В большом темном зале было душно и немного сыро. Дождь уныло стучал по черепичной крыше, и проникал через маленькие дыры, капая на поле для состязаний.

Мне казалось, бой за право женитьбы будет выглядеть намного торжественнее и опрятнее, но местом для состязания оказалось старое здание на краю владений стаи, с дырявой крышей и обшарпанными стенами.

Как только меня привели сюда и усадили на «почетное место» я была готова рухнуть под землю от стыдливой мысли, что меня выигрывают, как девушку легкого поведения в грязном баре.

Вокруг предполагаемого поля для боев собралось немало народа. Большинство состояло в основном из мужчин. Девушек было мало и все они тише мыши сидели на верхних трибунах и тихо перешептывались. Некоторые указывали на меня и активно кивали.

Стало вдвойне не по себе от мысли, что на меня обращает внимание народа больше чем нужно. Всего боев три. И когда будут следующие неизвестно. Но многие вели себя так, будто давно знают, чем все закончится.

А, может, действительно все и так понятно?

Ведь Алекс намекнул, что Дима никогда не выиграет.

Я поймала себя на мысли, что не хочу видеть поражение Димы. Эта мысль укоренилась в голове и вызывала раздражение на себя.

С увеличением количества народа постепенно в зале становилось душнее.

Несколько минут я терпеливо ждала начала сражения, надеясь на скорую развязку, но когда поняла, что до начала еще далеко, решила выйти подышать.

В здании, в котором проходили бои, было очень много комнат и коридоров. Все они встретили меня опустением и грязью. Был бы отец рядом, он никогда не позволил проводить состязание в таком месте. Посчитал бы наверняка унизительным или позорным. Жаль, что во мне нет такого стержня, как в нем. Ведь от моих вопросов по поводу смены места боев только отмахнулись.

Я свернула в более или менее чистый коридор и медленно побрела по нему. До этого места уже не доносились разговоры оборотней, и было намного свежее, хоть и холоднее.

Думаю, минут десять у меня есть. Но потом обязательно нужно вернуться, чтобы не решили, что невеста сбежала.

Я ощутила тоску от мысли, что сама загнала себя в угол. Наверное, можно было что-то придумать и не идти на такой решительный шаг. Поговорить ранее с отцом или обговорить все с Марьяной.

Почему я так слепо действую их советам? Неужели у меня совсем нет выбора?

— Неужели совсем нет выхода? — прошептала я.

— Нервничаешь, принцесса?

Я вздрогнула и повернулась.

Дима стоял в начале коридора, опершись плечом о стену. При виде оборотня у меня побежали мурашки по коже. В душе одновременно разгоралась злость, и в то же время волчица внутри испытывала желание приластиться и довольно устроиться на груди у оборотня. Второе меня сильно обескуражило и выбило из колеи.

— Что ты тут делаешь? — резко спросила я.

Дима прикусил губу и глянул в коридор, откуда я пришла.

— Я хотел. — Он запнулся. Несколько секунд оборотень молча смотрел в пол, пока не отошел от стены и не направился ко мне. — Я почувствовал, что ты вышла из зала, и решил присмотреть за тобой.

— Думал, что сбегу? — ядовито спросила я.

— Нет.

Дима остановился в нескольких шагах от меня. Он сжимал и разжимал кулаки, а под кожей на скулах ходили желваки. Оборотень практически не поднимал глаз и почти все время смотрел в пол.

— Знаешь, что, — мой голос чуть охрип. — Лучше нам с тобой не оставаться наедине.

Дима метнул на меня взгляд, который я никак не могла расценить.

— Прости, что я сегодня, — он неопределенно пожал плечами. — Был таким несдержанным.

Прежде чем я успела вывалить на него то, что о нем думаю, Дима остановил меня жестом и тяжело вздохнул.

— Ты можешь не волноваться, принцесса. Такого никогда и ни за что не повториться.

Он нервно провел ладонью по шее.

— Сегодня и в другой день я выиграю состязание, — уверенно сказал оборотень. — И даю слово, что никогда не позволю никому тебя обидеть. — И добавил через секундную паузу. — Особенно себе.

Он посмотрел мне прямо в глаза, и его взгляд снова выражал желание, даже вожделение. Дыхание было тяжелым, но сам Дима вел себя сдержанно.

