- Расскажи-ка лучше, как у вас здесь заведено? - встрепенулась она, отгоняя прочь накатившую вдруг тоску,- я видела много теней, несколько зверолюдов, вроде Себрио. Они принадлежат хозяину? Или работают за плату?

 - Хозяин ничего нам не платит.

- Стало быть, вы ему принадлежите?

- Да нет, - Миклош озадаченно хмурил брови, - мы вольны уйти, куда хотим.

- Тогда зачем же вы служите владыке? Без денег?

- А зачем? Если мне что-то надо, я беру у торговца, а хозяин платит.

- Но так ведь можно набрать чего угодно!

- Можно, коли с головой не дружишь, но то быстро лечится. Хозяин щедр, но не любит, когда на плечах дурная башка. А так... Нам здесь неплохо живётся. Куда лучше, чем где-либо в Межгорье.

- Хорошо кормят? - подмигнула Ярушка.

- Здесь мы под защитой. А там - сами по себе. Что поймал - то сожрал. Или тебя сожрали. Как повезёт.

- Забавно. Только вот здесь так мало девушек, - осторожно заметила Ярушка, - и словом перекинуться не с кем. Тени только слушают, а что шумят в ответ - не понять.

- Только помни - хозяин их хорошо слышит, - предупредил коротышка.

- Да мне и нечего скрывать.

- Это только так кажется.

- По-моему, тебе только гадость всякая мерещится, - отмахнулась от него Ярушка, - а скажи мне, в Межгорье есть девушки, такие, как владыка?

- Это какие? - не понял Миклош.

- Быстрые, синеглазые, с острыми зубами?

- Как двоюродные сёстры хозяина?

- Примерно, - по-правде говоря, Ярушка их совсем не помнила - гости на свадебном торжестве были такие необычные и разные, а она - до смерти напугана, и единственное, что всплывало в памяти - это их пронзительные взгляды да жуткие клыки.

- Они живут в своём замке и здесь не появляются. На вашей свадьбе я впервые их видел.

- А другие такие же?

- Я никак не пойму, что ты хочешь узнать? - Миклош сердито насупился и сжал кулачки, - таскал ли хозяин сюда своих баб? Так и скажи!

- Я ничего такого не спрашивала! - вскрикнула Ярушка, чувствуя, как огонь стыда охватывает её всю, с головы до ног, покрывая краской до самых корней волос.

- Не таскал, - буркнул Миклош.

- Мне о том не надобно знать, - она сердито стукнула ладонью по столу, однако от сердца заметно отлегло. Коротышка заметил, как посветлело её лицо, и подмигнул, нагло скалясь, - и не вздумай сказать хозяину, что был такой разговор!

- Я дурак что ли? Да и вообще, - не унимался Миклош, - чего тебе переживать-то?

- Я не переживаю. Просто... я здесь совсем другая, нежели остальные.

- Это уж точно.

- Мне просто любопытно, как выглядят красавицы Гор.

- Какие красавицы? Есть парочка ведьм, на которых можно взглянуть, не вылакав с ведро пойла.

- О ведьмах ты уже говорил. Я о тех, что из рода хозяина.

- Красавицах? - прищурив глаз, уточнил коротышка.

- Ну да, - Ярушка замерла, приоткрыв рот, ожидая, что ей скажет Миклош, но паскудник медлил с ответом, и она сникла, чувствуя, как волною накатывает грусть, - я знаю, что многим невдомёк, почему владыка взял в жёны меня, а не девушку себе под стать.

- Вот чудная! - понурыш хлопнул обеими руками по бёдрам и расхохотался.

- Чего ты? - обиделась Ярушка.

- Сдаётся мне, ты сравниваешь розу с лопухом.

- Ты странно говоришь, Миклош.

- А что тут странного? Роза в любом цветнике - царица. А лопух - он везде сорняк.

- У розы есть шипы, - грустно прошептала Ярушка.

- А лопухом удобно подтирать зад, - возразил Миклош.

- Наглец! - возмутилась она.

Миклош продолжал смеяться: губы его тряслись, а изо рта во все стороны летели брызги слюны, пахнущие недавней похлёбкой. Ярушка поднялась со стула и, пригрозив понурышу кулаком, поспешила в свою комнату. Сейчас она впервые пожалела, что рядом нет Зельды. Её каменное лицо отвлекало девушку от ненужных мыслей, и та бы уж точно не позволила коротышке ляпать своим чёрным языком, что попало.

