.

Но Арн не желал оглядываться.

Встряхнув головой, мужчина отбросил невеселые мысли, обратив все свое внимание на фигуру идущей рядом Алики. Даже простые крестьянские одежды не могли скрыть приятных изгибов женского тела, один вид которых живо поднял настроение Арна. Перехватив взгляд мужчины, селянка так трогательно залилась краской, что на лице охотника расцвела блаженная улыбка.

— А долго еще идти? — спросила Амелия, которой так и не терпелось получить честно заслуженные вкусности.

— Мой дом почти на окраине, у реки, — ответила Алика. — Деревня у нас небольшая, так что скоро придем.

Подобная весть вновь вернула девочку в облака. Веселое мурлыканье зазвучало вновь и на этот раз даже громче, чем прежде. Прислушавшись, Арн, кажется, различил несколько слов, что мурлыкала Амелия. Девочка, кажется, пела что-то о еде, теплой постельке, сне, снова о еде и о чем-то вкусном.

— Твоя сестра очень забавная, — приблизившись, шепнула Арну Алика. — Отродясь не видела таких чудных детей.

— Ага, — согласился охотник. — Она такая.

— Прости, что спросила о родителях, я не знала… — женщина помолчала, а потом вновь продолжила:

— Я и сама сирота. Матери почти не знала, отец сгинул в лесу, когда я была еще ребенком, а жениха убили бандиты. Этой зимой.

— Мне жаль, — искренне сказал Арн.

— Теперь их души в руках Создателя и в новом мире спокойствия им лучше, чем здесь, — сложив руки на груди, Алика взглянула на небеса. — Они были хорошими людьми. Я верю, что Азариил позаботится о них.

— Так и будет, — заверил селянку Арн, хотя сам не очень-то верил в подобные высшие силы, а уж тем более в их заботу о простых смертных.

Ведь, существуй этот бог на самом деле, разве допустил бы он появление черных драконов? А болезни? А появление сирот? Чем несчастный ребенок может заслужить подобную судьбу?

Если Создатель Азариил действительно есть и ему все ведомо, то Арн, все равно, не желал поклоняться тому, кто допускает гибель людей. Для охотника на драконов существовала лишь одна Богиня — и имя ее было Удача.

Но сам Арн никогда не вступал в споры о вере, считая их пустой тратой времени. Пусть народ верит в того, в кого хочет, кому какое дело? У Арна была своя покровительница, которая сейчас, кажется, улыбалась ему.

Разумеется, сам охотник рассматривал ниспосланный ему шанс, исключительно, как возможность утешить бедную женщину и уж никак не гнался за собственной выгодой.

Ага…

— Потеря близких — это всегда тяжело, — как бы невзначай, Арн подступил ближе к селянке, и его рука осторожно легла на плечо Алики. — Я понимаю и разделяю твою боль.

— Спасибо, — благодарно улыбнувшись, она дотронулась до пальцев мужчины, и Арн едва не подпрыгнул от радости, когда это касание продлилось куда больше, нежели требовалось.