— Ты рискуешь остаться вдовцом при живой жене, — сдавленно сказала я, чувствуя, как не хватает мне воздуха рядом с ним.

Дима улыбнулся и ласково взял меня за руку.

— Я не обещал, что не буду добиваться тебя.

Улыбка на его губах стала немного дикой, как и его взгляд. Но оборотень сдержался и нежно поцеловал костяшки моих пальцев. От этого взгляда и поцелуя, сперло дыхание, а низ живота приятно потянуло.

Я всем видом пыталась показать безразличие. Даже повернула голову в сторону, чтобы не выдать своих истинных чувств.

— Нам пора возвращаться, принцесса. Скоро начнется бой.

Дима отпустил мою руку и пошел по коридору. Сейчас было самое время сказать ему, что во время боя может что-то случиться. По крайней мере, Алекс точно попробует его подставить.

Но я лишь посмотрела Диме вслед, и вместо слов из моего горла вырвался только тяжелый вздох.

В зале стоял невыносимый шум. Оборотни свистели, аплодировали, кричали. Они подбадривали двух участников боя и выглядели настолько азартными, что порой этот блеск в глазах зрителей пугал.

Рядом со мной на удобные мягкие кресла сел Ардан. Уголок его губ слегка приподнялся, когда он посмотрел на сыновей, и снова опустился, вернув ему угрюмый вид.

Братья-близнецы стояли по разные стороны арены и готовились к предстоящему бою. Они оба были раздеты по пояс. Алекс разминал плечи и с театральным равнодушием смотрел на своего соперника. Казалось, ему было абсолютно все равно, что он будет драться с братом. Хотя, может, совсем и не кажется. Дима спокойно рассматривал зрителей вокруг. Он не разминался, как это делал Алекс. Лишь спокойно ждал начала боя.

Оборотень мельком глянул на меня. Я заметила, как вспыхнули его глаза, когда он увидел, что смотрю на него.

Я несколько раз моргнула и отвела глаза. Его взгляд еще долго ощущался на себе.

Раздался странный гул, похожий на гудение старой трубы, в которую дул неопытный музыкант.

Алекс слегка подпрыгнул на месте и вышел в центр поля, подняв руки в приветствующем жесте.

Толпа заликовала.

Оборотень снова взмахнул руками, дожидаясь еще более теплого приема. Оборотни отреагировали очень живо, и с минуту в зале царил невыносимый гомон.

«Это ведь просто бой, почему они так реагируют, словно им хочется увидеть чего-то больше?»

По коже от этой мысли пробежал мороз.

Я беспокойно глянула в сторону Димы. Тот мягко улыбнулся, наблюдая за Алексом, и без лишнего пафоса вышел в середину поля.

Телосложение у Димы было заметно крепче, чем у Алекса. С замершим сердцем я наблюдала, как младший брат подходит к центру, как под загорелой кожей перекатываются мышцы и кожа блестит от света ламп под потолком.

Снова стало душно и до неприличия дурно. Даже закрыв на пару мгновений глаза, я все еще видела его голый торс с четко очерченными кубиками пресса.

Я мотнула головой и снова посмотрела на оборотней.

Я заметила, как Дима нервно повел головой и вдруг снова посмотрел на меня. На его лице отчетливо отпечаталась укоризна.

Мое сердце замерло, а потом застучало так быстро, словно только вернулась с бега.

«Неужели он почувствовал это?»

Лицо словно обдало кипятком. Я посмотрела на свои руки, пытаясь скрыть смущение и досаду.

А пока пыталась привести себя в порядок, снова раздался гул. Следом за ним последовала секундная тишина, которую тут же разрезали два полных злости рыка.

Бой начался.

Алекс снова подпрыгнул на месте и мгновенно перевоплотился в большого волка. Не успела я моргнуть, как он набросился на Диму, который перевоплотился с запозданием в одну секунду. Алекс вцепился зубами в загривок брата и попытался повалить того на спину. Дима взвыл, но резкий рывок позволил ему освободиться от хватки брата. На шерсти Димы появились следы крови. Алекс нападал, бил его когтями, кусал, рвал. Его выпады были сильными и очень опасными. Казалось, он сражался с братом насмерть.