- Нет, - с трудом просвистел он,- нет!

И Памела моментально смягчилась, посмотрев на супруга, как снисходительная мать на шкодливого ребенка.

- Так или иначе, но свое ты получил,- с сердцем высказалась она,- не можешь, видимо, без адреналина! Так летал бы на своем истребителе и не лез к молоденьким девчонкам!

- Нет!

Увы, это единственное слово, которое он мог выдавить из заклинивших челюстей.

Памела прошла к стулу и, аккуратно расправив складки пышной юбки, уселась, задрав ногу на ногу напротив его кровати. Майкл моментально уставился на щиколотку супруги, соблазнительно заканчивающуюся изящной туфелькой из змеиной кожи.

- Это тебя сбил с пути усатый женофоб ди Оливейра,- сделала неожиданный вывод Памела,- от этого человека только и жди всяких пакостей! А ты его ещё так защищал, что устроил скандал на всю Америку в связи с наследством Фрибоди.

Майкл осторожно отвел глаза от щиколоток супруги, покосившись на надменно застывшее лицо. Её твердая уверенность, что он сам по себе не может натворить всяких глупостей, его умиляла и удивляла одновременно, но понятно, что оспаривать это утверждение Фрейзер не имел ни желания, ни возможности.

- И я никогда бы не посетила логово этого тирана, издевающегося над безропотной женой, - между тем, продолжила свою обвинительную речь жена,- если бы не Мейбл!

Майкл нервно вздрогнул и встревожено процедил:

- Что? Что?

- Что? - задрала Памела идеально выщипанные в дугу брови. - Девочка собралась замуж. Но она никак не может связаться с отцом, чтобы сообщить ему о своем решении, потому что он загулял, как демобилизовавшийся солдат! И по заслугам получил в челюсть!

Майклу стало при этом известии настолько плохо, что он схватился за сердце. И пока побледневшая от страха Памела звала медсестру, пока та бегала за доктором, пока ему что-то вводили в вену, Фрейзер думал только об одном - его беззащитную девочку охмурил, какой-то хитроумный прощелыга!

Конечно, этот мерзавец узнал, что Мэйбл из богатой семьи, и вскружил голову наивной простушке. И теперь ему до конца жизни судиться с этим коварным соблазнителем за имущество семьи. Мало им было проходимца Фрибоди! Это наверняка один из тех наглых и распущенных молодых людей, которые ночь напролет танцуют рок-н-ролл, балуются наркотиками и не имеют ни гроша в кармане! Зато у них куча амбиций и мораль удавов.

- Кто? - прохрипел он, схватив за руку заботливо склонившуюся над ним жену. - Кто?

Но та только виновато отвела глаза, тем самым только подтвердив его худшие подозрения. Дело в том, что, воспитанная своим дедом в строгих традициях викторианской эпохи, Памела совсем не умела лгать. Всячески стараясь избежать лжи, она зачастую попадала в неловкие ситуации, и тогда на несчастную было жалко смотреть. Вот и сейчас жена так разнервничалась, что Майкл оставил попытки, что-либо у неё узнать.

- Будет лучше, если мы сами поедем в Англию и увидим жениха собственными глазами, - деликатно посоветовала Памела. - Возможно, все не так уж и плохо, как тебе показалось. Вся загвоздка в твоей челюсти!

Какая челюсть, когда решается судьба дочери? Сущая ерунда, если разобраться - заживет и разработается! Майкл был готов в тот же миг покинуть палату, если бы его не удержали врачи, вполне справедливо указав, что он ещё не в состоянии путешествовать.

И как будто мало было неприятностей, именно этот день выбрала для повторного посещения сеньора ди Брандау. Вообще-то, негритянке ходу в элитную клинику не было, но один из её родственников работал здесь электриком, и когда выпадала его смена, тайком проводил тетушку Лусинью в роскошную палату богатого гринго.

Майкл в задумчивости метался по комнате, раздумывая, что можно предпринять, чтобы образумить дочь и вернуть её в Штаты, когда скрипнула дверь и в неё протиснулась огромная туша уже знакомой негритянки. И как у такой страхолюдины могла родиться такая прелестная дочь?

- Это я, сеу Фрейзер, мать Аниньи!

