Тоннель уже поглотил их, и отдаляющаяся с каждым шагом светлая арка входа манила к себе солнцем и летним зноем. Следовало немедленно отвлечься на более приземленные и обыденные темы и немного расслабиться.

— Виталий, а откуда такие познания в античной мифологии? — как можно бодрее и вежливее спросила девушка.

Парень укоризненно хмыкнул и еще раз затянулся. Его неухоженный парковый ландшафт с палками-ветками не пугал и не заботил, но Лерина боязнь выглядела забавной и милой.

— Я не так туп, как многие привыкли думать. Школу с одной тройкой закончил, — сделав подобающую случаю паузу, Зек продолжил тихим и вкрадчивым шепотом: — По физкультуре…

Сначала девушка неуверенно улыбнулась, но уже через пару секунд её звонкий смех распугал все страхи, заставив их трусливо расползтись по самым темным уголкам туннеля.

— А на самом деле есть у господина Наталиана привычка всем подряд назначать погоняла. И античная тема числится у него одной из самых любимых. Меня он Цербером* окрестил, не прижилось, слава богу, потому что детишки не прознали. Вениамина вот, Аргусом. Короче, помогает школьную программу вспомнить, — без особого восторга пояснил Виталик.

— Понятно… — протянула Лера. Как и за что к человеку прилипают клички, она никогда не задумывалась, но после слов Зека в голову упорно лезла идиотская картинка: Наталиан с учебником древнегреческих мифов и мечом наголо расхаживает по центральному офису «Креста» и с каменной физиономией нарекает сотрудников новыми именами.

Больше Виталик ничего не говорил, но в этом и не было необходимости. Детский страх перед темнотой и замкнутым пространством сменился вполне обыденным, но от этого не более приятным ознобом перед предстоящей встречей.

Тоннель оказался на удивленнее длинным и практически прямым, он словно давал возможность передумать, повернуть назад, поехать домой и не совать нос в дела серьёзных людей.

— Тут налево, — прокомментировал Виталик первую и единственную на их пути развилку.

Лера и сама помнила, куда надо сворачивать, но была благодарна Зеку за его сильный хриплый голос, разрушавший плен царящей вокруг тишины.

Сразу за поворотом показался свет, и девушка невольно ускорила шаги. Виноградный тоннель оборвался, закончившись на маленькой практически лесной поляне с одним единственным кирпичным домиком. Ни на залитой солнцем лужайке, ни на самом строении не было никаких указателей или табличек.

От основной лесопарковой зоны строение отгораживала высокая нестриженая изгородь из колючего боярышника, перед крыльцом на аккуратном ухоженном газоне стоял стол в окружении раскладных стульев и пара шезлонгов под пляжным зонтом. Вплотную к изгороди на столбах, тихо поскрипывая, раскачивались изрядно пострелянные мишени — человеческие тела в висельных петлях.

— Может, мы не туда свернули? — медленно пятясь назад, спросила Лера.

— Может и так, — тихо согласился Виталик. — Но не вздумай сейчас убегать, это просто качественные манекены, — проследив за остекленевшим взглядом девушки, мягким тоном уточнил Зек.

— Я могу вам чем-то помочь? — Молодой мужчина, медленно вышедший на крыльцо, говорил тихо, но его голос разносился по всей поляне.

Одетый в черный халат и перчатки, высокий, болезненно худой, с копной медно-рыжих волос и хитрым прищуром болотных глаз, в лесу он выглядел совсем неуместно. А доброе, почти радушное выражение лица пугало больше любого оскала.

— Извините, вы случайно не Максим? — на всякий случай, не отходя от Виталика, громко спросила Лера.

— Я Максим не случайно, — серьезным тоном ответил мужчина. — И если желаете пообщаться, то прошу располагаться за столом, я выйду к вам через пару минут.

Указав на уличный столик, Бедов натянуто улыбнулся и снова занырнул в дом.

_________________________________

Цербер — в греческой мифологии порождение Тифона и Ехидны (либо Тартара и Геи). Цербер охранял выход из царства мёртвых Аида, не позволяя умершим возвращаться в мир живых, имел вид трёхглавого пса со змеиным хвостом, на спине головы змей.

