Тому, кто не знал, что здесь есть калитка, вряд ли бы заподозрил ее наличие. Начальник заставы нажал на какие-то сучки, и отворилась узкая, во всю высоту калитка, в которую мы и прошли. До леса было метров тридцать. А между лесом и забором была вспаханная земля, которую можно было назвать, следовой полосой. Мы пошли по этой полосе, стараясь вести лошадей в одну линию.

Но этим дело не ограничилось. За нами по пятам шли два воина с простыми деревянными граблями. Они дошли с нами до конца вспаханной полосы и стали, пятясь, разравнивать оставленные нами следы. Мы постояли под сенью леса, дождавшись, пока воины закончат свою работу и скроются за закрывшееся калиткой.

— Ну, что, будем идти пешком, или сядем на коней? — спросил Гамбала.

— Твои предложения, — откликнулся Ил.

— Здесь лес не такой густой, тропа хорошо видна, так что можно и верхом.

Так мы и поступили. К тому же я нашла неподалеку от тропы пенек и взгромоздилась на него. И с него уже влезла на Летящую. Первым тронулся Гамбала, за ним я, замыкал Ил.

Гамбала предупредил, что разговоры нежелательны, чтобы себя не выдать, потому ехали молча.

И хотя ехали верхом, но Гамбала не спешил. Он все время к чему-то прислушивался. По его знаку мы, то останавливались, то снова двигались. Незаметно подошло время обеда. Лес становился все гуще и гуще. Тропа перешла в тропинку, а потом и вовсе исчезла. Так что пришлось полностью положиться на Гамбалу, который хорошо знал эти леса.

Наконец, мы остановились. Ребята спрыгнули с коней. Сползла с лошадки и я. Оглядевшись, я обнаружила, что лес из лиственного перешел в смешанный. И уже не разберешь, каких деревьев больше, лиственных или хвойных.

— Судя по шумам и реакции птиц, в нашу сторону движутся два отряда. Один слева, другой справа. Надеюсь, что нас пока не обнаружили, а идут по указанным маршрутам. Но с каждой минутой вероятность обнаружения возрастает. Какие будет предложения?

И в это время в моей голове мелькнула интересная мысль.

— Ил, мы, что ли не маги? Давай создадим несколько фантомов. Ты направишь своих влево от нас, а я вправо. Причем зададим задачу поактивнее шуметь. Вдруг, темные клюнут, а мы за то время, пока они будут гоняться за фантомами, постараемся просочиться между отрядами.

Впервые я увидела, что Гамбала посмотрел на меня с уважением.

— Илфинор, а девочка неплохо соображает, — одобрительно произнес он.

— Дина, предлагаю еще нас накрыть пологом невидимости, и вести конец в поводу, чтобы было тише.

— Да вы, прям, фонтанируете идеями, — искреннее восхитился Гамбала. — Видно не зря учитесь в вашей школе.

В общем, как договорились, так и стали делать. Создали фантомов и, отпустив их от себя метров на сто, если судить по шуму, ими производимыми, двинулись по тропе. Ил еще и накрыл группу пологом невидимости.

Но все равно Гамбала превратился в слух, и постоянно вертел головой. Наконец, удовлетворенно вздохнул.

— Сработали ваши ловушки. Отряды бросились ловить ваших фантомов. Так что можно дальше ехать верхом, все равно уже не услышат.

Ил подбросил меня в седло, ребята резво вскочили на коней, и мы крупной рысью поскакали прочь от опасного места.

Вот тут я поняла, что такое поездка в лесу. Даже на уровне верхового были ветви, особенно хвойных деревьев, которые так и норовили побольнее хлестнуть то по лицу, то по телу. Приходилось уворачиваться, хотя не всегда получалось.

Но плохо было не только мне, плохо было всем. Ведь ребята были повыше меня, а, значит, и ветви им доставались потолще. Ил так вообще пригнулся к шее коня, хотя это мало помогало. Гамбала же не мог и этого, поскольку следил за тропою.

В результате, Гамбала отвлекся и потерял тропинку. Я вообще удивлялась, как он ее наблюдает.

Пришлось остановиться. И Гамбала доказал, что он замечательный следопыт. Повертев головой, он сказал.

— Мы находимся неподалеку от жилища лесника. Дело к ночи. Может, удастся переночевать у него.

