– Давай рагу с тушенкой, – довольно потирая руки сказал Капуста.

– Ага.

Минут через десять в небольшой продолговатой ямке с поддувалом, заиграл язычками пламени огонь. Ветер относил дым в сторону от озера и сталкеры, не рискуя привлечь внимание мертвецов, принялись готовить еду, вываливая содержимое консерв в котелок. Еще минут через пятнадцать дикий для этих мест запах горячей еды, начал разливаться по округе. Сталкеры благодушно заулыбались, сидя на полипропиленовых подстилках на земле и вытянув ноги вдоль костра. Тепла было от него не много, но сталкер и ручной огонь это то что в условиях Зоны долго не живет друг без друга, поэтому полноценно уметь наслаждаться небольшими радостями быта умели лишь те, кто знает что такое неделя проливных дождей и туманов, дождевая вода из ладошки и сухая галета на завтрак, обед и ужин.

Отрезав ножом крупные ломти хлеба, сталкеры сев по-турецки принялись за еду, крякая от удовольствия и обжигаясь. Как и следовало ожидать на запах начали приходить гости, сначала пара ворон хрипло каркнув приземлились на почтительном расстоянии от сталкеров, но походив туда-сюда несколько минут, поняли что им ничего не светит, оскорбительно проорав что-то на своем вороньем улетели прочь. Несколько крыс, тревожно нюхая воздух высунулось из норы, но при первом же взгляде Капусты в их сторону, стремительно скрылись и не показывались больше. А еще спустя время из-за пригорка, со стороны мертвецов появилась плоть. Детектор по прежнему показывал двух мертвецов на прежних места и желтый неопознанный сигнал плоти, вынырнувшей метрах в пятидесяти из низины. Местная свинка поднявшись от болота выставила свою морду в сторону людей и замерла, став уродливым изваянием цвета камыша и старых костей. Сталкеры не обратили на нее никакого внимания, они точно знали с кем имеют дело. Здоровая и не раненая плоть никогда не нападет на человека, даже если он спит. Она так и будет кружить вокруг шурша травою и кустарником, иногда побрякивая обрывками человеческой речи. Этот экземпляр бывшей домашней свинки находился еще в раннем возрасте, разноразмерные удивленные глаза и небольшой для такой круглой морды старческий ротик моргали и пускали нити слюны, задняя часть тела подрагивала от нетерпения. В другое время сталкеры могли бы и покормить ее или принять на нож, если бы было худо с провиантом, но сейчас их задача быть тише воды, ниже травы.

Клише потянулся за небольшим камешком лежащим на земле, чтобы метнуть ей в голову, с такого расстояния он бы конечно не докинул, но уродливая неотрывно следящая за ними морда отвлекала от принятия столь прекрасной еды. Плоть, разгадав намерения человека, пугливо шарахнулась назад не удержавшись на склоне на своих худых ногах, покатилась вниз, в сторону мертвецов. Переглянувшись сталкеры бросились к биноклям и залегли на обзорной позиции, не забыв взять с собой оружие. Мутант отчаянно стараясь остановиться продолжал крутиться вокруг своей оси подкатываясь к зомбированным. Наконец ему это удалось и он, бэкнув как барашек, бросился прочь и от людей и от мертвецов, но к несчастью по прямой он бежать не смог, поскольку в его голове очевидно картинка верха и низа все еще менялась местами. Описав стремительную дугу вдоль края овального озера, он споткнувшись еще раз и сделав три оборота через голову влетел в хорошо видимый зеленый кисель. Протяжно крикнув, мутант затонул, растворяясь в недрах ненасытной аномалии. Сталкеры проводили взглядом мутанта в последний путь. Побурлив немного со дна аномалии слегка отсвечивая полированными гранями всплыл артефакт, определить вид которого с расстояния было невозможно.

– Фортуна, – оскалившись сказал Капуста.

– Ага, – подтвердил Клише.

Переведя взгляд на мертвецов, Капуста поежился. Тот, который стоял с оранжевыми квадратами, так и продолжал стоять к ним боком, а тот странный, который в куртке, чуть повернул голову в их сторону, и Капуста был готов поклясться Зоной, что он их слушал.

