- Уничтожить, - скомандовал Водников.

- Принял, - передал со своей башни Сандальников, и взял в руки свою штатную СВДМ.

Илья навел перекрестие прицела на голову беснующейся твари, вспомнил, что согласно методичке мозг у них расположен ближе к спине. Выстрел. Из головы существа брызнул фонтан жидкости неопределенного цвета. На секунду тварь застыла на задних лапах, после чего завалилась на спину, переломив несколько своих сверхчувствительных прутьев.

- Готово, - отрапортовал Илья.

- В радиусе трехсот метров еще две движущиеся точки, - передала следившая за приборами Инга.

- Сергей Владимирович, нам необходимо проверить, не заражена ли тварь ТВИХом, - обратилась через РЛК спустившаяся со штабным транспортером Старулина.

Водников только приступил к изучению черного ящика. Повезло - обе русские экспедиции, третья и пятая, успешно зарегистрировались. Сейчас он выяснит, что с ними произошло.

- Второе отделение. Провести научного сотрудника Старулину к телу твари. Сандальников, скинь младшему сержанту Буряеву координаты.

Десять космопехов и Саша Старулина двинулись к прорвокусту. Идти было недалеко, всего пара сотен метров. По пути пришлось обогнуть небольшой, но крутой холм. Пока они шли, Бочаров с южной вышки засек второй прорвокуст и снял его двумя короткими очередями из пулемета.

Куст, убитый Ильей, оказался средних размеров, примерно метр в длину. Брызги мутно-коричневой жижи, заляпавшие зеленоватые камни, были ни чем иным как мозгами твари. Рядом валялась парочка ротовых щупалец-присосок, срезанных выстрелом Сандальникова. От увиденного Сашу слегка зазнобило. Нет, нервы у нее достаточно крепкие, покрепче, чем у других девчонок. Ведь сколько они подопытных животных умертвили и вскрыли. Просто Саша впервые видела повреждения от огнестрельного оружия, тем и впечатлилась.

- Паш, проверь, - приказал Ярик.

Машкин Павел повесил автомат на плечо, достал пистолет-шокер, снял его с предохранителя и выстрелил. Прорвокусты, как и многие другие инопланетные твари сразу не дохли, однако на электрошок реагировали исправно. Поэтому выгоднее было шибануть существо током, чем жечь патроны и в итоге все равно проморгать живучую тварь. В этот раз реакции на электрошок не последовало - куст мертв.

А ведь экземпляр достаточно взрослый, и уже вплотную подошел к стадии размножения - прутья на спине покрылись почками. В будущем эти почки должны были превратиться в бутоны, а из бутонов появились бы мелкие прорвокустики, которые пожрали бы своего родителя, в процессе этого вымахав до малых размеров. И разбежались бы они потом в разные стороны. Такой вот процесс размножения.

Саша надела защитные перчатки прямо поверх своего костюма и взяла в руки одно из отстрелянных щупалец. Установила собственноручно собранный аппарат на камни, и поместила туда образец. Выбрала температуру проверки и стала ждать.

В этот момент Роман Степанов, один из сопровождавших ее бойцов, сдвинулся на шаг в сторону. Он и сам потом не смог сказать, зачем это сделал. То ли хотел что-то разглядеть. То ли решил увеличить диаметр защищаемой территории. То ли подсознательно захотел держаться подальше от дохлой инопланетной тварюги. А может, подумал, что перекрывает кому-то обзор. В общем, сделав шаг в сторону, Роман почувствовал, что под ногой у него нет опоры - грунт провалился, образовав яму полметра диаметром.

Однако среагировать Рома успел - с размаху уперся коленом в край ямы, и резко откинулся назад, зацепившись лопатками за противоположную сторону. Автомат повис на ремне - руками Рома поспешно проверял прочность грунта вокруг себя. На помощь ему уже спешили Борецкий и Задира.

- Аккуратно! - хором крикнули Степник и Степанов. - Сами не провалитесь!

Но подобных ям поблизости больше не оказалось, никто не провалился. Рому достали, и отошли на несколько метров, взяв яму под наблюдение.

- Может гранату туда? - предложил Задира.

- Не надо, еще разбудим чего... - пробормотал Борецкий.