Глава 22

Ирвальд подождал, затаив дыхание, пока Ярушка добежала до замка и укрылась под его сводами. Этого хватило, чтобы существо успело удрать достаточно далеко, чтобы владыка перестал его слышать.

Ирвальд наклонился, впитывая запах, и заметил след, оставленный на траве. Он опустился рядом на колени, и приложил ладонь. Она едва была больше, чем один палец существа. Длинные вытянутые фаланги, острые когти, неестественно прямые и толстые - Ирвальд ещё не встречал таких существ. Следы были глубокие и располагались довольно близко друг к другу. Значит, он тяжёл и не сильно поворотлив.

От следов шёл стойкий запах помёта и жира. Стало быть, существо спало в собственных испражнениях, и за ним не приглядывали, вычищая шерсть. Оно было диким. Но что оно делало в долине Синих Гор? В местах, где Ирвальду был известен даже самый захудалый куст?

И почему никто в Межгорье не вопил о приближении чудовища?

Ирвальд выпрямился и осмотрелся вокруг. Птицы по-прежнему чирикали в дубовых кронах, повсюду шныряло зверьё, будто и не было никакой опасности.

Но ведь ему не могло померещиться? И следы никуда не исчезли!

Ирвальд озадаченно ступил в чашу леса, замечая и другие следы. Чудовище, должно быть, лежало на боку, наблюдая за поляной у озера, где они с Ярушкой вели беседу. Почему же Ирвальд его не почуял? Должно быть, невесёлые мысли совсем задурманили голову.

Дьявол дёрнул его взять в жёны это дитя, к которому он не знал теперь, как подступиться.

Она сбивала его с толку, а Ирвальд этого не любил. Владыка должен быть всегда наготове, особенно после того, как едва не погиб, сражаясь с такой же огромной тварью.

И всё ж, почему лес так спокоен? С веток на владыку глядели любопытные мордашки болтушек, перешёптывающихся между собой. Их бы давно и след простыл, покажись чудовище хотя бы за версту.

Ирвальд обнажил меч и двинулся дальше по следам пришельца. На одном из дубов он заметил глубокие рытвины, оставленные лапой чудовища - пять ровных полос высоко над головой владыки. Дыхание перехватило от едкого прогорклого запаха мочи. Ирвальд отвернулся, чтобы глотнуть свежего воздуха. Однако то, что пришелец помочился в его лесу, владыку порадовало: стало быть, он забрёл в долину случайно, иначе не стал бы оставлять столь явный знак своего присутствия. Но всё ж зверя придётся загнать и уничтожить, пока он не навёл шороху во всей округе.

Ирвальд прикинул, насколько он справится без помощи отца? Возможно, и справится - только сперва нужно увидеть пришельца, оценить его мощь и примерить силу. Этим и займётся сегодня новоиспечённый муж. Ирвальд злостно улыбнулся и продолжил путь.

Следы чудовища вели к Горам. Должно быть, оно облюбовало себе пещеру где-то у подножья. Однако Ирвальд не чувствовал запаха, присущего животной обители - ни гнили срыгнутой пищи, ни смрада разлагающегося мяса, ни вони сброшенной от линьки шерсти.

Может, пещера высоко в Горах? Он задрал голову, рассматривая склоны. Они были достаточно крутыми, чтобы отбросить мысль о том, что пришелец мог карабкаться по ним наверх. Для этого у него были слишком длинные когти, да и весу немало.

Нет, зверь пришёл не оттуда.

Ирвальд мрачно рассматривал свои ступни рядом со следом когтистой лапы. Нет, пожалуй, одному его не победить.

Он спрятал меч в ножны и повернул обратно. Следовало предупредить Себрия, чтобы не выпускал скакунов. Стены замка выдержат любой натиск, а на худой конец, можно уйти в Гору через пещеры, поэтому за обитателей он не опасался. Но быть дичью в собственных владениях князь не привык, и это его бесило.

Ирвальд прошёлся по следам чудовища, пока не достиг самого близкого к саду. Запах начал рассеиваться, а примятая трава вновь зеленела, как ни в чём не бывало. Проведи он весь день в замке, на завтра и не заметил бы ничего подозрительного. Может, он и раньше не замечал, пропадая целыми днями в Горах и за их пределами.

Ирвальд потянулся, расправляя затёкшие члены - на тело постепенно накатывала усталость. Сказывались бурный свадебный пир и бессонная ночь. Пожалуй, он всё же вздремнёт, а завтра подумает, что делать дальше.