Или вот рассуждения в Интернете о том, что на Севере никак не приколют к стеночке «Аркан». А вы слышали про недавно вскрытую работорговлю через гэшээровскую ставку на Драконе? Страхов и Пикеровы специально сдерживали наступление на Азата, чтобы зарабатывать на этом деньги — как будто уже имеющегося им мало! Стоило только восстать АФ, как там на Севере все зашевелились — совсем скоро враги наконец падут и установится мир. Кто же поверит, что «Аркан» влился в ряды «Атра фламмы» и сейчас распыляет союзные силы, чтобы лишить ГШР двух приближённых Рэкса? Даже эти смерти Марк повернёт потом так, что его будут носить на руках, — например, выставит аркановцев борцами за независимость Севера. На какое-то время им даже можно будет дать эту самую независимость — вот за сколько он выяснит все самые главные имена, заступившие место Азата в борьбе против, допустим, Брутуса, вот столько они и будут свободными.

Все бесчинства фламмовцев на улицах: нападения на агентов слияния и их дома, уничтожение мелких предприятий, оставшихся на стороне ГШР, и запугивание крупных, даже открытый терроризм вроде подрыва общественного транспорта, похищения обычных людей или их пыток у всех на глазах «Властимир» неизменно обыгрывал как праведную борьбу против абсолютистов — а иногда и вовсе выворачивал так, что в произошедшем был прямо замешан Генштаб. Марк предчувствовал, что победа близка. Рэкс и Аспитис связаны своей зависимостью от общества по рукам и ногам — возможно, поэтому ничего толком и не делают против «Атра фламмы», — совсем скоро они будут вынуждены признать её в качестве равноправной надправительственной организации. Марк очень надеялся, что после этого Страхов отошлёт от себя Аспитиса в какую-нибудь глушь — должен же он понести хоть какое-то наказание за то, что так бессовестно обманул все надежды Марка, всегда всем сердцем ратовавшего и за него, и за организацию МД. Да он бы легко удовольствовался вторым местом подле такого великого лидера, если бы того не понесло в очередной раз чёрт знает куда — ломать всё веками устоявшееся, фактически совершая политическое самоубийство, отдавая власть такому же советнику при президенте, как сам Марк!

Что ж, раз Рэксу можно править, кто запретит Марку?

Марк замер у экрана, в реальном времени показывающего обстановку на Севере — в основном, конечно, перемещения солдат. Брутус стягивал все силы в центр, чтобы заманить туда же готовящихся ударить по нему с двух сторон ведущих войну Сейю Лоргена и Рейна Страхова, а потом захлопнуть им все выходы и взять жалкие остатки их войск лёгким штурмом. Пока его солдаты сдерживаются, создавая иллюзию, что у них нет ни сил, ни боевого духа, но стоит союзным армиям оказаться в нужном месте, как на них сомкнутся клещи — и Север достанется Марку. Главное, чтобы Брутус случайно или, не дай небо, намеренно не вынудил союзные войска прятаться в Семере-2…

— Отец, — Яра возникла словно из ниоткуда — вдруг вышла из-за экрана, и Марк вздрогнул. — К тебе Ян. С чем-то очень срочным, как он утверждает. Впускать?

— Само собой, — огель поощрительно улыбнулся своей главной помощнице — всегда правильной, ни одного огреха ни во внешнем виде, ни в словах и мыслях, ни в поведении. Как же жаль, что она не родилась мальчиком!

Яра кивнула и исчезла так же внезапно, как появилась, а спустя несколько секунд Марк услышал торопливые шаги эрбиса где-то в начале кабинета.

— Сэр Марк? — неуверенно спросил он в пустоту и, не дожидаясь ответа, выпалил: — Срочно включите канал «Максимы»! Мы своим глазам не поверили!

Марк коснулся нижнего края ближайшего экрана — там располагались кнопки переключения источников информации, тоже голографические, и карту Севера сменило изображение незнакомого двухэтажного дома чёрного и белого цветов с нараспашку стоящими воротами. Яра вновь была возле отца, вместе с ней Марк вчитался в бегущую строку: «Эксклюзивный репортаж из дома Рэкса Страхова», — и задохнулся, поражённый.

— Итак, для всех, кто только что к нам присоединился, повторяю: съёмочная команда издания «Максима» находится по месту жительства главного советника президента ГШР Рэкса Страхова, — улыбаясь, сообщил возникший на экране вместо дома худой как жердь огель лет двадцати пяти с гривой синих волос и в алом плаще поверх чёрной водолазки, на вороте которой крепился микрофон. На заднем фоне была видна пустая столовая с длинным столом, почти десятком деревянных стульев и целой цепочкой различных натюрмортов на однотонных светло-бежевых обоях.

