— Нет, не показалось, мой друг! — прозвучал в голове ехидный голос Тори. — Ты принимай решение побыстрее, скоро в ледышку превратишься. Заболеешь здесь — твоё тело там, в храме, будет испытывать тоже самое, все симптомы.

— Ах ты сволочь! Мы так не договаривались! Всё, закончили обучение, хватит с меня!

Никого! Тишина и завывание ветра. Небольшой снег превратился в крохотные осколки льда, которые больно жалили моё лицо и руки. Пальцы начала сводить судорогой.

Я, стиснув зубы, начал разгребать снег. Сколько времени прошло до того момента, как я полностью освободил громадную ветку из-под снега, я не знаю. Но то, что моя кожа на руках превратилась в кровавые лохмотья, это я видел собственными глазами. Боли уже не было — все тело заледенело. Я отполз на несколько метров от ветки и сплел заклинание огненного шара. Толстенная ветка загорелась сразу, в стороны стало расходиться живительное тепло. Огонь жадно пожирал дерево, через несколько часов от ветки ничего не останется. Надо думать! Огонь не выход из положения. Тогда что? Вот я, идиот! На кой ляд я работал руками, если всю эту работу могла сделать магия!

Я сидел у костра, отогревая свои руки. Лучше бы я этого не делал. От тепла боль стала ещё сильнее, злость, которая на меня накатила, искала себе выход.

Ну что, согрелся? — участливо поинтересовался Тори. — Первый урок ты уже получил. Прежде, чем что-то сделать, нужно подумать своей головой, не правда ли?

— Да пошёл ты, недочеловек! Свои советы оставь при себе и верни меня в мою реальность, уродец! Я не хочу, чтобы меня учил такой… Такое создание, как ты! — закричал я.

Я ждал от Тори каких-то возражений, успокаивающих слов, но всё тщетно — лишь лёгкое завывание ветра, и потрескивание дров в костре. Он молчал. Ну и ладно, сам как нибудь разберусь.

В первую очередь нужно сделать то, без чего я не дойду по снегу до дома, который всё больше и больше манил меня своим теплом и, наверное, домашним уютом.

Я внимательно посмотрел на огонь и неожиданная мысль пришла мне в голову: как сделать так, чтобы тепло было рядом со мной во время ходьбы? Я представил мысленно рисунок плетения огненного шара. Сложного ничего нет. Почему бы не сделать что-то наподобие защитного экрана из этого плетения, но чтобы этот экран охватывает меня со всех сторон?

Не спеша, я начал составлять рисунок защитного экрана только из стихии Огня. Готовые звенья соединять через белые, соединительные. Когда огромный прямоугольный щит был готов, я соединил попарно крайние точки прямоугольника и, приложив усилие, попробовал свести края щита. Как я не тужился, ничего не получалось. Щит прогибался до определённого момента, потом, как пружина, распрямлялся. Нет, не очень удачный вариант. Тогда что мне подойдёт?

Я опять подсел к костру и стал смотреть на огонь, который действовал успокаивающе.

Сколько времени прошло, не могу сказать. Но в один прекрасный момент, мне стало казаться, что сам огонь состоит из множества существ. Они радовались жизни, устраивая свой танец, каждое мгновенье меняли правила этого танца под своё настроение.

Я протянул открытую ладонь к огню и попробовал его зачерпнуть в ладошку, как это делают люди с водой. Загадочные существа сначала отнеслись с недоверием ко мне, но чрез некоторое время, приняли моё предложение дружбы.

На моей открытой ладони весело горел небольшой огонёк без всяких дров. Зрелище завораживало! Не было обжигающего пламени, от небольшого огня распространялось приятное тепло.

Я поднес ладонь поближе к глазам, начал рассматривать эти крошечные существа, эти маленькие искорки огня, из которых и состоял собственно огонь.

«Кто вы такие, как вас зовут, весёлые существа?» — мысленно произнёс я.

«Мы те, без кого не мыслима жизнь и смерть. Мы часть этого мира и мира, который для большинства людей закрыт. Мы служим только тем, кто нам понравится. Мы часть того, что люди называют элементалем огня. Ты нам нравишься, ты забавный. Мы — саламандры. Так нас называют во всех мирах».

Я улыбаясь, мысленно ответил им, что тоже не против нашей дружбы. Но как мне познакомиться с самим элементалем? Я хочу научиться управлять им, не злоупотребляя дружбой.

