Не добавив больше ни слова, Дилан сел на место и погрузился в собственные мысли.

- Спасибо, - кивнул Карлайл. - Теперь, собственно, вторая часть. Поговорим о пресловутой нестабильности. Мы проанализировали причины, по которым исчез купол, и сделали вывод, что причиной стала нехватка магических ресурсов. Причем не создателя купола, а промежуточного элемента. Мы привлекли стороннего эксперта, господина Авариса, и он хочет изложить любопытную теорию.

Тритон поднялся с таким видом, словно все, чего он хотел - изложить теорию, куда нам всем сходить. Астер поднял морду и шепнул:

- Мне кажется, им руководит не только любовь к природе.

Я кивнула, потому что сама думала о том же.

- Для того, чтобы создать прочный защитный купол вы используете кристаллы...

Минут пять он рассказывал о кристаллах, что мы использовали, затем - о том, почему одного кристалла недостаточно. Тут же кто-то возразил:

- Но мы не можем брать в полет четыре кристалла. Погонщик просто не сумеет их сразу использовать.

- Я не предлагаю вам тащить чемодан. Я предлагаю создать кристалл, который совместит в себе свойства четырех. Соответственно кристаллы магии земли, воздуха, огня и воды.

- Так, - задумчиво протянул Дарен, который, как и я, уже слышал эту теорию, но не мог перестать размышлять. - Зачем магия воздуха я понимаю, магия огня - тоже. Земля и вода зачем?

- Затем, что они усиливают действие друг друга. В связке такие кристаллы дадут большую энергию. Только и всего - придумать, как их совместить и использовать.

Все замолчали, каждый обдумывал слова тритона. Ничего нового он не сказал, скорее, заставил всех по-другому посмотреть на проблему.

- Кажется, намечаются командировки, - наконец произнес Карлайл. - Дакота, Астер, Дарен, как вы смотрите на то, чтобы посетить Подземный, Верхний и ещё пару мест?

Мы с Астером смотрели более чем положительно.

Разразился жаркий спор, половину из которого мы не поняли. Дарена интересовали технические вопросы - выдержат ли кристаллы, выдержит ли Погонщик, как направить магию и многое другое. Карлайл рассуждал, причем делал это словно невзначай, не обращая внимания на присутствующих.

Дилан сидел хмурый, и я волей-неволей возвращалась к нему взглядом. Проблемы на работе? Куда уж хуже - остаться без денег и дома. В семье? Тоже не сказала бы, что Загорные являлись образцовой семьей. Но факт оставался фактом: Дилан не пытался никого подколоть, не старался меня задеть, был тише воды, ниже травы. Причины такого поведения меня интересовали больше странной дискуссии.

Но если я должна была хотя бы изображать заинтересованность и внимание, то Астер себя обязанным никому не считал. Он откровенно зевал и устраивался поудобнее. Глазки дракона медленно закрывались. И это не укрылось от внимания Карлайла.

- Дамы и господа, я предлагаю прерваться, чтобы каждый из нас обдумал услышанное и сформулировал свои вопросы. Задача стоит непростая, нужно все как следует обсудить. Жду всех через час в этом кабинете, продолжим.

Астер тут же поднялся, смачно зевнул и первым выскочил в приемную. Мы оба не планировали возвращаться на собрание. Да, это было в какой-то мере неправильно, но сегодня, демоны возьмите, был мой день рождения! И я хотела не слушать нудные споры о том, выдержит ли стекляшка магию, а провести хоть чуточку времени с единственным другом.

- Что думаешь о командировках? Что мы там будем делать? - спросил Астер, когда мы вышли на улицу.

- Не знаю, - отмахнулась я. - А вот сейчас мы будем развлекаться. Съедим кучу пирогов, потом покатаемся на воздушном шаре, а потом купим что-нибудь на вечер. Запремся в комнате и будем играть в настольные игры... которые тоже купим.

В этот момент Астер совсем не выглядел серьезным звездным драконом. Он обожал вкусности и настольные игры. А я обожала его.

Мы сыграли две партии в «Драконы и ящеры», когда в дверь постучали. А ведь мы ещё даже не приступили к торту, который терпеливо ждал на подоконнике. Торт я купила в кондитерской неподалеку. Он был весь усыпан свежими ягодами, а из центра весело торчала немного кривая свечка. На нее у меня были особые планы: каждое желание я тщательно обдумывала.

