В гостиной я предложил Борису занять место в одном из кресел. Он выбрал правое. Я предложил ему что-нибудь согревающее, на улице холод, а идти пешком от школы до моей обители совсем замерзнуть можно. Он отказался. Я налил себе стакан виски и сел в свободное кресло, внимательно разглядывая Магистра.

Никто не знал точно, сколько ему лет. Внешне казалось под пятьдесят, но даже самые древние старожилы, которые провели в Большом Истоке по полвека утверждали, что Учитель воспитывал их, помнили его уроки. Складывалось впечатление, что он был всегда. Невысокого роста, плотного телосложения, крепкий, словно выдержанное виски, аккуратные черные усы, большие добрые и мудрые глаза с хитринкой. Обычно когда Борис разговаривал со мной, он улыбался, словно знал что-то такое обо мне, о чем я пока не догадывался. Но не в этот раз.

- Что привело вас ко мне, Магистр? – спросил я.

- У меня очень деликатное дело, преподобный. Я надеюсь вы понимаете, что просто так не стал бы вас беспокоить. Но у меня нет никаких фактов, только предчувствия. Очень нехорошие предчувствия. Что-то должно случиться…

- Случиться? – переспросил я. – Но что может случиться и с кем?

- С детьми.

- Подбрось да выбрось, Магистр, я конечно уважаю ваши седины, но все же может вам стоит отдохнуть. Вы слишком приросли к нашим детям, вот вам и мерещится разное.

- Не знаю, - растерянно произнес Борис. – Вчера вот все цветы в школе на третьем этаже завяли и почти сразу засохли. К чему бы это?

- Поливать чаще надо, - сказал я.

Магистр грустно улыбнулся, и вид у него был словно у потерявшей хозяина собаки.

Стало не по себе. Я глотнул виски, чтобы заглушить неприятную тревогу, закружившуюся в душе.

Мы проговорили часа два. Больше Борис не говорил о своей тревоге. Так. Обсудили общие вопросы. Я предложил ему чай, он согласился. А потом резко вдруг засобирался и ушел. Я проводил его до дверей и думать забыл о его тревоге и предчувствиях. Устал человек, бывает.

А на утро случилось страшное…

***

Утром меня разбудил Ник Красавчег. Он позвонил и огорошил:

- Дети пропали.

- Как пропали? Какие дети? – не понял я спросонья.

- Из школы пропали. Подробностей не знаю. Учитель все расскажет. Я через полчаса за тобой заеду. Никуда не уходи.

Ну, куда я могу уйти в десять утра, подбрось и выбрось, если я даже еще из кровати не выбрался. Наскоро принял душ, почистил зубы, оделся, съел бутерброд с сыром и колбасой, выпил крепкого чая и ждал шерифа на крыльце, пыхая в морозный воздух сигарой.

Ник приехал вовремя. Я загрузился в машину, и мы отправились по адресу.

Школа Большого Истока находилась в конце Кленовой улицы. Белое двухэтажное здание с футбольным полем, огороженным железным забором, чтобы жителям соседних домов неповадно было домашних псов по утрам выгуливать, там где детям днем играть и заниматься. Правда все равно выгуливали. За каждым же не уследишь. Ворот нет.

Выбравшись из машины, я направился вслед за Красавчегом, который взбежал по ступенькам крыльца и нырнул в открывшуюся дверь.

Магистра мы нашли в учительской. Он сидел над кружкой чая и тяжело вздыхал. Напротив него замерли другие преподаватели, боялись нарушить его священное молчание. Две девушки, одинаковые с лица, одна чернявая, вторая блондиночка, кажется, я видел их раньше у себя в приходе, и седой мужчина сурового взволнованного вида.

При виде нас они засуетились, словно стайка вспугнутых воробьев. Борис поднял голову и оглянулся.

- Ах, вы, - сказал Магистр.

- Преподобный, я же говорил, - добавил он.

Мне нечего было ему на это ответить. Сам всю дорогу к школе мучился вопросом: смогли бы мы уберечь детей от беды, если бы я вчера поверил старому Учителю? И пришел к выводу, что мы могли бы попытаться.

- Расскажите толком, что у вас стряслось? – попросил я.

- Пусть они расскажут. Я не могу, - ответил Борис.

