Император проводил взглядом огромную стаю крыласов, которые улетали в сторону заснеженных пик Хребта Невезения, устало опустился на землю.

«Вот и случилось то, чего я больше всего на свете боялся! Первое сражение моей армии и первое поражение! Пусть даже и не от людей, но всё равно, поражение. Сейчас рано искать виновных в этой разгромной битве, нужно помочь тем, в первую очередь, кто остался в живых, но ранен.» — подумал Вам-Го, вставая на ноги.

Не глаза Императору попался тот десятник, с которым бок о бок он находился в одном строю.

— Десятник, собери, если это получится, всех командиров подразделений. Я пройдусь по лагерю, осмотрюсь. Меня вы легко найдёте, я надеюсь.

— Да, мой Император! Всё сделаю, что от меня зависит!

Вам-Го шёл по разгромленному лагерю, вглядываясь в лица солдат, десятников, сотников. В их глазах явно читалась боль от потери своих знакомых, сослуживцев, растерянность, непонимание всего того, что произошло с их, хоть и небольшой, но непобедимой армией.

Вера в непобедимость армии вбивалась в каждого воина, буквально, кулаками с первых дней службы. А теперь… горечь от поражения и непонимание: как какие-то твари их так жёстко наказали.

Вам-Го подошёл к улусу, который стоял на коленях возле неподвижных тел своих сыновей. Плечи гнома заметно подрагивали. Вам-Го знал, что рождение сына в семье гномов — великая редкость и радость.

А здесь — гибель сыновей. Императора прошиб пот! Отец! Где он? Что ним? То, что он находился в отдельной палатке, недалеко от его палатки, Вам-Го прекрасно помнил. Но этих палаток сейчас не существовало! Они сгорели полностью.

Бегом, отталкивая людей в сторону, Вам-Го добрался до места, где раньше была его палатка. Возле неё собрались с десяток воинов, которые тушили остатки палатки.

При приближении Императора, воины расступились, давая возможность Вам-Го подойти поближе. Сердце мужчины забилось очень быстро, но потом дало сбой и на какой-то миг остановилось.

На земле лежал отец, глубокая рана проходила наискось по горлу. Глаза неподвижно смотрели в серое небо, в них Вам-Го прочитал удивление и одновременно укор: «Что же ты наделал, сынок?»

В руках отец Императора держал окровавленный меч. Вам-Го рухнул на землю, приподнял голову отца, положил её на свои колени и стал медленно раскачиваться из стороны в сторону.

Глава 28

— Ну что, отдохнули? — спросил я у ребят. — Пора двигать дальше. Сейчас обойдём этот Храм и перед нами откроется чудесный вид на кладбище.

— Ты даже сейчас шутишь, Ан? После того, что мы сейчас пережили, мне почему-то не до смеха. В одном ты прав, надо от сюда уходить. — ответил Лысач. — Одно никак не пойму — зачем этому Храму нас защищать то? Как вы думаете?

— Я не уверен, что он нас защищал. Скорее всего — он защищал себя. Мы для него никто, так… букашечки. — подал голос Ржач. — Перед Храмом был выбор, или нас сюда пропустить и позже уничтожить, или тех чудовищ.

— Странные у тебя мысли, Ржач! Если нас сюда пропустили, значит не нашли угрозы в нас. — возразил я. — Меня вот другое интересует. Ладно одна крыса сдохла, две, десяток! Но не сотня! Твари разумные, должны были сразу догадаться, что их здесь ждёт. Их как что-то сюда манило, не уверен даже, что они охотились на нас.

— Согласен с тобой, Ан! Я ещё заметил то, что эти крысы, как по команде, развернулись и куда-то улетели. Услышали они что-то, не иначе. Ну что, пошли?

Мы начали обходить здание Храма, любуясь красотой этого великолепного сооружения. Посмотреть было на что, однозначно!

Первым, кто наткнулся на препятствие, был Ржач. Он издал хрюкающий звук и схватился за нос. Мы с Лысачом вовремя притормозили перед невидимым барьером. Я, перейдя на истинное зрение, увидел то, о чем сразу подумал: мы дошли до силового поля и в него упёрлись.

— Ну и дела! Нас так просто не хотят пропускать на кладбище. — сказал я. — Скорее всего, туда один путь — через Храм. В принципе, логично! Преклони колени перед Богом Смерти, воздай ему почести, а уж потом, будь добр, иди на кладбище. Пошли назад, к воротам Храма.

