– Если эти враги такие сильные… есть ли шанс, что он справится с ними?

Дана не хотела сомневаться в Амиаре, а не сомневаться не получалось. Слишком часто он повторял, насколько он слаб. Десятая ветвь – а над ним еще девять! Если они и есть враги, о которых говорила Эмилия, то ситуация становится весьма мрачной.

Однако сама Эмилия была настроена гораздо спокойней:

– Будут друзья, желающие помочь вам, не только враги.

– Сразу?

– Не сразу. Но и до этого у вас будет величайший защитник из всех. Он – ваша опора, но из-за него вас будут бояться еще больше. Огненный король приближается. Об этом в Красном гареме сейчас все говорят. Но немногие знают, что он приближается, чтобы защитить Амиара и тебя.

– Я слышала о нем, – признала Дана. – Но я не знаю толком, кто это…

– Не только ты, почти никто не знает, кроме по-настоящему могущественных чародеев. Все остальные выдумывают. Но мне удалось узнать наверняка… и я расскажу тебе.

Беда висела в воздухе, дрожала, как капли воды на ветру, готовясь сорваться вниз, обволакивала все вокруг туманом. За долгие годы, проведенные на острове, Колинэ не могла такого припомнить. Было ли вообще? Да, по сути своей, Красный гарем всегда был опасным местом, просто многие гости об этом не знали. Угрозу не уничтожили, ее лишь усыпили на много лет, и теперь дурное предчувствие вернулось.

Колинэ не сомневалась, что все шершенны, которые вырвались из клетки, уже уничтожены. Она даже нашла причину их побега! Одна из глупых девчонок, Татьяна, из любопытства полезла к ним, потом бежала, не закрыв дверь. Наказание понесли все: и дочери Колинэ, опрометчиво оставившие ключ в замке, и Татьяна. Ее продали в один из борделей; она, кажется, рада была покинуть дворец, даже такой ценой.

Да и в целом, это был маленький несчастный случай, он не стоил той тревоги, которая пожирала Колинэ изнутри.

– Дворец чист и защищен, – доложила одна из ее дочерей, вернувшаяся с обхода. – Все в порядке, мама?

– Не знаю. Мне кажется, что-то приближается. Стражница ее беспокойством не прониклась.

– Никаких вестей из города не поступало, там спокойно, у нас – тоже. Должно быть, это Луна беспокоит вас…

– А что с Луной? – удивилась Колинэ.

– Во внешнем мире полнолуние, мама. Воздух кипит магией.

– Меня это давно уже не тревожит. Ни Луна, ни внешний мир.

– Может, королева волнуется?

– Королева спит, – заверила ее Колинэ, осторожно касаясь груди. – И будет спать дальше.

Шершенны не реагируют на Луну, и их королева – тоже.

– Тогда причины может и не быть…

– Я знаю. Ступай.

Нельзя сказать, что слова дочери повлияли на Колинэ – они вообще не имели особой ценности. Она привыкла доверять только себе, поэтому снова искала причину происходящего.

Слухи об Огненном короле витали над городом уже давно. Колинэ даже знала, кто распускает их – семья Интегри. Так ведь не первый раз уже! Сама Колинэ не верила им, потому что точно знала: это невозможно.

Но что если в этот раз все сложилось? Что если Огненный король действительно приближается? Это объяснило бы ее беспокойство…

Колинэ тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Нет этого и быть не может. Ответ должен скрываться где-то еще.

Она направилась вниз, к клетке шершенн. Она знала, что там все заперто надежно, но хотела еще раз убедиться в этом. Колинэ надеялась, что тогда ей удастся расслабиться. Она не нуждалась в сне, поэтому и бессонницей не мучилась; она просто устала от непрекращающейся тревоги.

На этот раз нарушений не было. Ключ забрали, но у Колинэ был свой. Она прошла внутрь, миновала ряды костей и остановилась перед решеткой из корней. Она знала, что это более серьезная преграда, чем казалось на первый взгляд. Она же и создала эту решетку!

На кого-то другого шершенны уже набросились бы, а на нее не обратили внимания. Они продолжали ползать по полу, жадно обгладывая оставленные им кости. Мяса там давно не было, но их голод не прекращался, и они надеялась хотя бы так заглушить его.

– Вы ведь не знаете, что происходит? – задумчиво произнесла Колинэ. – Как жаль… Немного разума – и ваша сила пошла бы в совсем другое русло.

Звук ее голоса произвел на них не больший эффект, чем ее появление. Тяжело вздохнув, она на всякий случай укрепила решетку и направилась обратно в свои покои.

В такое время дворец должен был затихать. Пленниц запирали по их спальням, ее дочери занимали наблюдательные посты, а гостей и вовсе не впускали до рассвета. Колинэ не ожидала никого увидеть, а потому была вдвойне удивлена, обнаружив, что в просторном зале подвала ее ожидает посторонняя.

Она точно не была невестой, но и на воровку, пробравшуюся сюда за сокровищами, не походила. Скорее, она выглядела одной из аристократок – красивая, молодая, стройная, в дорогом платье, с копной роскошных каштановых волос. Ее лицо, обращенное к Колинэ, было лишено любых эмоций.

Колинэ была уверена, что они не были формально представлены, да и на балу эта женщина не появлялась. Вместе с тем, ее лицо показалось хозяйке дворца смутно знакомым, будто они встречались когда-то – много лет назад…

– Я могу вам помочь? – поинтересовалась Колинэ. Она решила для начала быть вежливой, на случай, если это действительно заблудившаяся гостья. – Здесь никому нельзя находиться.

– Прошел полный цикл, – ледяным голосом произнесла женщина. – И я вернулась.

– Не уверена, что понимаю…

– Мое имя – Юлисса Тил. Ты помнишь мое имя, ведьма?

Воспоминание молнией прошло через Колинэ, заставив понять, где она видела это лицо раньше. Сколько бы лет ни прошло, такое не забывается…

Хозяйка дворца привыкла относиться к невестам, которых продавала, без лишней сентиментальности. Так было проще, особенно с учетом того, что живой товар она иногда была вынуждена отправлять шершеннам. Тем не менее, Колинэ обладала исключительной памятью и легко запоминала имена своих пленниц.

Юлисса Тил попала в гарем случайно. Она была представительницей магического рода, в прошлом сильного, а к настоящему времени растерявшего почти все свои способности. Такое бывает: природа ведет ветвь к забвению, и никто не знает, почему это происходит. Если одни представители рода Тил еще могли колдовать, то Юлисса – нет. Поэтому дочери Колинэ и перепутали ее с простой смертной.

После некоторых размышлений Колинэ решила продать ее на аукционе. Возвращать Юлиссу было слишком опасно, шума было бы больше, чем пользы. Поэтому красивую девушку сделали очередным товаром. Ее купили на первом же раунде, почти не торгуясь.

А через неделю Юлиссу нашли мертвой. Ее тело было изуродовано так сильно, что молодую женщину едва удалось опознать.

Выяснилось, что через подставного агента Юлиссу выкупили несколько представителей Великих Кланов, и вовсе не для создания семьи. Они откуда-то узнали, что она – родственница ведьм, и решили развлечься. Несколько дней ее насиловали и пытали в одном из особняков Красного гарема. А когда Юлисса наконец умерла, ее тело просто выбросили на улицу, как сломанную игрушку, даже не пытаясь скрыть свое преступление.

Да и зачем им было скрывать? Они гордились тем, что сделали. Им это сошло с рук, их семьи были слишком влиятельны, чтобы привлекать их к ответственности. Останки женщины были брошены шершеннам, и про Юлиссу просто забыли.

С тех пор прошло двенадцать лет. Полный цикл, она правильно сказала.

– Но… как? – потрясенно прошептала Колинэ. – Тебя никогда не видели… Мне бы доложили!

– Меня видят те, кто этого заслуживает, – спокойно пояснила Юлисса. – Не ты. Ты ответишь, как и все, кто виновен.

Она не была простым призраком, тут без вариантов. И не только потому, что выглядела сейчас материальной. Обычное привидение не способно скрываться по своей воле, а она могла… Видно, какие-то магические способности у нее все же были, скрытые глубоко в ее душе. В сочетании со страданиями, которые она перенесла, они дали пугающий результат, превратив ее душу в чудовище.