Завершив круг у въезда в поселок, Механик решил все-таки пошарить с восточной стороны. Для начала двинулся вниз по асфальту, прямо по дороге. Как ни светил фонарем по голым придорожным кустам — ничего путевого на глаза не попадалось. Так и дошел до поворота, откуда дорога направлялась к бывшему мосту. Впрочем, дальше была уже не дорога, а нечто похожее на очередную Побегайку или Безымянку. В десяти метрах от поворота асфальт уходил под воду, а дальше фонарь высветил длинную полоску свободной воды между двумя стенами торчащих из разлива деревьев. Речка, да и только.

Дорогу, при большой доле воображения, можно было признать за поваленную на бок букву «S». Только, конечно, с неравными и непропорционально-маленькими закорючками на концах. Маленькая, нижняя, «закорючка», упиравшаяся в воду, скоро вообще могла исчезнуть. Большая, верхняя, выводившая к поселку, такой угрозе пока не подвергалась, но зато уже недолго оставалось до того момента, когда вода подойдет к дороге, шедшей по склону холма, то есть к той кривулине, что соединяла закорючки. Именно поэтому Механик решил спуститься вниз с откоса дороги и прочесать все, что еще было не затоплено, а потом наискось подняться вверх по склону параллельно дороге.

Когда спустился, то сперва подумал — ни хрена не выйдет. Будь место ровное, без подъема, и вовсе заблудиться можно. Тут лес стоял густо, чуть ли не ствол к стволу, да плюс кустов и подростов всяких до фига торчало — ни черта не разобрать, где и что. К тому же фонарь, которому сегодня немало пришлось потрудиться, заметно «подсел», светил слабовато, а перезарядить аккумуляторы было просто негде, разве что от бортовой сети джипов, погоняв моторы и потратив бензин, которого и так не в избытке. Да и времени на всю эту возню не было. Механик уже всерьез думал, а не найдет ли он Юльку, не дай Бог, в петле. Он не знал толком, сколько требуется висеть удавленнику, чтоб окончательно задохнуться, но помнил, что у них на зоне одного такого успели откачать. Те же мысли беспокоили его и насчет возможного утопления. Правда, поменьше. Представить себе, что Юлька побредет через залитую талой водой чащу в коротких резиновых сапожках, чтоб искать глубокое место, он просто не мог.

Продравшись вниз по склону до воды, Олег был убежден, что мог двадцать раз пройти мимо Юльки в двух шагах и не рассмотреть ее. Сколько времени придется шарить по этой чащобе, до утра, что ли? Руки опускались… С другой стороны, появилась мыслишка: а может, пока он бегал с фонарем по поселку, эта вредная девка, переждав в каком-нибудь закуточке, просто-напросто вернулась в дом и сейчас возлежит себе под теплым одеялом, наслаждаясь тем, как Механик губит здоровье и нервы на то, чтоб разыскать ее в этих домах и сараюшках, хлябях и чащобах. На какие-то несколько секунд после того, как Механик об этом подумал, его разобрала злоба и ярость. Насчет того, чтоб ее до смерти прибить, у него, правда, даже в этот момент озверение не дошло, но вот отлупить вредину в эти секунды Еремин мог вполне. По-хорошему, кулаками, не побоявшись мордашку изуродовать.

Впрочем, уже эти секунды пролетели быстро, а ярость растаяла, как дым. Произошло это по одной простой причине. Небольшой ветерок вдруг пригнал в ноздри Механика слабый, но хорошо ощущавшийся на фоне окружающего весенне-лесного свежего воздуха никотиновый аромат. Кто-то явно курил, и не очень далеко отсюда. Еремин послюнил палец и поднял вверх, стремясь определить, откуда ветер дует. А дул он как раз с той стороны, в которую направлялся Механик. Поэтому Олег стал продираться дальше. Однако метров через пятнадцать под ногами захлюпало, а потом и заплескалось. Еремин спустился в неглубокую ложбину на склоне холма, где разлив значительно дальше вдавался в сушу. Правда, пока сапоги погружались только по щиколотку, но чувствовалось, что впереди будет поглубже. Сделав еще десяток шагов, Механику показалось, будто он увидел маленькую светящуюся точку — огонек сигареты. Потом ее вроде бы заслонили ветки. Пошлепал дальше, почуял, как вода надавила на резиновые голенища сапог, дойдя почти до середины икр. То есть осталось совсем немного до того момента, когда холодная водичка должна была хлынуть в сапоги сверху. Механик пошел в обход, то есть поднялся вверх по склону, туда, где воды было поменьше. Сделав небольшой крюк, он обошел залитую водой ложбинку, продрался через очередные кусты и очутился на небольшой, относительно сухой полянке. Посреди этой полянки стоял пень, а на пне сидела Юлька и курила сигаретку.

