Пещеру засыпало так плотно, что перед ней метров на пятьдесят была каменная осыпь. Так что даже мысль — докопаться до пещеры была из ряда фантастики.

После этой операции к наездникам драконов у воинов резко изменилось отношение. Их зауважали. Что интересно, меня почему-то больше уважали, но и опасались. Возможно потому, что именно я была автором идеи ковровых бомбардировок. А еще, наверное, потому, что я женщина. И кто его знает, что у меня на уме?

Даже школяры после этой операции стали относиться ко мне не так, как до нее. Особенно, эльфы. Как я понимаю, в эльфах изначально заложено чувство красоты. А какая красота на войне? А тут еще и такая война, хоть караул кричи — на полное изничтожение. А они ж привыкли соблюдать Кодекс чести, чтобы все по правилам. В общем, как-то они от меня отдалились.

Поначалу я переживала, но меня успокоил Карл. Его уговоры напомнили мне известное выражение: Все проходит. И это пройдет.

Так что я просто смирилась с мыслью, что я не такая, как другие, и успокоилась.

Едва мы сели, к нам подбежала Лаура и сообщила, спустившемуся с Мрака, Марсепану:

— Дракон и наездник вылечены и улетели догонять свою стаю.

— Молодец, Лаура. — И он поцеловал ее в лоб.

Лаура раскраснелась от такого внимания, а Марсепан обернулся на нас.

— Всем обедать. У нас сегодня будет много работы. Слышите? — И он поднял палец вверх, прислушиваясь.

Действительно, с трех сторон что-то грохотало. И только на востоке было тихо.

— Это эскадры вступили в боевое столкновение с магами. И им нужна наша помощь.

Тут мне стало понятно, почему Марсепан так срочно отправил остальных драконов на свои базы — активная фаза операции по освобождению архипелага от магов началась.

А вечером произошло событие, изрядно меня удивившее. Проливами к острову подошел корабль с вымпелом Главнокомандующего. И на берег сошел Уил Могерин, Порученец, которого я уже стала забывать. На мое удивление, Марсепан лишь хитро улыбнулся, и я поняла, что без помощи владыки это дело не обошлось.

Могерин развил бурную деятельность. Оказывается, он привез целую толпу штабистов, которые собирали сведения, обобщали их, готовили всякие докладные записки начальству. В общем, работали. Стало правилом, ближе к вечеру от всех четырех эскадр на драконах привозить доклады о выполненных боевых задачах, потерях и взятых пленных. Штабисты работали всю ночь, а к утру Марсепан подписывал приказы на следующий день. И с этим приказом нарочный убывал к своему начальнику эскадры.

Наша пятерка тоже участвовала в подобных перевозках. Но, как я заметила, меня Марсепан избегал слать посыльным к Капитулу. Летали обычно мальчики, либо Карл на Торе, либо Саркел на Греге.

А вообще последующие дни, пока шла операция по освобождению островов от военных баз магов, слился в один нескончаемый день. Мы или в парах носились на разведку, потому что за ночь ситуация могла измениться, или пятеркой работали по особенно упертым в обороне пунктам магов. Причем, по рекомендации все того же Марсепана, и под контролем феи, в нанесении ударов по магам чаще всего участвовали фантомы. А мы в это время с высоты, недоступной для огневого воздействия магов, управляли фантомами. Применялись два вида фантомов. Чаще всего, находили применение фантомы со стрелками на спине. Они хорошо подавляли мелкие огневые пункты магов. Если же встречалась база покрупнее, в бой вступали фантомы-камикадзе. Обычно одного камикадзе вполне хватало, чтобы база противника прекращала свое существование.

Что еще заметила, по ночам маги и воины, их поддерживающие стали покидать те места, которые, по их мнению, оборонять было бесперспективно. И вот тут в дело вступили аборигены владыки. Они буквально нюхом чуяли, если на плавсредстве маги. И если был хотя бы один маг, плавсрество однозначно топилось. Очень быстро эта новость стала известна не только нам, но и защитникам островов. И они, в случае эвакуации с острова, старались избавляться от магов… причем, любыми способами.