- Кого принесла нелегкая, - пробурчала я, поднимаясь.

Астер облизнулся и доел мясо из моей миски, воспользовавшись моментом.

За дверью оказался Дарен.

- Занята? Разбудил? - тут же спросил он, на что получил отрицательный ответ.

- Можно тебя попросить спуститься на пару минут? Хочу поговорить о том, что сегодня сказал тритон и в целом о случившемся.

«Нельзя! Нельзя!» - кричало все внутри, мне так не хотелось оставлять Астера, игру и тихий приятный вечер! Но отказ смотрелся бы странно, так что я взяла со спинки стула кофту - в гостиной было прохладно - и последовала за мужчиной.

- А свет можно? - попросила я, поняв, что рискую просто-напросто упасть в кромешной тьме, в которую погрузился дом.

- Конечно, секунду.

Он прошептал заклинание, на широкой мужской ладони появился небольшой огонек, который все разрастался и разрастался. Он взмыл под потолок и рассыпался там яркими зелеными искрами.

А ещё осветил толпу людей в холле.

- Сюрпри-и-из! - закричали они. - С днем рождения!

- Астер, я тебя убью! - сквозь зубы пробормотала.

- Это не я! Наверное, Дарен вспомнил, - раздался рядом голос друга. Ему тоже было любопытно, вот и вышел посмотреть. - Я здесь вообще никого не знаю.

- Ты же не думала, что можешь скрыть такое событие? - обворожительно улыбнулся Дарен.

Я? Ни в коем разе! Конечно же, сидя в штанах и рубашке, с растрепанными волосами и без обуви, я только и делала, что мечтала, как меня позовут на импровизированную вечеринку к куче незнакомых людей. Каждый, казалось, меня рассматривал. Так пристально, как не рассматривал никто.

- Кто все эти люди? - шепнула я Дарену.

Вообще, это был намек на то, что мне было бы лучше уйти, но мужчина истолковал его по-своему. Начал представлять всех присутствующих, объясняя, как именно они со мной связаны.

- Леди Приданная, спонсор. Леди и лорд Туманные - спонсоры. Лорд Трехгорный...

- Спонсор, - хмыкнула я. - А почему не пришел Карлайл?

- Не смог.

- А Фелиция, Мари и Юрин?

- Они - персонал, их присутствие не будет понято.

- А Хит? Он ведь сын серьезного предпринимателя.

- Дакота, милая, - Дарен как-то замялся, - к сожалению, эта семья отныне не в нашем кругу, и приглашать Хита на подобные мероприятия было бы... неправильно.

- А меня? - Я вдруг сама удивилась, как решилась посмотреть мужчине в глаза и спросить меня. - Меня правильно?

Дарен растерялся.

- Что? - хмыкнула я, чем еще больше себя удивила. - Я ведь тоже больше не принадлежу этому миру. И я наемный персонал, как и Мари, Юрин, Фелиция.

- Ты не наемный персонал. Ты Погонщица, самая важная после дракона в проекте. И это твой день рождения.

Мне очень хотелось напомнить, что в проект я попала благодаря его шантажу. Я до сих пор считала, что расходы на мое обучение не обоснованы. Маленький вес? Ерунда, у них полная Академия в Лесном. Бери любого Погонщика. Хорошая связь с Астером? Так для того их и учат, чтобы могли находить общий язык с драконами.

Но все это пронеслось в моей голове, а вслух я сказала:

- Ага. Спасибо.

Натянула улыбку, немного вымученную, и принялась осматриваться. Народ уже почти меня не замечал, все рассредоточились по первому этажу, наслаждаясь закусками, выпивкой и неспешными беседами. В саду неизвестная мне магия мягко освещала скамейки. Было красиво и, пожалуй, приятно. Не знаю, как и когда это все успел Дарен, но то, что мужчина постарался - факт.

Еще бы пригласил он хотя бы одного моего друга, помимо Астера...

- Дакота, - меня отвлекло тактичное покашливание Темного, - может, переоденешься?

- Да, - согласилась я, - пожалуй, стоит обуться.

- Я имел в виду что-то более, - Дарен многозначительно меня оглядел, - официальное.