— Нашлась пропащая душа! — облегченно вздохнул Механик. Юлька даже не обернулась. Хотя не могла не видеть свет фонаря, да и сапоги Механика топали по воде далеко не бесшумно.

Она затянулась, осветив маленьким заревом насупленное личико, и произнесла каким-то не своим, холодным и бесстрастным голосом:

— Нашел все-таки? Зачем искал?

— Так, для порядку… — произнес Механик, не найдя лучших слов.

— Куда я сбегу отсюда? — вздохнула Юлька. — Кругом вода, а лодка на замок заперта, ключ у тебя.

— Нездорово это, — сказал он, — распаренной по сырому лесу бегать. Пошли домой, а?!

— Зачем? Чего я там не видела? Пидора этого?

— Да с чего ты взяла, что я его для всякой гадости привез? Тем более что и разглядеть не сумел…

— Это я уже слышала. Ну, хорошо, допустим, что ты третью бабу привез, нормальную, а не с яйцами. Это что, лучше? Или опять скажешь: «Девочки, нам надо держаться друг за дружку, деться друг от друга некуда. Чтоб все было без спору без ссоры, я вас всех троих буду помаленьку трахать…» Ведь сказал бы так, верно?!

— Не знаю, что я сказал бы, — произнес Механик. — Но что получилось, то получилось. Я видел, что с моста кого-то сбросили, и вытащил.

— Сердобольный какой! Небось ни одного мужика, которые тебя умоляли не убивать, в живых не оставил, а бабу — вытащил.

— Да я вначале и лица не видел, — буркнул Механик, — его ж замотали от и до. Как мумия была. Только замычала, кажется… Ну а потом одно за одно — раз вытащил, обратно не спихнешь. Надо тащить, чтоб не простыл, в баню, благо такое дело имеется… Ведь говорили уже обо всем, чего ты уперлась, е-мое?! Да еще по роже заехала…

— Хорошо. Ответь мне откровенно и честно: ты меня любишь или нет? Без всяких там вывертов!

— Люблю, — сказал Механик не раздумывая.

— По-настоящему?! — спросила она жестко.

— Да.

— И все готов сделать для меня? — голос Юльки звучал испытующе.

— Все, что смогу, — сделаю. До Луны, конечно, не допрыгну, океан вплавь не переплыву…

— А умереть ради меня можешь?

— Если потребуется — смогу.

— Считай, что уже потребовалось, — сказала Юлька и выхватила из-под пальто пистолет. — Иди вон к той сосне.

— Фонарь возьми, — ровным голосом произнес Механик, подавая Юльке источник света. — И подойди поближе, не попадешь ты за десять метров из «макара».

— Я загадала, — безжалостным голосом произнесла Юлька, — что если ты соврал, Бог мою руку направит. А если с трех раз не попаду, значит, ты правду говорил.

Странно, но Механик, шагая к сосне в световом конусе от фонаря, даже минимального страха не испытывал от того, что за спиной стоит взбалмошная дура с пистолетом. Хотя прекрасно знал, что если она сейчас, пока их разделяет всего несколько шагов, даже не целясь и просто случайно нажмет спуск, то провернет в нем дыру, которую хрен заштопаешь. Вообще-то, если б на месте Юльки был кто-то другой, наставивший на него пистолет со столь близкого расстояния, то вести себя подобным смиренным образом Механик бы не стал. Фонарь, само собой, не отдал бы в руки, а направил бы свет в глаза, ногой бы чухнул по пистолету, рукой — по роже… А там настала бы очередь револьвера-самоделки с полным барабаном.

Но ничего этого Механик делать не стал. И не потому, что был убежден в том, что Юлька просто издевается над ним, а всерьез стрелять не собирается. Напротив, он чуял, что эта изведавшая вкус крови пантера не будет брать его на испуг. И насчет того, что она плохо стреляет, иллюзий не питал. Это зимой, на озере она палила из автомата, зажмурившись и отвернув лицо в сторону. Тем не менее и там кого-то на шальную завалила. А прошлой ночью расстреляла «Тайгу» с четырьмя вооруженными мужиками, явно уже не жмурясь… Правда, там лично Механик не был и, как дела разворачивались, знал только по рассказам Райки и Юльки, но трофеи, принесенные оттуда, говорили сами за себя. Конечно, из пистолета стрелять труднее, но десять метров не так уж много. Тем более, нет никакой судейской коллегии, которая помешала бы ей подойти гораздо ближе. Нет, Механик четко понимал — угроза не шуточная.