— Отец, на ней доспехи Илирия! — И она зарыдала в голос. Как потому знал Демид, Илирий был братом Эрния и Иринии. Он был младше Эрния, но старше Иринии. К тому же он был баловнем в семье. Но, как и каждый светлый эльф, он был воином. И вот однажды в составе небольшого отряда он выехал на разведку и не вернулся. Тогда пропал без вести весь отряд. Родные долго гадали, что могло случиться. Но теперь стало ясно, что отряд стал жертвой тёмных эльфов. Подробности же станут известны после допроса пленных. Собственно, это и говорил дочери старый эльф, нежно гладя её по голове. Одновременно он подал знак своим сопровождающим и те окружили пленных плотным кольцом. Призрачные воины при этом отступили, уступая место живым.

В это время кто-то положил руку на плечо Демида. Оглянувшись, он обнаружил стоявшую сзади берегиню. В руках она держала тот мешочек с землёй, который вчера ей дал Демид.

— Ну, что битва закончена?

— Надо бы узнать, как дела у Хвата.

Василиса молча показала вправо. Там появился слегка пошатывающийся оборотень. Когда он подошёл поближе, стали видны следы крови на доспехах. Демид и берегиня бросились ему навстречу.

— Хват, ты не ранен?

— Нет, это чужая кровь. Ты представляешь, как оказалось в том месте, где я наступал с войском, были сам упырь, возглавляющий экспедицию захвата и два его телохранителя из троллей. Так что нарвался я по полной. Но спасибо твоим воинам. Они отвлекли на себя упыря и одного тролля, пока я дрался с другим. Причём упыря убили с особой жестокостью. У меня сложилось впечатление, что они хоть и призрачные воины, но всё понимают. Но как убили они его, рассказывать не буду, здесь женщина. Зачем травмировать её нежную психику? — И Хват хихикнул. Но, скорее, нервно, чем от смеха.

— Ладно, ты мне без подробностей скажи, сзади всё кончено?

— Конечно.

Демид посмотрел на берегиню. Она кивнула и, склонившись над горлом мешочка, стала что-то шептать. Тут же призрачные воины стали исчезать, а мешочек распухать.

Когда все призрачные воины вокруг исчезли, Василиса затянула верёвочку, стягивая горло мешка, и подала его Демиду.

— Сбереги, возможно, ещё пригодится.

С небольшим поклоном, выражающим благодарность, Демид принял мешочек.

Когда пленные тёмные эльфы, окружённые светлыми, скрылись за воротами крепостицы, старый эльф повернулся к оставшимся.

— Ну, дети мои, — с улыбкой обратился он к Эрнию и Иринии, — знакомьте меня с чужеземцами, приведшими, как я понимаю, такое чудное войско для спасения нашей веси.

Произошел традиционный обряд знакомства, в результате которого оказалось, что эльфы зовут Верилий, и что он глава данной веси. После чего широким жестом Верилий предложил Демиду, Хвату и берегине проследовать внутрь крепости и отдохнуть после трудов праведных, что путники приняли с благодарностью. К тому же им было интересно познакомиться с жизнью эльфов вблизи.

Дааа, даже уйдя из привычной среды обитания в деревьях, эльфы не изменили своей любви ко всему деревянному. Все дома были деревянными и построенными на один манер. Даже крыши были покрыты дранкой. Сама весь представляла одну улицу, вдоль которой справа и слева расположились дома эльфов. Можно сказать, что все они были построены однообразно и различались лишь цветом наличников и коньков, а также узоров на окнах и дверях. Дорога, рассекающая весь надвое, тоже была выложена деревом. Аккуратно подогнанные друг к другу половинки деревьев были тщательно выструганы. От того поверхность дороги была идеально гладкой.

Дом Верилия, он называл себя старостой веси, располагался в середине. И был таким же, как и окружающие дома. Демиду понравилась скромность Верилия, который старался ничем не выделяться из сообщества своих соплеменников.

