Но королева рассмеялась и предложила девушке сделать выбор — искупить свою вину самопожертвованием или отправиться в ад прямо сейчас. Охваченная страхом Лючия была готова на что угодно, лишь бы получить шанс избежать ужаса показанного Астрин.

Удовлетворённая выбором девушки, королева дала ей точные указания, после чего лично выбрала из своих подданных вампира, который должен будет проследить за тем, чтобы миссия была выполнена.

Одного взгляда на этого холодного сероглазого блондина было достаточно, чтобы понять — бесполезно его о чём-то просить и склонять на свою сторону. Он останется верен своей королеве и возможно даже будет рад убить Лючию.

Теперь они прятались в подземных коммуникациях словно крысы, и дожидались наступления вечера. А ещё ей снова пришлось убивать…

На пару со своим надсмотрщиком, она убила людей на въезде в город и конечно, не удержалась от соблазна и снова пила кровь. Лючия ненавидела себя за это, но жажда причиняла физическую боль и затуманивала разум, лишая возможности себя контролировать.

Но хуже всего было то, что она собиралась сделать…

Этой ночью им не просто так пришлось убить людей на посту. Они провезли в город целый фургон со взрывчаткой. Благодаря тому, что транспорт ранее был угнан из департамента и имел соответствующие эмблемы, им удалось избежать проверок на дорогах.

Затем, они заминировали многоэтажное офисное здание, где должна была пройти встреча посвящённая борьбе с вампиризмом. И пусть Лючия понимала мотивы королевы, всё же её до сих пор было трудно смириться с тем, что именно ей предстоит приложить руку к смерти сотен людей.

После полудня Мелинда привезла пропуска на конгресс и сев в джип, который пришлось одолжить у департамента, все четверо отправились на встречу.

Здание, где должен был проходить конгресс, располагалось в самом центре города. В современном многоэтажном комплексе находились разнообразные офисы и конференц-залы, и это было довольно подходящим местом для такого рода мероприятия. Вот только Эйр раскритиковала подготовку оперативников, ещё издали заприметив оцепление.

— Всё равно, что повесить плакат с надписью «Конгресс будет проходить тут», — недовольно фыркнула она.

Мелинда кисло поморщилась, но согласилась с охотницей. По её мнению, служащие департамента были слишком беспечны. Они слишком сильно рассчитывали на свои силы и подготовку, не учитывая того, что враг может оказаться гораздо хитрее.

Внутри у них проверили пропуска и проверили на восприимчивость к ультрафиолету, только после чего им было разрешено зайти в зал, где должно было проходить собрание. Расположившись на наиболее удобной позиции, с которой просматривался весь зал, они некоторое время безучастно наблюдали за прибывающими людьми. Это были люди из департамента, легко узнаваемые благодаря своей форме, а так же политики и журналисты, воспользовавшиеся такой роскошью, как возможность надеть смокинги и вечерние платья.

— Нехорошее предчувствие? — поинтересовался Данхэм, заметив, как нервничает Эйр, наблюдающая за людьми.

— Нет, просто не люблю находиться среди такого количества людей, — откликнулась она.

Он понимающе кивнул и перевёл взгляд на Ив, которая с большим интересом наблюдала за начинающимся конгрессом, но вдруг неожиданно побледнела и схватилась за плечо Данхэма.

— Ты что-то заметила? — встрепенулся он.

— Нет-нет! — поспешила заверить его Ив. — Кажется, тут становится слишком душно и у меня закружилась голова.

— Хочешь выйти?

— Да. Если это возможно.

— Идите, — сказала Мелинда. — Только ненадолго.

Данхэм кивнул, а затем, взяв девушку под руку, тихонько вышел из зала.

Снаружи оказалось прохладно, и Ив с наслаждением вдохнула порцию свежего воздуха и прислонилась к стене, совершенно не обращая внимания на оперативников, охраняющих вход в зал, которые украдкой изучали странную пару.

Неожиданно в коридоре послышались чьи-то шаги, и вскоре взору Ив предстала та, кого она никак не ожидала здесь увидеть…

Застыв с расширенными от удивления глазами, на неё смотрела Лючия. Казалось, что она почти не изменилась со времени их последней встречи. Разве что стала выглядеть ещё более бледной и истощённой.

