Локти и колени саднило, зато пришла некоторая легкость.

Не поднимаясь с земли, Велесса приподняла голову и ответила устало:

— У меня нет сил.

Единственное, что ей сейчас хотелось — это лежать на земле, изображая камбалу.

— И что теперь, отдыхать прямо на земле?

— Честно, нет, — призналась Велесса.

— Но мы идем всего лишь десять минут!

— Я устала.

— А отель уже — вот, совсем близко.

Велесса повернула голову и посмотрела туда, куда указывала Кристина. Это было здание мятного бело-зеленого цвета с большими окнами. Удивительное сооружение! Неужели они направляются в эти хоромы? А зачем Кристине столько много места? Она ведь вполне худенькая… На всякий случай Велесса уточнила:

— Это что, отель такой?

Пришлось вставать и вновь закутываться в полотенце, которое из белоснежного превратилось в коричнево-земляное. Велесса, придерживая его, принялась отряхивать пыль: с грязных локтей, коленей, волос, а Кристина предложила:

— Может, уже так дойдешь?

Ну ей-то легко предлагать: Кристина была одета в легкую белую майку и шорты, вот это что-то странное, похожее на вторую половинку платья и с перегородкой между ног. Интересно смотрится, конечно, и ноги подчеркивает. Но разве это удобно?

Нет, все-таки две ноги по определению не предполагают удобств. Не то что хвост…

— Ладно, пошли.

Ну, подумаешь, русалка идет по городу в грязном полотенце, что такого вообще…

Отель Кристины впереди оказался ещё красивее, чем виделся издалека. И Велесса подумала, что он мог бы даже сравниться по красоте с Подводным дворцом, хотя, конечно, все-таки тому уступал. За то какой он был огромный! В него три дворца влезли бы. И какой бал можно было бы провести…

О нет, только не бал.

А хотя…

Вообще-то балы, если они случаются редко, штука довольно интересная. Можно наесться каких-нибудь вкусностей, поглазеть на русалов и русалок, показать себя. И ведь это событие даже когда-то Велессе нравилось.

А потом она вроде как выросла. И на бале ей надо было не только следить со всеми, но и проводить время рядом с мамой, а ещё разговаривать с гостями любезно-любезно. Учиться всем этим почтительностям. А все потому, что когда-то она должна стать Подводной королевой.

И это предназначение не нравилось ей больше всего.

Она любила плавать куда-то с Тимиром, смеяться с Виксинией, спорить с Лимирой и собирать ракушки и водоросли. Ещё она любила морщиться при виде русалок, увешанных украшениями, а в мыслях мечтать о таких же.

Но вот быть той, от которой что-то зависит — связи то или даже жизнь — она просто ненавидела. Обдумать каждый свой поступок на пять ходов вперед, знать то, что не доступно простой русалке — Велесса чувствовала, что это все не для нее. Она была обычной русалкой и верила, что ничего путного из нее не получится.

Мама отлично справлялась с ролью королевы. Велесса же не могла представить себя такой уверенной и хладнокровной даже в тех же мыслях, что уж говорить о настоящем мире?

Ответственность — это страшно. Ответственность перед чьими-то судьбами страшнее в два или даже в три раза. А влюбленность — отличный шанс ее избежать. Не зря же говорят, что все влюбленные безответственны.

…Вблизи отель оказался ещё красивее. Смотришь на него — и дух захватывает, а в глазах рябит и пляшут белые искорки, такой он яркий, этот отель.

Велесса насчитала семь этажей, высоко задирая голову. Каждый этаж представлял собой ряд белоснежных окон, стоящих друг за другом, и разделяющие их мятно-зеленые полоски. А к некоторым окнам были приделаны белые балкончики. У самой земли находилась большая прозрачная дверь, через которую то и дело проходили туристы.

Размер здания поражал. Но Велесса подумала вдруг, что разве на такой огромной площади нельзя было сделать что-нибудь оригинальное? Такой простор для фантазии! Все эти окна и балкончики смотрелись, конечно, очень красиво, но почему-то так однообразно… Вот бы навешать на них водорослей и прикрепить ракушек, отлично бы вышло!