День катился к исходу, наметившийся было дождь решил попридержать свою прыть, но сталкеры, знающие обманчивость местного климата соорудили навес, и теперь расположившись у небольшого костерка, у которого стояли горячие кружки с чаем изредка тихо переговаривались, штопая носки, да починяя рубахи. Оружие покоилось рядом и по мере наступления сумерек, все что было вынуто из рюкзаков было упаковано обратно и собрано в походное снаряжение. Издалека донесся голодный вой кровососа.

– Этого нам еще не хватало, – недовольно буркнул Капуста, которому выпало сторожить первую половину ночи.

– Ага. Принесет, так не отвертишься, – подтвердил Клише устраиваясь спать. – Ты сигналки световые поставь подальше, может спугнет, – зевая сказал он, устраиваясь под навесом и подкладывая под голову рюкзак.

Автомат лежал тут же, почищенный и заряженный, готовый к стрельбе.

– А ежели не спугнет? – для формы обратился к товарищу Капуста.

– А ежели не спугнет, отключим газ, – зевая во все горло ответил Клише, – давай Капуста, не шуми без толку, ага?

– Ага, ага, – беззлобно передразнил напарника сталкер.

Ночь стремительно вступала в свои права. Облака, вопреки ожиданию дождя, стали тоньше, в них появились просветы через которые косым лучом ощупывала лицо Зоны луна. Где-то со стороны Кисельного озера донеслись тихие позвякивания. Сталкер посмотрел на детектор, обе красные точки были на месте, не зачем было высовывать носа и вообще шастать лишний раз, звякает и пусть звякает, у него дело известное первая ночная смена. Что-то вроде совы пролетело недалеко от сталкера. Капуста моргнул глазом и, силясь преодолеть темноту, попытался разглядеть что это было. Насколько он знал в Зоне ничего не летает кроме ворон, но Зона это Зона, в ней ничего нельзя знать наверняка. Совсем далеко в стороне научного бункера ярко полыхнула воспламенившаяся аномалия – жарка. Сталкер только хмыкнул в усы, кто же это по темноте умудрился в жарку вляпаться? Ее и слепому видно, нет, нет да искра или оранжевый язычок вылетит, то есть пылинку или травинку с листочком ветер подбросит. А он всегда подбрасывает, над жаркой всегда воздух вверх идет от тепла, а снизу она воздух принимает, надо просто смотреть и не переть наобум, она все покажет.

Час шел за часом. Ночная Зона дышала своей жизнью, ничуть не меньшей чем днем. Мутантам, если они в порядке и нет никакого интереса лезть к людям, на автоматную очередь. Сталкер знал это крепко. Если ты силен и спокоен, и нет греха за тобой, никакой зверь не подступится, а если подранил, не добил или детенышей смял, так тогда ночь-худшее время. Недаром все звероловы ночью по барам сидят, что у долговцев, что у свободовцев, те кто ночью не схоронился не жильцы. Капуста посмотрел на детектор, все спокойно, все на месте, пора будить сменщика. Тихо присев рядом со сталкером он потряс его за плечо.

– Э, бездельник, давай вставай, смена.

– Ага, – ответил Клише, одной рукой хватаясь за автомат, – ща…

Он сделал усилие и сел.

– Спокойно все? – шепотом спросил Клише, потирая свободной рукой лоб и нос, чтобы быстрее проснуться.

– Спокойно, спокойно. Освобождай пока не простыло, – поторопил его Капуста.

Клише встал и глотнул крепкого чая, оставленного специально в металлической кружке с крышкой. Мотнув головой, он подкинул пару поленец в почти потухший костер и глянул на детектор. Все тихо, все на своих местах. Вторая ночная заступила на дежурство.

Глава 9. Тень сталкера

На следующее утро от руководства была получена задача – во что бы то ни стало упрочнить контакт с объектом третьей категории и по возможности получить образцы. Такую задачу Лисов Алексей Иванович поставил перед Трофимом, также под ценное указание попал Берик Капезович, как главный помощник главного полевого ученого. Новость и видео оставленное Бериком в тот свой первый приход, когда он приходил за маячками и ружьишком для его установки наверняка наделала переполоху. Лисов долго сидел в кабинете у Водопьянова, что-то обсуждая и согласно кивая редковатой шевелюрой. Время на сборы ушло минимальное, команда из двух бойцов и двух ученых сработалась и возникло некое чувство локтя, каждый чувствовал себя немного зависимым от другого.