Поиск исчезнувшего судна продолжался еще шесть часов. Четыре перехватчика облетели планету, не приближаясь к медленным и неповоротливым устаревшим рейдерам, те, поняв, что не успевают за шустрым противником, прекратили преследование.

- Альфа один и Альфа два! Вероятнее всего сухогруз движется по направлению к звезде, прикрываясь ее электромагнитным излучением. Возвращайтесь. Он сам скоро появится, - пришел приказ перехватчикам с корабля носителя и они, резко сменив курс, устремились обратно.

Еще через пять часов в систему вошли все силы космофлота Суровой.

- Ну вот, все птички летят в свой капкан! Четыре рейдера и один фрегат. -удовлетворенно проговорил капитан авианосца.

- Не понимаю я, эти игры, - отозвался первый помощник. - Прихлопнули бы их здесь и все. А потом высадили бы десант на планетку, припекли пятки их верхушке, они бы с радостью отдали нам права на нее.

- Все верно говоришь, Харви, только верхушка их не на планете. А где она, мы не знаем. Это княжество здорово шифруется. В секторе только посол и генерал- губернатор, - ответил капитан.

- Ну тогда припечь пятки их послу или губернатору, - недовольно буркнул второй и плюхнулся в кресло, - а то, понимаешь, носимся за этим старьем. Стыдно даже!

Капитан посмотрел на толстого помощника и усмехнулся.

- Пробовали уже. Не вышло.

- Да ты что? - удивился толстяк. Он даже перестал пить газировку. Отставил в сторону стакан и с удивлением посмотрел на капитана.

Два старых бывших боевых товарища, служившие теперь корпорации, не чинились друг перед другом. Они были профессионалы, умели хорошо делать свою работу и уничтожили бы корабли противника очень быстро, по крайней мере, они так считали, но вынуждены были следовать указаниям своего начальства. Времени у них еще было достаточно, и можно было поговорить.

- И что?

- А то, что там охрана будь здоров. Все наши люди, посланные туда просто пропали. Дурни, не провели разведку, сунулись как обычно в таких случаях нахрапом, - отозвался капитан.

Он сам не садился, а просматривал анализ тактического искина, между делом ведя разговор.

- Как потом выяснилось, их охраняет «Сто процентов».

- Знаю этого сумасшедшего, давно пора разобраться с ним, - проворчал помощник и отхлебнул из стакана. Он пил постоянно и все время потел. - Не понимаю, почему с ним так долго возятся?

- Раньше он не переходил дорогу корпорации, а местные, как и ты, считают его сумасшедшим. Кроме того, у него обширные связи. Но, как я понимаю теперь, им займутся серьезно. - Кинув взгляд на монитор. – Все, хватит болтать! - оборвал разговор капитан, - появилась наша птичка и идет на сближение с прибывшим прикрытием. - Он долго всматривался в экран и стал хмыкать. -Хм, хм. Интересно! На что они надеются?

Помощник капитана бегло просмотрел выкладки и ответил.

- Они готовят три группы. Одна с фрегатом будет прикрывать сухогруз, две других будут пытаться кусать нас с двух сторон. Их задача - дать возможность кораблю прорваться к точке выхода.

- Почему ты так решил? - капитан с интересом посмотрел на своего тактического гения.

- Потому, что считаю, они уже поняли, что мы не собираемся их убивать. Значит, можно пожертвовать старыми башмаками, а самим уйти. Не надо считать их полными дурнями, Чико. За груз, что они везут, можно купить два десятка такого старья. А эти рейдеры недооценены. Броня, гипер-двигатель, ракетные барабаны с противокорабельными штучками.

- Как думаешь они будут действовать? - капитан доверял мнению друга, тот мыслил, как искин, точно и выверено. Хотя непосвященным казался толстым и потным добряком, с лицом любящего дедушки. Но это было весьма обманчивое суждение. Добряк мог дать точный прогноз на бой, схему построения боевых порядков, а, кроме этого, мог самолично запытать до смерти любого, из кого нужно было вытрясти информацию.

- Они не будут отвлекаться на наши истребители. Их задача - связать боем нас. А у нас связаны руки, мы можем только их слегка повредить. Так что готовь перехватчики и штурмовики. Работаем тройкой - два истребителя, как корабли прикрытия от ракетных атак и один атакующий штурмовик. Надо быстро разделаться с рейдерами и не допустить их к нам.