Возможно, сердце Ив дрогнуло бы от жалости, но вместо этого оно сжалось от ужаса, потому что на бывшей соседке был надет жилет с взрывчаткой, а в руке она держала взрыватель, готовясь нажать на него в любой момент.

— Уходи отсюда, Ив! — выкрикнула Лючия, приближаясь к залу, наполненному людьми.

Оперативники видели начинённый взрывчаткой пояс и, хотя направили на смертницу автоматы, стрелять не решались.

— Зачем тебе это? — спросила Ив. Её душа уходила в пятки от одной мысли о том, что в любую секунду они могут взлететь на воздух. Только отступать было некуда… за их спинами в зале остались люди.

— Меня послала королева. Я… я не могла ей противостоять… Ты не представляешь, как всё обстоит на самом деле.

— Нет, Лючия. Я всё знаю. Позволь помочь тебе.

— Мне уже не поможешь… — сказала Лючия и вздрогнула, когда дверь в зал приоткрылась и оттуда вышли Эйр и Мелинда.

Увидев обвешанную взрывчаткой Лючию, они застыли, мгновенно оценивая ситуацию.

Охотница инстинктивно положила ладонь на рукоять сабли, но Мелинда молчаливым жестом остановила её и сделала шаг вперёд.

— Здравствуй, Лючия, — сказала она. — Помнишь меня?

— Да, — кивнула та. — Вы пытались закрыть меня для своих исследований.

— Нет, мы хотели тебе помочь. И если бы ты не сбежала, то давно бы уже стала человеком.

— Неправда! Лекарства нет!

— Есть, и я могу доказать тебе это, — спокойно сказала Мелинда и медленно достала из кармана своей куртки шприц, наполненный какой-то тёмной жидкостью.

— Я всё равно не верю тебе, — обречённым голосом проговорила Лючия. — Ты просто блефуешь, чтобы я не взорвала всех этих людей… Поэтому, предлагаю вам просто уйти с дороги и попытаться сбежать, пока не стало слишком поздно.

— Остановись, прошу тебя, — попросила Ив, встретившись с отчаянным взглядом девушки.

— Если бы я могла… — горько усмехнулась она. — Я всё равно обречена на убийство невинных людей. Обречена на мучения из-за этой проклятой жажды.

— Тогда тебе нечего терять, — подала голос Эйр. — Позволь Мелинде попробовать помочь тебе.

Некоторое время Лючия молчала, принимая решение, а затем неуверенно кивнула. Агент Стадлер медленно приблизилась к девушке и сняла колпачок со шприца. Затем молодая вампирша сама протянула ей свободную руку и Мелинда осторожно ввела иглу ей под кожу.

— Главное, ничего не бойся.

Лючия неуверенно кивнула и вдруг прижалась спиной к стене, прикрывая глаза и судорожно вдыхая воздух.

Эйр, которая до последнего момента считала поступок Стадлер блефом, сделала шаг вперёд, чтобы успеть обезвредить смертницу, пока та не пришла в себя. Но неожиданно Лючия открыла глаза и посмотрела на собравшихся совершенно нормальным человеческим взглядом. Зрачок сузился до нормальных размеров, а свечение по краю радужки исчезло как будто его и не бывало.

— Неужели, это снова я? — выдохнула она, удивлённая не меньше всех присутствующих и неуверенно приложила руку к сердцу, ощущая свой учащённый ритм.

— Ты. Пройдёт ещё немного времени и ты полностью реабилитируешься, — с улыбкой подтвердила Мелинда. — А теперь позволишь нам снять с тебя эту гадость?

— Да-да! Скорее снимите с меня это! Только, пожалуйста, будьте осторожны.

Агент Стадлер довольно кивнула и принялась обезвреживать устройство. Благо за время службы в департаменте она прошла обучение и получила этот необходимый навык. Конечно, можно было вызвать бригаду сапёров, но тогда они сразу арестуют Лючию, что нежелательно. Мелинда предполагала о существовании возможного сообщника, которого девушка не захочет раскрывать, если узнает, что её ждёт.

Покончив с обезвреживанием, агент Стадлер осторожно сняла с девушки взрывчатку и положила на пол, после чего снова обратила внимание на Лючию: