- Все, что вы захотите услышать, Демайтер! - с легким сердцем согласился Илья.

Он знал о звездолетах столько, что мог навязчиво предлагать свои услуги самым злейшим врагам отечества и все равно не выдал бы ни одной стоящей тайны. Лифт пошел вверх.

- Сейчас мы уже практически внутри. Я покажу вам жилой отсек, познакомлю с командой, затем проведу в каюту, приготовленную для гостей, и объясню как вести себя во время взлета. Дальнейшее зависит от вашего желания. Да, - спохватился Илья, - во время движения корабля все мы слушаемся пилотов, которые его ведут.

- Вы не устаете командовать друг другом? - задумчиво спросил гость.

- Нет, - улыбнулся Илья. - Мы еще и вам подчиняемся. Мы можем следовать на вашей территории только туда, куда вы укажете.

В кольце жилого отсека «Тахиона» Демайтер выглядел скорее странно, чем грозно. И судя по последней, почти дружелюбной реплике не собирался лишний раз объяснять спутникам, какие ужасные последствия может повлечь за собой недолжное обращение с его почти венценосной персоной. Илья неожиданно поймал себя на мысли, что Демайтер ему нравится. И майор Логинов, несмотря на недавнее словесное и давешнее вооруженное противостояние, относится к нему скорее с уважением, чем с неприязнью.  Ну а Палех в отличие от Логинова еще и склонен доверять ему и тем, кто за ним стоит. Однако то, что Дмитрий Петрович вынужден был согласился на обмен, не значило, что «Тахион» не спешил за ним вернуться.

Судя по тому, как переглянулись пилоты Саша и Паша, когда Логинов представлял экипажу Демайтера и объяснял, почему Дмитрий Петрович вынужден остаться до возвращения звездолета, полет предстоял скоростной. Илья первый раз почувствовал небольшую перегрузку во время взлета.  «Тахион» стремительно отходил на сверхсветовой рубеж. Один прыжок прочь, один - вперед сквозь толщу планеты, посадка, взлет и снова прыжок назад-вперед, и все! Палех будет с ними. Казалось, эта мысль звенела в каждой переборке корабля, шедшего на максимальном ускорении.

Рейд был запланирован на три дня. Сколько пилоты смогут сбросить с расчетного времени пути? На пребывание на планете отводились одни сутки. Имеет ли смысл сокращать программу пребывания? Если взять только двенадцать часов, что успеют посмотреть члены экипажа и записать многочисленные датчики «Тахиона»?

Илья еще раз прокрутил в памяти странную церемонию обмена заложниками. Одежду, в которой исследователям предстояло выйти в иной мир, положили к их ногам закутанные в черное спутники Эллис-Ан-Тера. Кем они были на самом деле: воинами, сановниками или слугами? Повинуясь командам майора Логинова, они разворачивали свертки и  демонстрировали содержимое, прежде чем склониться и положить на металлический пол лифта. Если это были высокопоставленные чиновники - они унижались. Если слуги - получалось, что посол Эллис-Ан-Тер настолько не доверял членам королевской семьи, что не взял никого кроме Демайтера. Вторая версия выглядела более правдоподобно, и это означало, что пребывание Палеха в столице может оказаться вовсе не безоблачным.

   И как ни старались члены команды прогнать тревожные мысли, некоторая нервозность на борту «Тахиона» все же ощущалась. Ощущал ее и гость, который к удивлению Ильи Лапина не стал привередничать ни в еде, ни в одежде - он переоделся в повседневную форму члена экипажа «Тахиона», которую без особой надежды на такой поворот приготовили в гостевой каюте организаторы экспедиции.

- Он же понимает, что не станет казаться от этого более своим. Мы все равно расскажем только то, что оговорено заранее. Зачем тогда, как думаешь? - тихонько спросил Илья у Логинова.

- Показывает, что не вооружен, - уверенно сказал Владимир. - По крайней мере, тем оружием, которое нам знакомо. Обстановка накаляется.

Глава 4 Очарование провинции

Первые сутки полета. Паша Кравцов объявил, что прыжок удаления запланирован на час ночи. Пилоты уходят в сверхсвет в непосредственной близости от Земли. Со времен «Алмаза» космонавтика такого не знала. Илья поворочался на койке и бросил взгляд на часы. 22:40. Проклятое время: уже почти отбой, сна еще ни в одном глазу, а на задушевные разговоры в каютах надеяться сейчас не приходится. За два часа до сверхсветового прыжка никто не позовет в гости, и пилоты из рубки не выйдут даже под страхом смерти. Илья пружинисто сел, немного посидел на краю кровати и вышел в коридор почти как в первый день.

- Если никто не спит, ни у кого, кроме ведущих корабль нет дел, почему так тихо? - спросил Демайтер.

Он шагал по кольцевому коридору так же, как в свое время Илья. Интересно, сколько кругов уже сделал? Ориентировался внутри звездолета он на удивление свободно. Наверное, ему предоставили для ознакомления очень подробную схему. Или чужак, замаскированный одеждой под члена команды, обладал феноменальной памятью. Илья даже подумал, что если бы им пришло в голову заставить гостя дежурить по кухне, он очень быстро разобрался бы с автоматизированным камбузом «Тахиона».

- Почему вы думаете, что никто не спит? - спросил Илья и чуть улыбнулся. - Здесь только мы с вами.

- Я предполагаю, - сказал Демайтер.

Илья посмотрел ему в глаза и заглянул в бассейн с  артезианской водой, прозрачной и чистой. На его дне, выложенном блестящим черным кафелем, начертаны слова. Если хочешь - потрогай воду рукой, обойди бассейн вокруг, приведи к его краю друга или подружку, вода останется прозрачной. Но стоит попытаться прочитать текст - и смотришь уже не в бассейн. В мутный омут. Можно прыгнуть туда, доплыть до дна, оттолкнуться и пробкой вылететь на поверхность. Можно утонуть. Нельзя только прочитать письмена на дне.

Илья вздрогнул и отвел взгляд.

- Что такое магия, Демайтер? - спросил он.

Собеседник покачал головой.

- Что такое звездолет? - ответил он вопросом на вопрос.

- Это аппарат для перемещения людей в космическом пространстве.

- Тогда магия - это часть волшебства, используемая людьми для своих целей.

- Ага...

- Ты показал мне корабль, Илья, - напомнил Демайтер. - Твои спутники тебе в этом помогали. Каждый из них рассказал, за что отвечает. Я вам признателен. Я знаю, куда нажимать, чтобы открылась дверь. Ты можешь сейчас объяснить мне, что же все-таки такое ваш «Тахион»?

- Я хотя бы могу сказать, что это аппарат, который летит в безвоздушном пространстве. Он герметичен, имеет три скоростных режима: для подъема с планеты, движения в обычном космосе и движения со сверхсветовой скоростью. Сейчас мы еще не обгоняем свет.

- Вот как? - улыбнулся Демайтер. - Магия - это непосредственная работа человека с силами Вселенной. Она имеет три уровня: бытовой или начальный, средний, который используют мастера, и высший, доступный членам королевских кланов. Сейчас она не используется.

Илья выслушал, помолчал, потер рукой кончик носа и поднял глаза.

- Вы же понимаете меня, Демайтер... На самом деле вы поняли вопрос.

- Думаю, да. Я даже попробую на него ответить. Пойдем на кухню вашего корабля, - вдруг сказал маг.

Илья удивленно последовал за ним.

- У вас есть сказки, Илья?

- Сказки для детей? Они не очень популярны и мало информативны. И с точки зрения воспитания вызывают множество вопросов... - Илья замялся. - А сказку для взрослых я слышал всего одну, и совсем недавно.

- О чем она? Если это не государственная тайна.

Илья удивленно застыл у дверей. Понятие «государственная тайна» он привык трактовать иначе.

- Нет, конечно! О капитане летающего корабля... очень старого и ненадежного. Он заблудился в космосе среди звезд и никак не может попасть домой. Неправдоподобная история. Без начала и конца.

- Судя по тому, как пренебрежительно ты говоришь, ваши дети мудры, а взрослые - кое-что растеряли по дороге из детства, - задумчиво произнес Демайтер. - В частности - магию цифр. Это самый простой и яркий пример, на котором я могу тебе что-то объяснить. Если ты меня услышишь.