— Кристина, — не переставая смотреть на отель, позвала свою спутницу Велли. — Это все — ваше?

Кристина рассмеялась, качнула хвостом и заметила:

— У нас здесь только три окна. Ну ты и даешь, конечно.

Наверное, они занимают только одну комнату, как Велесса в Подводном дворце, решила русалка и поспешила уточнить:

— И где ваши три окна?

— С другой стороны. Здесь их не видно.

Вывеска над входом в отель была выведена чужими буквами, которые Велесса каким-то образом знала, и гласила: «Лонеста».

— А что это значит? — Велесса указала на нее пальцем.

— Итальянское что-то, — Кристина пожала плечами. — Пойдем уже внутрь, замарашка.

Велесса надулась, обидевшись на обзывания Кристины. Да даже Золотой Карасик, которым ее обзывала Лимира, приятнее звучит. Но все обиды были развеяны, когда Велли посмотрела на входную дверь, к которой они с Кристиной направлялись.

Ух, какая дверь! Большущая и полупрозрачная, через которую видны коричневые стулья, растения и туристы.

До ужаса чудесная.

Волшебная.

Интересно, а Виксиния сможет сделать также? Она же ведьма.

Когда кто-то подходил к двери, она разъезжалась в стороны. Сама! Ну не магия ли? Брала и разъезжалась! В Подводном королевстве ни у кого нет таких дверей!

Велесса зачарованно приближалась к двери, не замечая ничего вокруг. Дверь… Вот бы ей такую в комнату!

— Велли, — Кристина прикоснулась к плечу Подводной принцессы. — Может, мы пойдем чуть быстрее?

Оказалось, что Велесса уже несколько секунд стоит на месте.

— Да-да, — отозвалась она. — Да… Несомненно. Идем.

Когда дверь разъехалась перед Велессой, та чуть не запищала от восторга, но все-таки смогла сдержаться.

Внутри отель тоже был безумно прекрасным. Белый мраморный пол, приятные зеленые стены, диваны — очень мягкие, ни то что в пещере Виксинии. А ещё туристы — очень много туристов.

Но они почему-то редко обращали на Велессу внимание. Так, проскользнут взглядом и идут дальше, по своим делам. И не шепчутся. А вот если бы Велесса появилась в таком виде на бале, ее бы точно обсмеяли с кончика хвоста до головы. А тут…

Странные, очень странные туристы.

Кристина мило улыбнулась девушке, стоящей за большой стойкой, похожей на стол в кухне Подводного замка, а потом взглядом попросила Велессу следовать за ней. Шли они к лестнице настолько широкой, что на ней можно было бы поставить в ряд русалок десять, даже если все они были бы упитанными. Но и туристов на ней находилось немало — они то спускались, то поднимались. Вверх-вниз, вверх-вниз…

У Велессы уже глаза болели от этого мелькания.

Оказалось, что личные покои Кристины располагаются на третьем этаже, в самом конце коридора. Честно говоря, пока Велесса до них дошла, у нее чуть не отвалились ноги и она готова была упасть на землю ещё раз. Но земля в отеле была мраморной, и потому падать на неё было как-то неприлично.

В коридоре с обеих сторон одна за другой стояли порядка десяти или двадцати дверей, и все они были одинаковыми. И светильники, которые располагались между ними, разнообразием не блистали…

Когда Велесса с Кристиной подошли к двери, последняя стала рыться в небольшой сумочке, которая висела у нее через плечо, и через пару мгновений вынула из нее небольшой ключик серебряного света.

— Это что? — полюбопытствовала Велесса.

— Ключ, — Кристина взглянула на нее немного удивленно. — Ты что, никогда не видела ключей?

— Мы ничего у себя не… — Подводная принцесса уже хотела было сказать «заключаем», но на ум ей пришел более походящий вариант. — Не запираем ничего.

— Странно.

Кристина потянулась ключом к странной штуке, которую сознание Велессы окрестило «ручкой», но та вдруг задвигалась сама — будто по волшебству! Интересно, подумала Велесса, тут, на берегу, все, что связано с дверьми, такое волшебное?

Но оказалось, что ручкой управляет не магия, а турист. Парень. Он ещё немного покрутил ручку, а потом распахнул дверь…