— Нам поступила шокирующая информация из источников, которые я, само собой, назвать не могу, — огель, обозначенный в подписи как Гидеон Меддал, заговорщицки подмигнул и кивнул в сторону соседней комнаты. — Мы приехали её проверить… и сейчас познакомим наших зрителей с тем, что буквально пять минут назад предстало перед нашими изумлёнными глазами! Предупреждение: уберите от экранов слабонервных и беременных!

Он поспешно двинулся к арке, разделяющей столовую и ту самую комнату, — оператор по ходу обвёл камерой весь интерьер, несколько аскетичный и максимум в трёх-четырёх цветах, — и наконец оказался на её пороге. Секундой спустя нагнавшая его камера сняла разом всё помещение — средних размеров гостиную с камином в углу, с ещё живым пламенем, диваном с низкой спинкой, тремя большими креслами, и столиком из толстого стекла. По углам комнаты — высоченные, до самого потолка, домашние растения: пальмы, древесные кусты, даже плодоносящее деревце, а в двух соседних друг другу креслах — неподвижные Рэкс и Леда в домашней одежде. Марк впился в них глазами, едва сдерживаясь, чтобы не ущипнуть себя: пока Гидеон медленно шёл к хоронам, глава «Атра фламмы» разглядел, что голова Рэкса откинута на спинку и залита кровью, как и сама спинка, а у Леды, и вовсе полулежащей в кресле с завалом на левый бок, виднеются на шее сине-фиолетовые следы.

— Сложно поверить, я понимаю, — нарочито скорбным голосом сообщил наконец заговоривший Гидеон. — Но, кажется, правую руку президента ГШР, и.о. Главнокомандующего войсками ГШР и МИЦа на Севере убили в его же собственном доме вместе с его женой… Ну, а пока другие мои коллеги обыскивают дом в поисках иных тел — например, детей Рэкса, Адамаса и Миа, — а заодно и возможных оставленных тайных посланий от убийцы, давайте поподробнее рассмотрим жертв определённо великого предательства! Мы же с вами понимаем, что так близко к Рэксу Страхову мог подобраться только тот, кому он безоговорочно доверял…

— Что это, чёрт подери?! — Марк поддёрнул к себе за руку Яру, тоже не отрывавшую всё это время от экрана глаз. — Его в самом деле пристрелили, как старого хромого волка?! Кто это сделал? Почему я не в курсе?

— Никто не в курсе, — перепуганно ответила девушка, а уже оказавшийся рядом с ней Ян опустил глаза. — Сами только узнали, отец! Ребята просто просматривали одним глазом канал «Максимы» и…

Марк в сердцах оттолкнул дочь точно в объятия ловко подхватившего её эрбиса и вновь посмотрел на экран. Камера как раз снимала аккуратную дырочку с опалёнными краями во лбу Рэкса — и тёмную кровь на видимых участках спинки кресла. Гидеон за кадром вещал:

— По первичному осмотру мы можем сделать вывод, что Рэкс Страхов был убит выстрелом в упор в голову из пистолета. Не будем показывать нашим впечатлительным зрителям иные последствия этого выстрела, мы, в конце концов, не криминальная хроника… А вот Леду Страхову банально задушили. Кажется, она не очень сопротивлялась, — камера переместилась на мертвенно бледное лицо хорони с закрытыми глазами и в подробностях продемонстрировала следы чьих-то крупных пальцев на тонкой шее. Потом опять переключилась на озабоченного Гидеона. — Кстати, никого из детей или телохранителей на территории дома мы не обнаружили. Пока сюда едет патруль, давайте осмотрим комнаты и задний двор. Совсем скоро сюда уже будет не пробраться.

Молча и словно в полусне Марк разглядывал другие комнаты дома Рэкса: их супружескую спальню с большой двуспальной кроватью на резных ножках, аккуратно заправленной расшитым цветами и бисером покрывалом; уже нежилую комнату Миа — Аспитис наверняка забрал её вместе с Бельфегором; полную разнообразных гаджетов комнату Адамаса — вон на полке одни из его непрозрачных очков. Гостевая на втором этаже — похоже, что кто-то совсем недавно её занимал, вот только кто? Спустившись обратно на первый этаж, оператор вместе с Гидеоном обозрели пустую кухню — ещё исходила паром невыключенная кофемашина — и двинулись на задний двор. Марк подметил, что по всему дому не горит ни один диод АНД — значит, неведомый убийца заранее отключил его, чтобы «наблюдатель» вдруг не запустил режим защиты дома. Кто же из окружения — самого-самого близкого — Рэкса был способен на такое, как верно подметил этот прощелыга-журналист, великое предательство?