Он долго выбирал последнее слово и складывалось впечатление, что сначала Темный хотел сказать нечто другое.

- Давай, - ободряюще кивнул он мне. - Черное отлично подойдет к твоим волосам.

- Не знаю, - с сомнением откликнулась я, - ты же Мари не позвал. Как я без нее платье выберу?

Я быстро поняла, что Дарен меня совершенно не слушает. Он уже обратил внимание на пожилую пару, которой активно улыбался.

- Дакота, это леди и лорд Рассветные,...

- Спонсоры, - закончила я, мило улыбаясь старичкам. Они действительно выглядели приветливо. И живо заинтересовались Астером, который с удовольствием включился в беседу. Пожалуй, друг такие сборища любил, ровно как и внимание к себе.

- Пойду поищу платье, - пробормотала я.

Дарен был слишком увлечен разговором с кем-то еще, чтобы меня услышать. Медленно я начала пробираться между болтающими и прогуливающимися гостями к лестнице. Всего за несколько минут дом превратился из тихой сонной резиденции в настоящую светскую вечеринку.

У лестницы я немного притормозила, чтобы пропустить длинноногую девицу со светлой шкуркой лисы на плече. Девица курила длинную сигарету и держала в руках пустой бокал шампанского со следами темной помады.

- Деточка, - протянула она, и я не сразу поняла, что обращаются ко мне. - Принеси-ка мне еще. И на этот раз постарайся найти приличную выпивку, поняла?

Пока я стояла с открытым ртом, соображая, за кого меня приняли, девица сунула мне в руки стакан и гордо покачиваясь удалилась.

- Отлично, - пробормотала я. - С днем рождения, Дакота! Демоны, это был такой хороший вечер! Все, хватит.

Убедившись, что никто не обратил внимание на исчезновение именинницы, я побежала на второй этаж, откуда можно было с легкостью спуститься к черному ходу дома. А там и до калитки рукой подать, если буду держаться в тени, никто и не заметит. Хотя, казалось, меня здесь не знала ни одна живая душа. Пробеги я перед их носом - даже не поймут, что сбежала.

Все, кроме Дарена. Нет, он-то меня не выпустит, если узнает. Нужно было действовать тайно.

Я все же переоделась, правда, не в вечернее платье, а в удобные штаны и теплый свитер. Ночью на улице было холодно. Забралась на подоконник и спрыгнула на козырек. Немного подождала, прислушиваясь к звучащим издалека голосам, и спустилась на землю.

Уколола совесть: я ведь бросила Астера там одного. Но дракон любил такие сборища, ему льстило внимание, да и эта карьера звездного дракона его вдохновляла куда больше, чем меня. Вряд ли друг обидится, что я сбежала.

На улицах почти никого не было. Большинство фонарей не горели, и путь мне освещала только луна. Я шла и размышляла, где стоит остановиться. Наверное, в таверне из числа тех, что работают постоянно, но были ли такие в Ирисе?

В особо темных переулках я с трудом разбирала дорогу. Кое-где шел ремонт, и вместо гладкой брусчатки были навалены острые камни. В одном таком месте я почувствовала, как нога соскальзывает и не удержалась. Упала прямо на землю, оцарапав руку. Ногу пронзила боль в области лодыжки.

- Вот демон! - выругалась я.

- До чего несчастные существа, - ответил мне из темноты чей-то голос, - никого так часто не поминают всуе, как демонов.

- Хит, - с облегчением узнала я парня. - Ты меня напугал.

- Не в первый раз, - хмыкнул он, выходя из тени. - Тебя что, ничему жизнь не учит? В прошлый раз ты была хотя бы с драконом, а сейчас что, подтянула свои боевые навыки? Или ждешь, когда Темный снова прибежит тебя спасать?

- А ты что, решил на меня напасть? - пробурчала я, пытаясь подняться.

- Да нет. - Голос Хита смягчился.

Он помог мне подняться, но идти все равно не получалось. перелома, конечно, не было, но ушиб я получила приличный. Тренировки на завтра придется отменить.

- Так что ты здесь делаешь? Давай, провожу тебя домой.

- Нет! - вырвалось у меня. - Слушай, идем, где-нибудь посидим, а? Не хочу возвращаться, там Дарен закатил вечеринку. Попытался заставить меня нацепить дурацкое платье и общаться со спонсорами. Я угощаю, пошли.