Делать было нечего, и Гамбала повел группу, не разбирая дороги, через чащу в направлении таинственного лесника. Примерно через час в лучах заходящего солнца я увидела небольшую поляну, и на ней действительно стоял дом, совсем небольшой.

Гамбала слез с коня.

— Ждите меня здесь.

А сам вьюном исчез среди деревьев. Мы тоже слезли с коней. Ил полез в свою седельную сумку и достал несколько кусков вяленого мяса.

— Пожуй, а то этот следопыт, похоже, вообще не ест в дороге.

Я оглянулась, заметила старый замшелый пень и присела на него, принявшись жевать жесткое мясо. Ил сел прямо на землю и тоже принялся за еду. Потом встал, снял флягу и подал мне. А когда я напилась, попил сам и повесил флягу обратно на седло.

Ожидание затягивалось, темнота все больше и больше охватывала лес. Вдруг что-то треснуло, и из-за деревьев показался Гамбала.

— С ночевкой ничего нет получится. По словам лесника, темные заглядывают к нему с завидной регулярностью. А после сегодняшнего шума от ваших фантомов кто-нибудь из них сообразит, что их отвлекали. И они обязательно кинутся к жилищу лесника.

— А он нас не сдаст? — спросил Ил.

— Нет. Лесник… он нейтральный, он ни за светлых, ни за темных.

— Так не бывает, — усомнился Ил.

— Бывает, брат, бывает. Он в определенном смысле чем-то напоминает нашу блаженную Мариель.

— В смысле?

— Он влюблен в лес, в природу. Не поверишь, он даже не охотится и не ест мяса, кормится, как говорится, подножным кормом.

— Тогда точно блаженный.

— Мальчики, это все хорошо. Но вроде бы ночь на дворе. Что вы собираетесь делать?

— Как что, Дина, — ответил Гамбала, — на ночевку устраиваться, конечно же.

— Но ты же сам только что говорил, что нас ищут. И могут прийти в дом лесника. Не опасно ночевать рядом с ним?

— Ну, ночь она ведь не только для нас. Но и для тех, кто нас ищет. Не думаю, что большие отряды решатся двигаться ночью. Они же прекрасно понимают, что при движении будут поднимать столько шума, что мы их услышим издалека и успеем уйти. Так что если кто и появится, то в одиночку или парой. И будет следить за домом, а не полезет в него. А поутру, как только мы выйдем из дома, нам сядут «на хвост». И тут мы уж точно не выкрутимся.

А вот предположить, что мы где-то рядом с домом лесника в лесу заночуем, это нужно иметь недюжинные способности к аналитике, что вряд ли. Шпионы обычно сообразительны, а не умны. И будут выполнять ту задачу, что им поставили. А вот мы будем отслеживать как дом лесника, так и его окрестности. И если шпионы появятся, то мы их обнаружим, и постараемся обойти.

— Так, может быть, костерок разведем, хоть погреемся. А то сырость уже начинает до костей пронимать.

— Нельзя, Дина, костерок разводить. Темные, в отличие от светлых эльфов, настоящие лесные жители. А чем жизнь в лесу отлична, от жизни в степи? Тем, что зрение не так важно, как слух, нюх, и, пожалуй, вкус. Хороший слух позволяет обнаруживать все живое на значительном расстоянии. Хороший нюх позволит унюхать дымок от костра километра за два. Тем более, что воздух сыреет, и запахи в нем распространяются очень далеко. А если еще и что-то готовить на костре, то темный эльф, попробовав воздух на язык, почти со стопроцентной уверенностью скажет, что мы конкретно готовим.

— И как же быть?

— Пока не стемнело, наломай лапника вооон с тех елочек. Брось под это дерево, укройся одеялом, сядь на лапник и постарайся заснуть. Потому как силы всем нам очень даже понадобятся.

Пока мы разговаривали, Ил уже ломал лапник. Потому, когда он вернулся веток, хватило и ему, и мне. После этого Ил снял одеяло с моей лошади, обмотал вокруг меня, и усадил на лапник, прислонив спиной к дереву.

— Спи.

Потом отошел к Гамбале, и я услышала, что они делят смены дежурства. Собственно, Гамбала сказал, что будет дежурить до полуночи, а потом Ил, с чем Ил согласился. Накидал лапник у соседнего дерева, снял одеяло со своего коня, замотался в него, сел, и почти сразу заснул. Ну, или сделал вид, что заснул.