Когда же в штабе Марсепана проанализировали потоки беженцев с островов, оказалось, что они не просто бегут от наших войск, а целенаправленно устремляются на остров Ия. Данные разведки острова показали, что какой-то военачальник из войска магов собирает на этом острове остатки разбитых отрядов в единое войско и собирается дать генеральное сражение нашим войскам.

Узнал об этом и Капитул, и стал требовать, чтобы именно его войско участвовало в этой битве, причем, без всякой помощи со стороны драконов, потому что это противоречит Кодексу чести.

Поначалу Марсепан всячески противился подобному развитию событий. Он понимал, что сражение в подобном варианте приведет к неоправданным жертвам. Но, когда на сторону Капитула встали остальные командиры эскадр, Марсепан сдался. Хотя он прекрасно понимал, что командиры эскадр, они же высокие лорды просто-напросто подставляют Капитула, мечтая о его ослаблении. Поддерживал Капитула и Уил Могерин, буквально прожужжавший уши о Кодексе рыцарской чести.

Но Марсепан не был бы мудрым Жрецом, если бы пустил дело на самотек. Чтобы остудить амбиции Капитула, он внезапно приказал оставить в его распоряжении только тысячу своих войск, в основном пехоту, точнее, копейщиков, а другую тысячу погрузил на суда и отправил в место, о котором знал только он один. Ну, может быть еще знала Ната, заменившая его на Мраке. Причем увел суда таким образом, что даже воздушная разведка не могла их найти.

Капитул слегка рассерчал на Марсепана, но гонор не убавил, а стал активно готовиться к сражению на острове Ия. Все-таки в его распоряжении оставалось до трех тысяч человек, из которых больше половины была конница. Причем, Капитул очень трепетно относился к коннице. Насколько я знаю, конники в боях не участвовали, готовясь к сражению.

Относительно же войск противника, то по данным разведки в самом начале операции на острове Ия было до двух тысяч человек. В основном, конница. Но за счет отступающих а островов частей, войско магов увеличилось до трех тысяч. То есть силы противников были примерно одинаковыми.

Наконец, наступил день, когда войска Капитула вплотную подошли к острову Ия, который был самым восточным из трех больших островов: Ия, Матера и Ханух. И вот тут мне вспомнилась поговорка: Со своим уставом не стоит ходить в чужой монастырь.

Командующий войсками магов, будучи хозяином острова Ия, выбрал такое расположение на местности, которое изначально давало ему преимущество. Он построил войско неподалеку от леса, который в этом месте подковообразно изгибался. И вот как раз в эту довольно широкую «подкову» командующий магов всунул свое войско. А чтобы войска Капитула не вздумали окружать его войско, он поставил по краям копейщиков, которые надежно прикрыли фланги. В центре стояла тяжеловооруженная конница, как я полагаю, цвет войска магов.

А вот у Капитула ситуация была иной. Так как он высаживался с моря, то кроме чахлой растительности в дюнной зоне ему прикрыться было нечем, особенно на флангах. Потому Капитулу ничего не оставалось, как построить войско чуть ли не зеркально войску противника, т. е. расположить в центре тяжелую конницу, а по краям прикрыться копейщиками.

Нужно сказать, что хотя драконы не участвовали в сражении, но Марсепан все же выслал нашу пятерку в этот район. При этом тройка драконов: Мрак, Грег и Сесилия, на которых были Ната, Саркел и Мариам стали в зону барражирования между островами Ия и Матера, чтобы воспрепятствовать драконам магов вмешаться в ход битвы. И еще, как я поняла, в «горячем резерве» Марсепан держал еще десяток драконов с других направлений. Нашу же пару, т. е. меня на Милинде и Карла на Торе Марсепан послал барражировать прямо над полем боя… на всякий случай. Так что мы с Карлом могли наблюдать, как разворачиваются события на поле боя, что называется «из партера», т. е. вися над самым полем боя.

Бой начался с традиционного рыцарского турнира. Из войска магов и из войска Капитула выехали рыцари, одетые в латы и, вооруженные, длинными копьями и мечами. Кони тоже были в латах. По звуку рога, рыцари бросили своих коней вперед и стали стремительно сближаться. Вот они сошлись, раздался треск копий, который был слышен даже на высоте, и оба рыцаря упали с коней.