Майкл сердито кивнул головой, вопросительно глянув на женщину.

- Мне сказали, что вам стало лучше! - подобострастно пробормотала та. - Помните, вы обещали мне сообщить в полицию, что Жозе не виноват в вашей стычке!

У Фрейзера от злости разве что пламя не вырвалось из ноздрей пострадавшего носа. Во-первых, когда он это обещал, если не мог разговаривать? Во-вторых, в честь чего этот калечащий случайных прохожих преступник должен и дальше зверствовать на улицах города?

- Нет, - вполне внятно заявил он,- ни за что!

И тут же увидел, как произошло чудо природы - черная кожа женщины посерела от ужаса.

- Сеу Фрейзер, - заплакала она,- без Жозе мы не расплатимся с долгами, и Анинье придется.... Сами понимаете! А она у меня хорошая и честная девушка! Жозе за бои хорошо платят, и на эти деньги мы все живем!

В общем-то, Майклу были далеко безразличны жизненные обстоятельства этой нищей семейки, но его ум, алчно ищущий как помешать Мэйбл выйти замуж, неожиданно зацепили слова "бои" и "деньги".

Не особо раздумывая, он схватил в руки карандаш и бумагу.

"Я не буду возбуждать дела против вашего сына, если он перейдет ко мне на службу и уедет из страны! - написал он. - Я буду хорошо ему платить!"

Женщина, вытирая слезы, недоверчиво схватила листок бумаги, а потом ещё долго, водя пальцем по строчкам, с трудом вникала в вязь букв.

- Не понимаю, - всхлипнула она,- это не по-нашему!

Пришлось звать сиделку. Та, едва завидев гостью, с негодованием попыталась её выпроводить вон, но потом покорилась властному знаку клиента и покорно перевела записку на португальский.

- Ой, - охнула Лусинья, когда до неё дошло, что сын будет вынужден покинуть страну,- а как же мы без него?

- Вы и так останетесь без него, если ваш забияка сядет в тюрьму, - неприязненно одернула её сиделка,- а так ваш Жозе хоть денег заработает!

И растерянная женщина покинула палату, чтобы посоветоваться с семьей.

Когда о его решении узнал ди Оливейра, то долго таращил на родственника черные, на выкате глаза:

- Я бы никогда не нанял охранником человека, при знакомстве сломавшего мне челюсть!

Майкл нервно улыбнулся. Он бы то же не нанял, но времени искать другого такого же, у него не было. А надобность в кулаках не обремененного особой деликатностью громилы была.

АНГЛИЯ.

Мэйбл переехала жить в Лондон после окончания пансиона мадам Бревай.

Майкл был против, но кто его слушал? Пэм встала на сторону блажной девчонки, едва та заявила, что хочет жить в Англии.

- Милый, не забывай, что девочка желает как можно чаще видеться с братом. Да и Джулия настоятельно просила поговорить с тобой об этом!

Майкл был стольким обязан бывшей теще, что моментально сник.

Дочь вроде бы являлась слушательницей каких-то бесконечных курсов по современному искусству, но отец подозревал, что девушка ведет богемный образ жизни, ничем особо не забивая себе голову - в точности, как когда-то её покойная мать.

Отношения между отцом и дочерью, мягко говоря, не складывались. Майкл с болезненной грустью вспоминал золотоволосую малышку в костюме ангела, все время норовившую влезть ему на колени. Но вместе с цветом волос изменилось и отношение Мейбл к вечно отсутствующему отцу. Пока Майкл воевал, дочь от него отвыкла, и это отчуждение им так и не удалось преодолеть.

Независимая, упрямая и довольно замкнутая девушка желала все делать только по-своему, и никогда не слушала советов не только отца и мачехи, но и, казалось, более близких ей Эвис и деда.

Но ведь не в вопросах брака! Это слишком серьезно, чтобы семья заняла выжидательную позицию и ничего не стала предпринимать.

Эдвард заканчивал Оксфорд, изучая современные языки, и его планы относительно дальнейшей жизни были Фрейзерам не понятны. Однозначно, он не собирался заниматься семейным бизнесом и переезжать в Америку. Отцу так же было известно, что между ним и Мейбл сложились нежные и доверительные отношения. Эдвард не мог не знать, с кем обручилась сестра.