- Отец другого мнения,- только и буркнул он в ответ, не сводя взгляда с устраивающейся на сидении девушки.

- У твоего отца доллары вместо глаз, и банковский счет заменяет сердце! Посмотри, что он сделал со мной, только лишь потому, что у меня было хорошее приданое. Ты хочешь также - до старости тяготиться нелюбимой женой, а потом жениться на юной дурехе, которую будет тошнить от одного твоего вида?

- Мама, ты не права!

К машине подошел распрощавшийся с хозяевами герцог, и теперь Майкл с замиранием сердца гадал - почувствует ли Хелен его взгляд или нет, а тут ещё мать со своими глупыми сетованиями на судьбу!

Кентсом завел машину, и за миг до того, как та рванула с места, Хелен резко обернулась и глянула прямо на окно, за которым стояли мать и сын. Майкл замер, на долю секунды встретившись глазами с темным взором девушки. Она все-таки попрощалась с ним!

- Есть!- торжествующе воскликнула и Марджори. - Какая прелесть, эта девочка! И она правильно делает, уезжая отсюда, потому что такой стервятник как ты не сможет сделать её счастливой.

- Мама! - Майкл настолько вышел из себя, что даже ударил кулаком по раме. - Ты можешь оставить меня в покое! Хотя бы на мгновение!

И, о диво, мать замолчала. Мало того, вскоре Майкл увидел, как она сочувствующе протягивает ему неизвестно откуда взявшийся в её руке бокал с виски.

- Всё пройдет,- тихо прошептала она своему первенцу,- и самое мерзкое в этом мире, что всё проходит - и любовь, и молодость, и люди, которые нам дороги! Учись расставаться, малыш!

С этими словами Марджори удалилась восвояси, покачивающейся походкой безмерно уставшей женщины. А её сын так и остался стоять на месте, растерянно глядя ей вслед.

Спустя две недели, отдохнувший и загоревший, лучащийся своей знаменитой улыбкой, он давал интервью репортерам на пороге офиса их компании в Нью-Йорке.

- Лето закончилось для компании 'Фрейзер и сын' устойчивым ростом наших акций на фондовой бирже! Согласитесь, в наше время это говорит о многом!

Газетчики дружно загалдели, вразнобой задавая кучу вопросов. И не были разочарованы.

- Да, множество новых проектов!

- Нет, изменений в личной жизни не предвидится!

- Да, моя мать вновь собралась замуж за мистера Джеймса Фрибоди!

- Да, он её тренер по теннису, но разве игроки - не мужчины?!

- Наша семья с пониманием встретила её желание вновь устроить свою жизнь!

- Этот вопрос не обсуждался!

И так далее. Майкл отвечал быстро, стараясь выглядеть оптимистично и уверенно. Что, собственно говоря, от него и ожидали и журналисты, и акционеры! Это была обычная рутинная работа, с которой он всегда справлялся блестяще, не стало исключением и это интервью. Разделавшись с газетчиками, Фрейзер вошел в прохладный холл отделанного красным деревом офиса, с ностальгией вдохнув знакомый, пропахший мастикой для паркета воздух.

Его личная секретарша была дамой под сорок. Миссис Карен к приезду своего шефа поставила ему на стол роскошную орхидею. Майкл питал слабость к этим цветам.

- Здравствуйте, миссис Карен, рад вас видеть!

- Мистер Фрейзер, вы выглядите таким загорелым и отдохнувшим! Наверное, соскучились по работе?

- Есть немного!

В свое время он получил завещанный дедом пакет акций корпорации по производству электротехнического оборудования. Его ввели в совет директоров и выделили отдельный кабинет.

И вот когда юный и амбициозный Фрейзер с вполне понятным энтузиазмом устраивался на новом месте, отец дал ему дельный совет:

- Если хочешь стать преуспевающим бизнесменом, возьми в секретарши некрасивую женщину средних лет, у которой нет ничего за душой кроме работы. Тщательно проверь все рекомендации и постарайся стать ей другом. Секретарша - это ахиллесова пята любого дельца, даже жены и любовницы не знают о нас столько, сколько они!

Майкл мечтал об ослепительной красавице и умнице в своей приемной (ведь где-то же есть и такие!), но он доверял деловому опыту отца, особенно после того, как тот обжёгся на мачехе.

