- Это был майор Дуглас? - тихо спросил он.

- Нет, - Лили нервно сжала пальцы, - Майкл...! В общем, это не он!

Даже в такой момент она была не способна рассказать супругу о сцене на постоялом дворе. Это было бы уже чересчур!

- Неужели был ещё один, дорогая? - голос Тейлора опасно понизился.- Так кто же этот счастливец?

Ей стало страшно, но взволнованная женщина уже не могла остановиться. Так сорвавшийся с обрыва человек понимает, что как бы он не размахивал руками в попытке притормозить, падение неизбежно.

- Это Алекс Тейт!

- Алекс?!

Лицо Томаса столь дико исказилось, что Лили потрясенно съежилась, испуганно схватившись руками за колени.

- Ты хочешь сказать, что всё это время была любовницей Бисби?

Лили прикусила губу. Она напряженно ждала следующего вопроса, и он последовал:

- А мои сыновья?

Она нервно облизала разом пересохшие губы. Нет, малыша Алекса она подставлять под удар не будет.

- Это твои сыновья!

Неожиданно Тейлор рассмеялся - зло и неудержимо.

- Ты уверена? Напряги свою память!

От ужаса у Лили заледенело все внутри. Такого страшного лица у своего мужа ей не приходилось видеть. Ненависть, казалось, струилась из его глаз чёрными, жуткими волнами.

- Твои! - тупо повторила она.

- Ты спуталась с Тейтом, чтобы отомстить мне?

Несмотря на нарастающий ужас, Лили недоуменно распахнула глаза. Ей и в голову не приходило, что супруг может именно так истолковать её измену.

- Нет,- возмущенно возразила она,- я люблю его!

- Любишь? Так это не закончилось и по сей день?

Женщина окончательно растерялась и сникла. Она чувствовала себя униженной и бесконечно виноватой.

- Мне очень жаль, милорд! Думаю, что единственным выходом из этой неприятной для нас ситуации является развод!

Томас задумался, по-прежнему небрежно крутя в пальцах соломинку, и Лили, затаив дыхание, ждала его реакции на её предложение. Как ни странно, но ей показалось, что муж успокоился и опасность миновала.

- На что ты рассчитываешь, настаивая на разводе? - наконец, глухо произнес он. - На то, что Тейт выступит в суде ответчиком? Я бы на это не надеялся, дорогая! Ты дурочка, Лили, если поверила в его любовь!

Сила убежденности в своей правоте в голосе супруга была такова, что она не могла не отреагировать на предупреждение. Тошнотворное ощущение грядущей катастрофы спазмами скрутило желудок.

- Почему вы так думаете?

Томас неожиданно расслабился и оперся спиной о ствол дуба.

- Там, - доверительно признался он,- в этой чертовой Франции, я так скучал по нашим английским дождям, дубам и по женщине, которую оставил дома! И вот я здесь, и ты рядом...

Тяжелый вздох потряс его грудь.

- Вот скажи,- повернул он голову к напряженно следящей за ним жене,- если ты решила расстаться со мной навсегда, то почему заставила Рейли вытащить меня из тюрьмы?

Лили растянула губы в робкой улыбке.

- Между нами было много недоразумений,- пробормотала она,- но я не враг вам, Томас! Просто, всё так получилось..., не лучшим образом!

- Нелепо! - охотно согласился Тейлор. - Глупо! Но мы муж и жена, и в этом-то всё и дело... А Тейт - наш враг, Лили! Враг, который поставил своей целью погубить нашу семью! Сначала он разрушил жизнь Эдди, теперь добрался и до меня!

Откровения застали нашу героиню врасплох. Она не ожидала, что найдет ответ на столь долго мучившие её вопросы именно здесь - в мокром лесу, сидя под дубом рядом с вновь обретенным супругом.

- Я догадывалась, что здесь что-то неладно, - вынуждена была признать его правоту Лили, и тут же живо поинтересовалась,- но, может, хотя бы вы поясните - что происходит? Я устала слышать в ответ на свои вопросы только двусмыслицы и отговорки - "это не моя тайна"!