Выглядел он подавленно. Его самые худшие опасения сбылись.

- Утром уроки как обычно начались. В половину девятого. Но на занятих в каждом классе не хватало детей. Ну, мы не обратили на это сперва внимания. Мало ли заболели. Погоды холодные стоят. Осень на дворе. Но Дарья вот решила позвонить родителям одного мальчика, что-то по учебе надо было… не важно, выяснилось, что мальчик в школу ушел. Только получается не пришел. Тогда я решил проверить остальных пропавших и выяснилось, что все они за редким исключением пошли сегодня в школу, но не дошли. Тогда мы обратились к Магистру. Он вас и вызвал. Родители названивают каждые полчаса. Интересуются. Но мы им ничего не говорим. Стараемся деликатно. А то наедут, у нас и не продохнуть будут. Нам только истерящей толпы тут не хватает.

- Сколько детей пропало? – спросил я.

- Двенадцать человек. Семь девочек. Пять мальчиков, - тут же ответила одна из учительниц, темноволосая с восточным разрезом глаз.

- Где искали? – вмешался в разговор Ник.

- Всю школу обошли. Везде заглядывали. Нет нигде, - ответил учитель.

- А вы не думаете, что ребятишки где-то загуляли, забылись. Сейчас какую шкоду вместе придумывают. Почему сразу паническое настроение на корабле?

- У нас дисциплина. У нас никогда такого не бывает, - печально отозвался Магистр. – Дети идут к нам сами, чтобы новое узнать.

- Так. Мы во всем разберемся, - твердо заявил Ник.

Я тяжело вздохнул. Кажется, у нас намечается очередная котовасия.

***

Ник связался с Рэмом Парадоксом и разослал ориентировки на пропавших детей. Все кентавры Большого Истока должны сосредоточиться на их поиске. Задача первой важности. Также шериф вызвал в школу наряд кентавров, чтобы тщательно обыскать все этажи и уличную территорию. А пока мы отправились на осмотр школы в сопровождении Магистра.

Борис не хотел разговаривать.

Борис не хотел никуда идти.

Борис выглядел удрученным и разочарованным в самом себе.

Что ж его можно было понять. Он потерял детей. При этом чувствовал, что такое может случиться и ничего не предпринял, чтобы это не произошло. Вернее попробовал сделать шаг. Он обратился ко мне, а я не воспринял его слова в серьез. Глупый самонадеянный идиот.

Я заговорил с Магистром, хотя бы ради того, чтобы убить тягостное молчание.

- Не переживайте так, дети не могли сквозь землю провалиться. Мы их обязательно найдем, подбрось и выбрось, хоть для этого весь Большой Исток на уши поставим.

- Я верю вам, преподобный. Просто обидно, что я смог прошляпить их. А ведь чувствовал, а ведь знал. Когда я потерял веру в себя? Ведь раньше бы нисколько не сомневался в своих чувствах. Отменил бы занятия на пару дней, или организовал бы экскурсию к Холму Призраков. Так нет же, старая калоша, позволил себя успокоить, позволил себе глаза отвести, - сокрушался Борис.

На первом этаже мы ничего не обнаружили. На втором тоже. Третий оказался чист. А вот на четвертом этаже Ник заметил, что все цветы на окнах засохли, так словно их целую вечность не поливали. Он обратил на это внимание Магистра.

- Получше бы следили за растениями. Они ведь тоже живые.

- Так каждый день уборщица поливает. А все одно сохнут. Ничего понять не может. Уже и так подкармливала, и так лила. Не помогает, - отозвался Борис. – Сегодня вот с третьего этажа все цветы выкинуть пришлось.

- И давно это у вас началось? – заинтересовался я.

- Пару дней назад заметили.

Когда я увидел комнатные растения, похожие на скошенное сено зимой, я насторожился. Мне это не понравилось. Выглядело это намного необычнее, чем когда о явлении рассказывал Магистр.

- А как поживает наш мальчик-вселенная, которого мы вам на перевоспитание пару недель назад отдали? – спросил Ник.

- А! Сэм-то, Сэм хорошо. Уже многое понимает. Правда говорит неохотно.

- А это не может быть его рук дело?

- Вы о чем, преподобный? – уточнил Магистр.