Пока я отвлеклась на Ила, Гамбала исчез. Я прикрыла глаза, и сразу провалилась в сон.

Проснулась я от того, что кто-то тряс меня за плечо одной рукой, а второй прикрывал мне рот. Раскрыв глаза, я увидела, что трясет меня Ил. Он прикрыл пальцем рот, предупреждая, чтобы не говорила, и отнял руку от моего рта. Потом жестом поманил.

Я встала и последовала за ним. Ил смотрел на что-то из-за ветвей. Когда я глянула в том направлении, увидела на пороге двух мужчин, по виду явно эльфы.

— Темные, — шепнул мне в ухо Ил. — Подождем. По идее они должны уйти скоро.

И точно. Помявшись на крыльце минут пять, мужчины сошли с него и углубилась в лес в противоположной от нас стороне.

— А где Гамбала?

— Провожает их, чтобы не выкинули какой-нибудь фортель. Сейчас подойдет.

И точно, буквально через минуту ветви рядом стоящего дерева раздвинулись, и показался Гамбала.

— Шпионы ушли, быстро завтракаем, чем боги послали, и уносим ноги. До Чудного озера осталось всего ничего.

Завтракаем? А ведь точно, светает. Завтрак был таким же, как и ужин: вяленое мясо и вода. Так что много времени не занял.

Оказалось, Гамбала вообще ночь не спал. Сдав дежурство Илу, он пошел разведывать дорогу к озеру. Так что сейчас мы ехали торопко, т. к. по уверению Гамбалы все отряды темных остались далеко позади. И, даже если нас обнаружат, то вряд ли догонят до Чудного озера. А там они уже не страшны.

Крупной рысью ехали часа четыре. И вдруг лес закончился. За ним оказалось метров сто открытого пространства, а дальше снова виднелись деревья. Ребята, уже не скрываясь, перевели коней в галоп, я тоже ударила пятками по брюху Летящей и, мы понеслись через поле.

Влетев под кроны деревьев, я сразу почувствовала магию… много магии. Мы перевели коней на шаг, и почти сразу услышали.

— Здраве будем. Дело пытаете, али от дела лытаете?

ГЛАВА 22

Я даже онемела от присказки, которую слышала в детстве, когда мама читала русские народные сказки.

Завертев головой, я пыталась увидеть, кто произнес эти фразы, но сообразила, что звук шел снизу и, опустив голову, увидела старичка, высотою с метр, который стоял на дороге метрах в пяти впереди. На старичке была одета широкополая соломенная шляпа. Из одежды же льняная рубаха серого цвета и такие же штаны. На ногах были сандалии из дерева.

Я наклонилась вперед.

— И ты здрав будь, дедушка. Но прежде чем пытать, ты бы нас накормил, напоил, да в баньку сводил. Вот тогда и разговор ладком станется.

Дедок хитро прищурился.

Э, девица, ты, похоже из наших? Не тебя ли ждет наша владычица?

— Откуда ж мне знать, кто меня здесь ждет. Было сказано, чтобы я приехала… и вот я здесь.

— Слезай девица со своей кобылки. И вы вьюноши спускайтесь. Только все оружие оставьте мне на хранение. Здесь вы под защитой, вас никто не тронет.

Мы спустились с коней, сняли колчаны с луками. Ребята сняли мечи и кинжалы и все оружие сложили в месте, на которое указал старичок. Как только все сложили в кучу, оружие исчезло. Исчезли и кони.

— Не беспокойтесь, за живностью присмотрят. А вы следуйте за мной.

Мы последовали за старцем, и вышли на обрывистый берег озера. Сверху оно казалось совершенно круглым, а вода неестественно синей. Вокруг озера, будто его обрамление стояли редкие деревья.

Следуя за старцем, пошли дальше, и вышли к избушке. Нет, не на курьих ножках, а обычной, тесаной из бревен избушке. Рядом стояла, я даже глазам не поверила, русская баня, и из трубы тянуло дымком сгоревших березовых поленьев.

— Так, девица, вот тебе сорочка и шагай в озеро. А вы, добры молодцы, идите за мной, кормить вас буду.

Я взяла из рук старца сорочку, оказалось, это моя, которую я захватила в дорогу.

Спустившись к берегу, подошла к кустикам, растущим неподалеку от воды, огляделась, не подсматривает кто, сбросила дорожную одежду и надела сорочку.