Миссис Карен была вдовой, и, судя по фотографиям на рабочем столе, он делил её привязанность только со старым полосатым котом. Секретаршей она оказалась отличной и не мыслила жизни без работы.

Вот и сегодня - её глаза за стеклами очков при виде босса засветились искренней готовностью услужить. Ослепительно белая блузка, черная юбка и жакет, туфли на удобных каблуках и неизменные ручка и блокнот в руках - в другом виде он эту женщину и представить не мог.

Прежде чем отпустить секретаршу, Майкл выдержал паузу. Миссис Карен знала его великолепно и сразу поняла, что её ждут необычные распоряжения.

- Миссис Карен, я бы попросил вас каждое утро просматривать английские газеты, из тех, что освещают жизнь высшего света!

Секретарша невозмутимо сделала заметки в блокноте.

- Какая конкретно информация вас интересует?

- О герцоге Кентсомском! Всё об этом джентльмене..., даже самые незначительные упоминания!

- Ещё какие-нибудь распоряжения?

- Да, дайте мне отчет по бостонскому филиалу!

Жизнь вошла в прежнюю колею со всеми тревогами и волнениями обычного американского преуспевающего бизнесмена, и всё же каждый раз, когда секретарша входила в кабинет со сводками событий и корреспонденцией за минувший день, Майкл напряженно ждал от неё информации из Англии. Но миссис Карен молчала, и он даже сам не знал - радует его это или огорчает. Фрейзер боялся известий о венчании, но и страшился сообщений о разорванной помолвке.

Вечерами Майкл крутился на многочисленных приемах, где было много красивых девушек. Вроде бы даже завязывались какие-то отношения и некоторые барышни ему были по вкусу, но он не мог окончательно выбросить из головы Хелен. Даже среди самых шумных и веселых вечеринок, кружа в танце очередную партнершу, молодой человек часто спрашивал себя - а что там, на другом берегу океана, делает сейчас его любимая девушка? Спит? А если ещё вдобавок и не одна? Сердце болезненно сжималось и портилось настроение на весь остаток вечера.

В начале ноября он отправился в больницу к мачехе. Эвис была в очередной раз беременна, и врачи из осторожности настояли на госпитализации.

Майкл заказал корзину роз и, купив коробку обожаемых юной миссис Фрейзер марципанов, поехал её навестить. Но за этим визитом вежливости крылся ещё и тайный умысел. Он не сомневался, что Эвис даже в больнице не оставят в покое.

Так и есть! У постели прозрачной от дурноты и головной боли женщины, невозмутимо восседала тетя Мейбл, вяжущая очередной шарф. Иногда ему казалось, что если соединить все связанные тетушками шарфы воедино, то ими можно укутать землю по экватору. Но сегодня у Майкла при виде её прически по моде начала века, вырвался облегченный вздох. От более сдержанной и молчаливой тети Джун он вряд ли бы что-нибудь узнал.

- Майкл, мальчик мой!

Он расцеловал старушку в морщинистые щеки, подарил мачехе цветы и коробку сладостей и уселся возле родственниц, раздумывая, как бы поумнее вывести тетю Мэйбл на разговор об английских кузинах.

Тетка по привычке портила жизнь Эвис, брюзжа, что в её состоянии вредно есть сладкое, и что дезабилье пеньюара слишком откровенное, и так далее. Бедная женщина слушала ехидные реплики с обреченным видом, даже не пытаясь огрызаться. Всё равно это не имело смысла.

В первые месяцы брака она пыталась бороться с деспотизмом вредных старух, но те быстро сломали юную выскочку, жестко указав на её место. И вот теперь миссис Фрейзер с обреченным видом ломала пальцы каким-то никчемным вязанием, навязанным противной бабкой.

- Вчера видел Тома Астора, - между тем, вкрадчиво сообщил Майкл, - он недавно вернулся из Англии. Рассказывал, что перед отъездом встретился на Уимбилдонском корте с нашим старым знакомцем герцогом Кентсомским!

- Да? - удивленно вздернула брови тетка.- Он, наверное, что-то напутал. Я вчера разговаривала с кузиной Элизабет по телефону..., поздравляла с днем рождения!