Когда мы вышли из-за угла здания и нам стала видна площадка перед входом в Храм, мы остановились.

— Да что же это такое? Чудеса на каждом шагу! — тихо проговорил Лысач. — Это что ещё за создание… чуть не сказал, божье?

Возле входа в Храм, на скамейке сидел старец в чёрном плаще, капюшон которого скрывал лицо. В руках этот жрец Храма Смерти, как я его сразу назвал, держал жезл, скорее всего — из золота. В навершие жезла вставлен огромный красный камень. Старец направил жезл на нас, затем — на скамейку, которая стояла напротив той, на которой он сидел. Приказ, не просьба, однозначный и понятный.

— Мне не хочется туда идти, ребята! — сказал Ржач и попятился назад, за угол, но застыл в какой-то нелепой позе. Правая нога так и не опустилась вниз, левая — чуть согнута в колене.

— Пошли! — пожал плечами Лысач. Этот старик явно дал нам понять, кто здесь хозяин и главный. А тот обалдуй пусть до конца нашего знакомства так и стоит. Нам спокойнее будет.

Мы сели на скамейку. Молчал старец, молчали и мы. Человек маленького роста, явно карлик. Лицо из-за капюшона нельзя рассмотреть. Я обратил внимание на руки жреца. Жёлтая, пергаментная кожа, через которую виды все сосуды и мышцы. Неприятное зрелище. Молчание затянулось и я уже хотел дать знать о нас этому человечку, но он меня опередил. В голове чётко прозвучали слова незнакомца:

«Кто вы такие и что вам здесь нужно?»

По тому, что Лысач вздрогнул, я понял, что и он все это слышал.

«Нам нужен выход из этого города наверх, на поверхность.» — так же мысленно ответил я.

«Такой выход есть, он начинается в Храме Эоллы. Вот только не знаю, сумеете ли вы его обнаружить. Дверь в этот ход открывается только избранным.» — прошелестел в голове голос.

«Но есть же ещё выход на поверхность земли, по которому ваш народ покинул этот город?» — спросил я.

«Верно! Был такой ход, но мы его обрушили, чтобы гномы не смогли сюда добраться. А на главные городские ворота наложена магическая печать, которую уже никто не сумеет снять и разрушить. Поэтому, у вас выбор небольшой.»

«А если мы уйдём тем путём, каким сюда попали?» — спросил Лысач.

«Покинуть город вы сумеете, по подземному ходу дойдёте до защитного барьера Великого Города. Но только один сумеет миновать его, потому, что он и есть хозяин этого города.» — ответил старец.

Лысач посмотрел на меня. Я понятия не имел, что дело обстоит именно так, поэтому неопределенно пожал плечами.

«Решать вам. Или вы все вместе уходите, предварительно побывав в Храме, или мы сейчас же с вам прощаемся.» — всё так же тихо произнёс старик.

В его голосе я уловил нотки интереса, а может быть и надежды. Вот только ему то это всё зачем? Почему бы этот вопрос ему не задать? От меня же не будет, в самом-то деле.

«Не убудет, но и не прибудет» — раздался в моей голове голос старика. Теперь в этом голосе явно прорезались нотки ехидства.

«На самом деле от того, что вы решите, ничего в мире не изменится. Всё давно предопределено. Когда-нибудь этот мир, как и многие во вселенной, погибнет. Твоё, тацин, решение, правильное оно, или нет, всего лишь даст отсрочку этому моменту. Вот и всё! Когда-то, очень давно, мы жили в своём мире, ничего не подозревая. Жили счастливой и размеренной жизнью. Почти Боги, но без своих почитателей. А таких божков ждёт одна судьба — падение с высоты в огромную пропасть.»

Старик замолчал. Возможно наш разговор с ним разбередил его душу, если она у него была. Я молчал, но с нетерпением ждал продолжение этого рассказа.

«Когда по соседству с нами появились эти маленькие, но очень жадные существа, которых вы называете гномами, мы даже обрадовались им. Было с кем поделиться своими знаниями, проявить заботу. В том мире, где они жили до момента знакомства с твоими родственниками, их нация была обречена на вымирание. Их просто напросто уничтожал более развитый народ, который гномов считал ничтожными, никчемными созданиями. Мы их приютили, обогрели, научили всему, что знали. Но получилось всё так, как получилось. Гномы нас предали. Обманом они раскололи наше общество на две части. Пользуясь нашей слабостью, они день за днём, месяц за месяцем, год за годом давили на нас, выгоняли нас с наших же территорий.»