- В честь чего это? - удивился Хит.

Пришлось признаться:

- День рождения у меня. Пошли, сказала!

Тащить парня за собой у меня бы не получилось, но, к счастью, Хит наконец сдвинулся с места.

- В Ирисе нет ничего, что работает в такое время. Пошли, переночуешь у нас.

- Плохая идея, Хит, очень плохая. Твой отец это не одобрит.

- Я большой мальчик. И могу решить, когда приводить девушку в дом. Мнение отца никто не спрашивает, он тебя не выгонит. Ну? Или хочешь вернуться к спонсорам и напыщенному индюку, который вокруг них бегает?

Шли мы медленно. Я опиралась на плечо парня и сильно хромала, но боль постепенно утихала. Если не ступать на больную ногу и не слишком ей болтать, то пройдет через пару дней. И почему со мной вечно случаются какие-то неприятности?

Знакомый покосившийся домик я заметила издалека и с трудом перевела дух. Откуда-то с территории в небо поднимался дымок.

- Ужин, - пояснил Хит.

- У вас что, нет кухни? - спросила я и тут же пожалела: парень отвел глаза.

- Мне кажется, он меня убьет, - поспешила сменить тему. - Давай я пойду куда-нибудь еще? Хит, он меня ненавидит, я не могу у вас ночевать!

Но куда там - справиться со здоровым парнем я не смогла, и опомниться не успела, как стояла перед калиткой, а Хит ковырялся в замке ключом. В глубине сада раздались неспешные шаги, и тусклый свет фонаря осветил фигуру Дилана.

Костер весело потрескивал, а рядом, на углях, жарилось мясо, распространяя по саду ароматы, от которых урчало в животе. Хит бегал туда-сюда между садом и домом, расставляя на столе приборы. Я сидела, забравшись в плетеное кресло с ногами, укрытая одеялом. И не знала, куда деваться от пристального и задумчивого взгляда Дилана.

Он вертел в руке бутылку янтарного пива из Верхнего, и, кажется, был погружен в свои мысли. Но я почти физически ощущала на себе его взгляд и думала, что уж лучше бы отец Хита ругался и выгонял меня. Когда мы вошли, он без слов пропустил нас в сад. Все это время меня преследовал его взгляд, какой-то необычный.

- И как же тебе, - вдруг произнес Дилан, - пришла в голову идея прийти сюда, рыжуля?

- Не называйте меня так! - мотнула я головой. - Просто споткнулась. Хит меня привел, вот и все. Могу уйти, если вам так мешаю.

Губы Дилана тронула усмешка.

- Да нет, зачем же. А не боишься?

- Чего? - спросила я таким голосом, что сразу стало ясно: боюсь.

- С молодой девушкой многое может случиться в доме незнакомого мужчины.

Я с недоверием посмотрела на Дилана, пытаясь понять, шутит он или нет.

- Хит, - крикнул он, - сходишь в подвал за бутылочкой вина?

Мне стало не по себе. В глазах Дилана горел нехороший огонек. Может, это был отблеск костра, а может, что-то иное, ранее не заметное.

- Ты даже не представляешь, какую ошибку допустила.

Его рука скользнула к моим волосам, и я вскочила, чтобы вырваться. Спустя секунду поняла, что этого Дилан и добивался, оказалась в стальных объятиях. Плед сполз, и ветерок пробрался под свитер.

- Отпустите меня!

- Нет, - легко и с улыбкой ответил Дилан.

- Сейчас вернется Хит.

- Минут пять он будет выбирать вино, подниматься. Время есть.

- Пять минут на исходе.

- Тогда мне следует поторопиться, - пробормотал он, склоняясь к моему лицу.

Я не могла отвести взгляд от лица мужчины, и уже ждала поцелуя, как чего-то неизбежного. Но горячие сухие губы просто коснулись моих и замерли. Прикосновение вызвало волну жара, я попыталась отстраниться, но Дилан держал крепко. Он ничего не делал, просто едва уловимо скользил губами по моим. Казалось, это длится целую вечность, и вскоре такого прикосновения стало не хватать.

Затем - я и охнуть не успела - мужчина толкнул меня в кресло, а в саду возник Хит. Он явно почувствовал накалившуюся атмосферу, потому что замер с бутылкой вина и подозрительно на нас посмотрел.