Так, старец послал меня в озеро. Вероятно, там и находится то, зачем мы сюда ехали.

Осторожно попробовав ногой воду, почувствовала, что она достаточно теплая для купания. И понемногу стала заходить глубже. Дно озера было выстелено песочком, таким же, как и весь берег. Вода была чистой и прозрачной, но цвет ее, ярко-синий, настораживал. Поэтому дойдя до уровня, когда вода стала по грудь, я остановилась, не зная, что делать? И тут же услышала метальный посыл:

— Ничего не бойся, плыви на середину озера.

Я, конечно, плавать умела, но до середины озера было далековато. А, ладно, решила я, семи смертям не бывать… и поплыла.

Почти сразу я обратила внимание на то, что плыть очень легко, Более того, создавалось впечатление, что вода поддерживает меня, не давая погрузиться. Так что доплыла до середины озера без проблем.

— А теперь ныряй, — была мысленная команда.

Я набрала побольше воздуха в легкие и нырнула. Когда глубина достигла метров трех, воздух кончился, и я запаниковала. Тут же последовал мысленный приказ:

— Дыши водой, дыши водой.

Какой водой! Вода это смерть. Только эта мысль вертелась в голове, когда я из последних сил вырвалась на поверхность воды. Дыхание помаленьку восстанавливалось, и интерес к чему-то новому как-то поугас.

И тут пришел новый мысленный приказ:

— Когда кончится воздух, открой рот и начинай дышать водой. Понятно?

При этом что-то внутри меня подсказывало, что если я не послушаюсь, на берег могу и не вернуться. Меня фактически раздирало надвое. Одна часть орала про смерть от воды, а вторая, очень спокойная, говорила, что все будет в порядке. И я решилась.

Нырнув, я пошла в сторону дна, которого не было видно. Когда воздух закончился, я выпустила его остатки, которые в виде пузырьков полетели наверх, раскрыла рот и вдохнула воду. Ничего не произошло, кроме того, что я действительно стала дышать водой. Решила поэкспериментировать. Закрыла рот и вдохнула воду носом. Эффект тот же, я дышала водой.

И снова послышалась мысленная команда.

— Молодец, теперь плыви прямо на дно, пока не увидишь дворец.

Дворец? На дне озера? Это было на грани понимания. Но разве не было фантастикой то, что я дышала водой? Так что я уже не размышляла, надо — не надо, а стала опускаться на дно. И точно, увидела на дне, миниатюрный дворец.

Когда я опустилась на его уровень, передо мною открылись двери, как бы приглашая войти. И я вошла, точнее, вплыла.

Стены дворцы переливались перламутром. Помимо того по стенам сложным узором вились водные лианы. Я обнаружила кувшинки, лотосы и многие другие цветы. Подняв глаза, я увидела, что солнечный свет льется из окон расположенных в куполе дворца.

— Хотя, а где им быть, — подумалось мне, — как не в куполе?

Перламутр был везде, даже стол и стулья были из него. Возле стола в кресле, тоже перламутрового цвета, сидела женщина с необычайно зелеными волосами. Ее глаза были тоже зелеными. Черты лица были очень красивыми. И мне подумалось, что я встретила фею. Одета она была в блестящее платье, расшитое жемчугом.

— Ты права, я фея, фея воды. Меня зовут Милфирад. Мне поручено провести твою инициацию, т. е. первичное посвящение.

— А почему вам? — непроизвольно вырвалось у меня, хотя, правильнее было вообще спросить, причем здесь я?

— Вероятно, потому что ты родилась в месяц, когда господствует стихия воды.

И тут я вспомнила, что действительно родилась в марте, который согласно астрологии относится к стихии «воды».

— И когда мы начнем эту инициацию? — спросила я с трепетом в голосе.

Фея улыбнулась.

— Ты ее уже прошла.

????????

— Да, да, прошла, когда научилась дышать водой. Теперь ты двоякодышащая. И никогда не утонешь, в каком бы водоеме ты не находилась.

Вот так даже. То-то меня настойчиво призывали дышать водой.

— Помимо того, ты обрела силу воды, овладела ее магией. Потенциально, конечно, но все же. Если ты будешь активно развиваться в этом направлении, то твоя стихия раскроется теми гранями, которые до сих пор для тебя недоступны.