«Глупенький! Мы же тебе сказали, что он это мы, мы — это он. Мы уже подружились и готовы тебе служить. В тебе есть то, что нас родит. Ты один из тех, с которыми мы были друзья на протяжении долгого времени. Запомни то ощущение от огня в своей ладони. Когда мы понадобимся тебе, ты это ощущение вспомнишь и мы приедем на помощь. Приказывай нам, мы все твои приказы выполним.» — услышал я в ответ.

Ну что же, нет худа без добра. Может быть этого и добивался Тори, создав такие невыносимо условия?

— Нежели я слышу ласковые слова в свой адрес? — услышал я голос Тори. — как тебе твои новые знакомые? Судя по всему, ты им пришелся по вкусу. Не всякому дано подружиться с саламандрами. Ну что, будем продолжать обучение, или ты устал и хочешь отдохнуть? Я вот что тебе предлагаю, Ан. Ты собирёшь воедино свои новые знания и попробуешь дойти до дома, который ты видишь в далеке. Как тебе мой план?

— План, конечно, хороший. И без твоей подсказки я бы этим планом воспользовался. Так что — не утруждай себя заботами обо мне. Нужно было это сделать раньше.

— А вот тут ты неправ. На одних подсказках необходимые знания не добудешь. То, к чему ты дошёл собственным умом, останется в твоей памяти навсегда. Ладно, я так думаю, что ты всё-таки доберешься к домику самостоятельно. Там тебя я и подожду.

Я, вспомнив ощущение тепла, представил огонёк на ладони левой руки. Он появился незамедлительно. Такой же тепло, никаких неприятных ощущений.

«Вы сумеете мне помочь во время движения? Чтобы дойти до нужного места без остановок?» — спросил я у саламандр.

«Мы же договорились, что ты нам это должен приказывать, а не просить. Конечно, мы всё сделаем, как надо!» — ответили саламандры.

Я оторвал длинные полы халата и обмотал тканью ступни ног. Сделав пробные шаги, с удивлением заметил, что от меня, на расстоянии вытянутой руки, кружатся мириады ярких искорок огня, от которых шло приятное тепло. Теперь я был уверен, что никакой мороз мне не страшен.

Двери избы отчаянно скрипнули заиндевевшими на морзе петлями. Я ввалился вовнутрь дома и опять, в который раз, был застигнут врасплох. А никакого дома то и не было! За открытой дверью меня ждала знакомая поляна с высокой и густой травой, деревьями и бирюзовым небом. Я посмотрел вверх. Там, в неведомых заоблачных далях, кружился мой орёл.

Я подошел к ручью, с наслаждением опустил мои израненные руки в воду. Боль постепенно стала уходить, как и моя злость на всё происходящее. Да, мне преподали урок и этот урок останется на всю мою оставшуюся жизнь. Вывод я сделал однозначный — прежде, чем что-то сделать, нужно все взвесить и обдумать. Мои первые шаги в магии, мой небольшой опыт, почему-то сопровождаются всегда болью и страданиями. Сколько впереди меня ждет тяжелых испытаний? Наверное, никто на этот вопрос мне не ответит.

— Какие красивые слова, а точнее — мысли! — услышал я голос Тори позади меня. — Ты продолжаешь злиться, или уже успокоился?

— Успокоился. В следующий раз предупреждай меня, пожалуйста, о моих предстоящих испытаниях.

— Не подумаю, на это даже и не надейся! — ответил мой учитель, усаживаясь на берегу ручья. — Садись, Ан, расскажешь мне о своих ощущениях, которые ты испытал там, в заснеженной долине. Не подумай ничего плохого, просто я соскучился по тем ощущениям, которых не испытываю уже на протяжении многих столетий.

Ну и что мне оставалось делать? Конечно, мы продолжали нашу вчерашнюю беседу об устройстве вселенной, мира. Кстати, от моих ран на руках не осталось и следа. Я уже устал удивляться от всевозможных чудес, поэтому, это событие воспринял, как рядовое и обыденное.

А на следующее утро меня ждало следующее испытание. Неожиданно я погрузился с головой в пучину океана. Пришлось учиться выживать и в воде, и в огне. Несколько раз я оказывался глубоко под землёй. Следуя небольшим подсказкам Тони, я старался найти выход из таких ситуаций, в которых обычный человек просто-напросто не выжил бы. Подружиться с элементалями всех четырёх стихий, оказалось очень сложно. Особенно мне тяжело досталась дружба с элементалем Земли. Тут-то я убедился в правоте слов магистра Дрома. Но всё, как говорится, и хорошее и плохое заканчивается. Сколько времени длилось моё обучение, я не знаю. Может неделю, может быть месяц. Я не исключал и того, что моё обучение заняло несколько лет. Кто его знает!?