Томас язвительно ухмыльнулся, с удобством располагаясь на своем не самом комфортном месте. Откинув голову, он поймал губами несущуюся на него дождевую каплю, и расслабленно прикрыл глаза:

- Плевать я хотел на его тайны! Это давняя история... Меня не было дома, когда умирал отец, поэтому у его смертного одра стоял только несчастный Эдвин. И вот мой высокородный папаша не нашел ничего умнее, чем признаться брату, что мы с ним незаконнорожденные сыновья!

Неизвестно, каких сенсаций ожидала от супруга Лили, но только не этого шокирующего признания, да ещё сделанного таким небрежным тоном.

- Но..., как? - растерянно пробормотала она. - Как это возможно?

Тейлор набрал горсть валяющихся под дубом желудей, и, прицелившись, щелчками отправил их по одному в стоящие неподалеку высокие стебли репейника. Изумленная жена наблюдала за этими мальчишескими забавами, напряженно гадая, что последует дальше.

- Мой папаша в молодые годы по уши влюбился, уже будучи обрученным с матушкой, - не обманул её ожидания супруг,- но девушка оказалась с характером, и не уступила его страсти, пока он с ней тайно не обвенчался. Вот от этой связи и родился наш Алекс Тейт. Сама вдумайся, он носит фамильное имя герцогов Мортландских - Александр, а Тейт - это родовое имя тех самых нормандских баронов, которые дали начало роду Тейлоров!

Лили бросило в жар - так вот чем закончился роман старого герцога с её теткой - леди Элен Кавендиш! Но тогда..., тогда получается...

- Выходит,- задыхаясь, осведомилась она,- Тейт и есть настоящий герцог Мортландский?

- Выходит, что так! - равнодушно пожал плечами Томас.

- А как же вы?

- Хороший вопрос! - горько рассмеялся супруг. - Отец, по-видимому, боялся скандала и всё никак не мог собраться с силами, чтобы признаться в содеянном. Семья же моей матери - Олдриджи ничего о тайном браке не знала и, тем временем, готовилась к свадьбе. И всё же, моя бабка - весьма суровая и амбициозная леди Каролина, которая сделала очень много, чтобы её дочь стала герцогиней, каким-то образом узнала правду.

- И что же?

- Леди обладала железным характером и не потерпела изменений своих планов. Не знаю точно, как там все конкретно происходило, но она организовала похищение младенца парочки, и под угрозой его уничтожения, заставила новоявленную герцогиню молчать о браке. Нашли, каким образом надавить и на отца, и в результате тот пошел под венец с матушкой, а настоящую жену спровадил в Америку.

У Лили голова пошла кругом от этих шокирующих откровений.

- И свекровь пошла на такое страшное преступление ради герцогского титула?

- Матушка и по сей день ничего не знает!

- А что же стало с младенцем?

Томас тяжело вздохнул, выбирая из травы новую порцию желудей.

- Здесь Тейту не позавидуешь! Его сдали в приют, и Алекс испытал на себе все те горести и беды, что испытывают отверженные дети в нашем обществе!

- Какая жуткая история! - у Лили даже слезы покатились из глаз при мысли о беззащитном малыше, обреченном на муки и страдания из-за чужих амбиций.

Но Тейлор только презрительно усмехнулся.

- У каждого из нас в запасе есть такая жуткая история. У Эдвина, который страдает от того, что носит чужой титул и занимает чужое место! У леди Элен, у которой отняли сына, у моей матери, которую ненавидел собственный муж! У меня, потому что я лишился жены! Станешь навсегда несчастной и ты, дорогая, когда поймешь, что Тейт использовал тебя, как бык телку, чтобы вернуть своему потомству герцогский титул!

Лили замерла. Боль, охватившая её при этих словах, была настолько острой, что у женщины на несколько мгновений пресеклось дыхание, и она нескоро смогла прийти в себя настолько, чтобы спросить дрожащим голосом:

- Я не верю..., как..., как он мог предугадать, что всё так получится?

Томас негромко и тоскливо рассмеялся.

- Вспоминая, какого дурака я тогда свалял, это было нетрудно! Униженная и оскорбленная, и одновременно наивная девчонка, разве ты смогла бы перед ним устоять? Тейт - опытный соблазнитель, такая добыча для него - сущий пустяк! Где вы впервые встретились?

- В приюте Тони Калверта!