- Да уже разбудили, - буркнул Степанов, не верящий, что созданный им шум остался незамеченным для обитателя подземелья.

- Кто там может быть? Может ксены? - поинтересовался Задира.

- Вряд ли. Че им тут в горах делать-то? - возразил Степанов.

- Костюм не порвал? - спросил Буряев.

Роман осмотрел костюм. Вроде целый. Правда, ксеткань на голени сбил. Хорошо хоть защитные пластины выручили, иначе сейчас бы хромал.

- Готово. Реакция на ТВИХ отрицательная. Можем возвращаться, - доложила Саша.

- Группа, возвращаемся! - скомандовал Ярик. - Идти строго по своим следам. Степанов, Борецкий - замыкающие. За ямой следите, - затем обратился по РЛК к Илье. - Илюх. Видишь дыру рядом с нами? Ей повышенное внимание.

- Принял, - ответил Илья.

Перед уходом мертвую тварь опрыскали специально припасенным топливом и подожгли. Иначе она может пустить корни и заново регенерировать свой расплескавшийся мозг. Или, что еще хуже, здесь могли водиться ксеноморфы, и использовать куст для кормления потомства.

Примерно на полпути к челноку, портативный детектор движений, сканирующий территорию в радиусе ста метров, засек движение на восемь часов от группы. Судя по характеру передвижений, это был третий прорвокуст, угодивший под шумку. Тварь была в слепой зоне, как для Сандальникова с западной вышки, так и для Постала с северной. Куст был прямо за очередным непроходимым холмом, и Ярик решил послать людей на его уничтожение.

- Степник, Машкин, Бирюлев. Давай.

Андрей Степник кивнул и, проверяя перед каждым шагом плотность грунта, первым направился в обход холма. Машкин Паша и Бирюлев Ваня двинулись следом.

Защитный костюм притуплял восприятие, но к цели вышли без инцидентов. За холмом действительно оказался прорвокуст, но небольшой - всего полметра. Он как раз перестал лихорадочно носиться и припал к почве, щупая ее своими брюшными корнями и ротовыми щупальцами.

- Вижу тварь, открываю огонь на поражение, - доложил Андрей. - Пашка, страхуй.

Степник переключил автомат на огонь одиночными, прицелился в шею твари. До нее было метров шестьдесят. Андрей дважды потянул за спуск. Обе пули попали в цель, но тварь не издохла, а повернулась прямо на выстрелы. Неужели уже отошла от шумки и органы чувств функционируют?

Прорвокуст побежал на космопехов характерным прыгающим шагом. Андрей еще трижды выстрелил. Первая пуля пролетела мимо цели, вторая попала в ляжку, а третья угодила прямиком в рот, и прорвокуст завалился вперед, проскребя по камням изуродованной мордой.

- Готово. Идем поджигать, - передал Степник.

От тела твари Андрей заметил, что с этой стороны можно взобраться на холм, с которого должна быть видна четвертая движущаяся точка - та самая, которую Инга охарактеризовала как «подозрительную». Парни поднялись на холм, разглядели еще один прорвокуст, который, будучи оглушенным шумкой, врезался в скалу, и его прижало обвалившимися камнями. Эту цель Андрей снял с двух выстрелов.

Когда космопехи собрались спускаться с холма и присоединиться к остальному отряду, из ямы, в которую угодил Степанов, наконец-то вылез ее обитатель.

- Внимание, движение у ямы, - подали одновременно голос Степанов и Сандальников.

Существо было неизвестным, в классификаторе таких не имелось. У него было несколько пар ног, удлиненное лоснящееся тельце и усики как у насекомого. Размером тварь была не больше овчарки.

- Стрелять или нет? - поинтересовался Борецкий у командира.

Существо не шевелилось, спокойно наблюдая, как догорает первый прорвокуст.

- Вроде не агрессивная, пока не надо, - пробормотал Буряев.

- Их там, наверное, целое гнездо. Надо было гранату кинуть... - сокрушался Задира. - Видали, какие ловушки они устраивают?!

- Была бы это ловушка, Рома бы не вылез, - возразил Ярик. - Не стрелять. Возвращаемся к челноку.

- Сандальников, если после возвращения отделения тварь будет в зоне поражения - стреляй, - вклинился в диалог Водников. - Нам нужно знать, на что они способны.