- Понял, Харви, - согласно кивнул капитан. - Курс на планету F-345/219. A, со сменой курса в координатах… дальше капитан перечислил длинный ряд цифр.

- Принято! - отозвался дежурный штурман навигатор.

- Харви, на тебе истребители и штурмовики, - капитан повернулся к своему помощнику и теперь уже сел в кресло сам. Началась заключительная фаза операции.

- Капитан, к нам прибыло подкрепление. Через пятьдесят минут нужно менять курс и выходить из маскировки, - доложил пост управления сухогруза.

- Действуем согласно плану, - капитан устало потер лицо.

Действия «Красного разбойника» наводили на размышления. Он действовал не как обычный пират. Не сидел в засаде, поджидая свою жертву, а проявился в точке перехода. Не дал уйти в резервную точку. Значит, хорошо изучил сектор и выбрал заранее маневр, создающий им помехи. Чего он ждет? Наши подкрепления? А зачем? Он ввел в тактический искин вопросы и замер в ожидании. Ответ пришел через пять секунд. «Красный разбойник» пытается задержать корабль. Мотивы и дальнейшие его действия не определяются.

Прибывшее подкрепление разделилось. Фрегат и два рейдера, направились по курсу возможного движения «красного разбойника» для прикрытия сухогруза Две группы рейдеров из двух и трех кораблей разделились и, охватывая чужака широким полумесяцем, направились на перехват. Единственным маршрутом, по которому «разбойник» мог пройти, не втягиваясь в сражение, был маршрут по большому эллипсу планеты, где прятались ракетные платформы.

- Они нас выводят на свой предыдущий курс, - задумчиво высказался вслух Харви. - Делают это явно нарочито. Как думаешь, зачем? - обратился он к капитану. Тот проследил проложенный курс, и он совпадал с курсом сухогруза.

- Вышли разведчик, пусть проследит, может там, за планетой прячутся еще их кораблики. Но если оценить ситуацию, но только этот курс позволит их перехватить. Пока наше сообщение дойдет, и сюда прибудут наши друзья, пройдет еще часа четыре. Так что не вижу причин менять курс.

- Я понимаю, что это самый оптимальный курс, но они его не перекрывают. Почему? - Харви не находил ответа.

- Я предполагаю, что здесь все проще, чем ты думаешь, - продолжая смотреть расчеты, ответил капитан. - Они считают, что мы не будем их атаковать и они успеют спрятаться за фрегатом.

- Вполне может быть, - медленно проговорил толстяк, - но разведчика, я вышлю.

Сухогруз неожиданно резко увеличил ускорение и пошел в отрыв.

- Надо же! - изумился капитан, - у них отменные компенсаторы. -Неожиданно! - он покачал головой. - Харви! – Он, не оборачиваясь на помощника, несколько раздраженно кинул, - некогда проверять маршрут, если мы промедлим, корабль уйдет из системы. Сукины дети, все точно рассчитали. Там сидят наши коллеги. Чувствуется тактическая выучка. - Затем дал команду, - Следовать по курсу. Выход на ускорение семь в квадрате. Харви, выпускай все крылья.

- Понял, - буркнул тот. Он был недоволен. Недоволен тем, что маршрут и правила игры устанавливают не они. А значит, у них не все под контролем. Это его заметно раздражало. Но в то же время он понимал, что капитан прав.

- Разбойник увеличил ускорение и следует нашим курсом, - поступил доклад с поста контроля. - Наблюдаю появление множественных красных засветок. Провожу идентификацию целей. Цели определены - двадцать семь малых кораблей класса истребитель. Корабли противника выдвигаются на перехват нашего охранения.

- Принял! - прозвучал ответ капитана. - Пост астрогатора, пост штурмана навигатора, предоставить расчеты по выходу в точку перехода в гипер и время встречи с «разбойником».

- Пост астрогации принял!

- Пост навигации принял!

Гонка с преследованием продолжалась. Грехт между собой и малыми кораблями держал точно выверенное расстояние, не приближаясь на расстояние ракетного пуска и не выпуская корабли противника из зоны действия сканеров.