Когда же Демид вошел внутрь дома Верилия, он удивился еще одной особенности эльфийских домов — внутри они оказались значительно больше, чем смотрелись снаружи. Поэтому проблем с расселением вновь прибывших не было вовсе, каждому нашлось по отдельной комнате. Когда путники расположились в отведенных комнатах, они проверили, чтобы коням был дан корм и стойло. И здесь проблем не было.

Правда, случилась и одна неожиданность. Путники стали свидетелями размолвки между светлыми эльфами, касательно будущей судьбы пленённых темных эльфов. Те, к этому времени были освобождены от своих доспехов (оружия они лишились еще раньше), и оказалось, что те доспехи, что были на женщинах, нашли свои адреса среди жителей веси. Проще говоря, были опознаны этими жителями, что прибавило негатива к итак непростым отношениям между кланами светлых и тёмных эльфов. Так и получилось, что на небольшой площади перед домом старосты собрались родственники тех убитых эльфов, чьи доспехи носили женщины тёмных эльфов. Понятен был и мотив выступления: требования покарать убийц.

В определённом смысле жители веси были правы, большая часть светлых эльфов погибла не в честных и открытых боях, а просто исчезла при тех или иных обстоятельствах. Потому родственники пропавших без вести справедливо считали, что тёмные эльфы просто-напросто устроили геноцид своих светлых братьев. Не имея возможности победить их в бою, они заманивали их в ловушки, где жестоко убивали. Резон в словах пострадавших был, поэтому староста, выйдя на порог объявил, что по каждому случаю исчезновения того или иного светлого эльфа будет проведено тщательное расследования, и виновные будут наказаны по всей строгости эльфийских законов.

После этого инцидента Верилий пригласил гостей на обед. Впрочем, сбор недовольных жителей веси несколько подпортил аппетит. Так что ели путники вяло, хотя и тщательно. Демид рассчитывал побыть в веси эльфов день или два, но Верилий предложил ему поучаствовать в допросах пленных, от чего Демид не смог отказаться. Зато Василиса напрочь отказалась, хотя с жадностью слушала новости, приносимые Демидом с этого мероприятия.

А новости были не очень хорошими. Помимо троллей, на сторону вурдалака перешли гоблины.

Так как Демид и слыхом не слыхивал о гоблинах, Василиса взялась ему рассказать о них.

— Гоблины это небольшое племя в предгорьях. Племя очень воинственное и недоброе по отношению к любым чужеземцам. Чаще всего эти чужеземцы подвергаются пыткам и ужасным казням. Сами по себе гоблины маломерки, средний рост не превышал одного метра. Но гоблины сумели этот недостаток превратить в достоинство. Обладая присущей им способностью маскироваться на местности, они устраивали засады настолько искусно, что заранее обнаружить их мог далеко не каждый. Этим гоблины и пользовались. По этой причине все путешественники старались обходить земли гоблинов десятой дорогой. И в этом был смысл. Гоблины всегда нападали группами по десять, а то и двадцать особей. Конечно, крупные обозы, охраняемые большим количеством стражи, им были не по зубам, а вот небольшие караваны подвергались нападению в обязательном порядке. При этом своими криками гоблины старались нагнать страху на купцов и путешественников, чтобы облегчить захват каравана. Так что постепенно торговые пути стали идти далеко от мест расположения гоблинов.

Но гоблины на этом не успокоились. Они намеренно стали провоцировать соседей на распрю. Особенно доставалось гномам, тоже маломеркам, которые жили в горах, т. е. в непосредственной близости от гоблинов. Будучи хорошими следопытами, гоблины отыскивали входные отверстия в тоннели, прорытые гномами, после чего совершали набеги. Чаще всего, набеги были неудачными, потому что гномы предприняли меры предосторожности, например, устраивали ложные тоннели, заканчивающиеся тупиком. И когда гоблины доходили до этого тупика, гномы обрушивали своды тоннеля, погребая нападавших под завалами породы. Впрочем, гоблинов это не остановило. Тогда гномы изменили тактику обороны. Они еще тщательнее стали маскировать входы в тоннели и даже закрывать их специальными камнями, применяя при этом магию. И хотя гоблины по остаткам магии находили эти входы, но открыть их уже не могли.