Радушный хозяин

Пара минут грозили затянуться на полноценный час. В мрачном выжидательном молчании достоявшись до онемения ног, Лера все-таки сдалась и присела на краешек стула. Против её ожидания под землю он не провалился, и девушка устроилась поудобнее.

Виталик садиться не собирался. Он безмятежно курил, периодически как бы невзначай оглядываясь в темноту туннеля. Однако больничная охрана ловить обманщиков не спешила, отчего у Леры появлялось нехорошее чувство, что Максим Бедов сам себя защищает, а заодно и клиентов нарабатывает, ну, чтобы в морге не скучать.

— Может, он про нас забыл? — дрогнувшим голосом спросила девушка.

Напоминать о своем существовании, стучась в дверь «лесного домика», она не особо жаждала.

— Мы нежданные гости, мало ли какие у человека дела, не беспокойся, он обязательно к нам выйдет, — уверенно ответил Зек.

Какие бы мысли ни блуждали в бритой голове парня, внешне он оставался обстоятелен и спокоен, вызывая у окружающих заслуженное уважение. Лера исключением не была, и такого скупого объяснения ей с лихвой хватило, чтобы успокоиться еще на полчаса.

Солнце, постепенно приобретающее апельсиново-оранжевый цвет, все сильнее теснилось к западному краю земли, забирая с собой назойливый зной и удлиняя ломаную тень живой изгороди. Тяжелые острые пирамиды туч седыми великанами охраняли темнеющее восточное небо, кутая и оберегая его до рождения нового, молодого светила.

Лера очарованно смотрела на четкую линию леса, разделяющую небо и землю, считала минуты и загадывала, словно блуждая на границе сна и яви: сейчас вернется врач и скажет, что Вениамин жив и с ним можно увидеться, что хоть завтра можно выписывать, что угрозы для здоровья нет, ведь современная медицина почти всесильна. Облака и дальше будут плыть по небу, пройдут дожди, выпадет снег, а бело-золотое солнце без устали изо дня в день продолжит выныривать из-за горизонта, чтобы умирать к вечеру в ало-лиловом ореоле, множество раз сменяя свет и тень до тех пор, пока время не заберет лучшего в мире мужчину навсегда. Но не сейчас, не сегодня, не завтра, не скоро.

— Как хороший хозяин я бы предложил гостям чая, но буду оригинален и предложу вам быстро и толково объяснить причину своего визита. — Фраза, произнесенная вежливым и ласковым тоном, заставила Леру вздрогнуть и очнуться от грез.

Максим Бедов, добродушно улыбаясь, расположился на свободном стуле и, по-деловому скрестив руки, терпеливо ждал ответа на свой законный вопрос.

Для Виталика появление хозяина дома не стало пугающей неожиданностью. Парень прекрасно видел, как переодевшийся в яркую рубашку и вельветовые брюки Максим спустился с крыльца и уселся за столом. Поэтому, пока Лера возвращалась в реальный мир, Зек решительно начал разговор:

— Заранее прошу прощения за то, что отнимаем ваше время, но мы хотели бы узнать судьбу Вениамина Петровича Волкова.

— Занимательно, ничего не скажешь, — пробубнил Бедов. — А откуда вы такие тут взялись?

— От Наталиана, — тихо, почти шепотом, произнесла Лера, но, заметив, как недружелюбно сощурились глаза Максима, спешно и сбивчиво добавила: — Я слышала, как он приказал везти тело к вам. Он сказал, что директор жив, но не дал с ним увидеться! Мы подумали, я подумала, что нужно ехать сюда и спросить…

— Стоп! — наконец не выдержал Бедов. — Я все понял, любовь, верность, дружба и слезы в подушку. Объясните только, как вы меня нашли?

Максим выглядел раздражительным, уставшим и вымотанным, как человек после жесточайшего похмелья, хотя всего час назад был свеж как огурчик. Заработался или просто общение с живыми людьми вызывало у него стойкую антипатию, Лера не знала, но злить доктора еще больше ей не хотелось.

Эстафету вопрос-ответ перехватил Виталик:

— Мы нашли у Вениамина Петровича вашу визитку.

Лицо Бедова заметно вытянулось, а темные, почти черные брови попытались спрятаться в медных волосах.