забрать у тёти.

Ребенка ей оставили, но нервы продолжали изматывать по полной. Постоянные проверки, звонки и наведение справок. Лера терпела. Ночами не спала, но терпела. Как только она закончила институт, тут же уволилась с ненавистной работы и они с Артемом решили открыть свою веб-дизайнерскую студию.

С Артемом она познакомилась на последнем курсе. Он пару раз подменял преподавателей.

Сев вместе в студенческой столовке, они разговорились. И пошло-поехало. Артем был старше ее на пять лет, но общался на равных. Наверно именно его дружеская поддержка помогла тогда справиться с накатившейся усталостью.

Да и Арина словно чувствовала, как тяжело, не ныла. Не требовала новых игрушек, одежды и черт знает, чего еще. Чуть легче Лера задышала, когда дела в конторе наладились и впервые за долгое время они с племянницей съездили на Средиземное море. Неделя отдыха. Потом появилась возможность начать покупать более дорогие вещи, да и в квартире брата, которая досталась Лере и Арине по наследству, сделали ремонт и обновили мебель.

Лера еще раз оглядела контору, вроде все. Закрыв за собой дверь, она медленно побрела по пустынной улице. Уже был девятый час. Основная часть народа разбрелась по домам или делала поздние покупки в магазине.

В последний миг она заметила подъехавший автобус. Черт, не опоздать бы!

Не опоздала, но лучше бы шла пешком. Какой-то бомж решил, что стоять он хочет именно рядом с ней. Все бы ничего, но вонь, исходящая от него, вызывала рвотный рефлекс.

Выскочив на одну остановку раньше, Лера никак не могла надышаться воздухом.

Всю одежду придется застирывать.

За двадцать метров до ее дома возле тротуара остановилась машина. У нее аж все

передернулось внутри. Идти дальше и выдать, где она живет? А может, пройти дальше и зайти в чужой подъезд? Сейчас, ага, там домофон, ее не пустят. А может, полицию вызвать?

И что? Алло, меня преследует маньяк? А в ответ сухое: «Девушка, не фантазируйте»?

Пройдя еще два шага, Лера остановилась и обернулась. Водительское место было пустым.

Когда он успел выйти? Лера огляделась, рядом никого не было. Может, ей просто мерещится?

Ведь номера машины она не помнила. Мало в стране фольксвагенов черных? Она на всякий случай запомнила номер машины.

Как только она, успокоившись, повернулась к подъезду, сердце на мгновение остановилось и пропустило сразу несколько ударов. Незнакомец стоял рядом с ее подъездом, чуть склонив голову, так что нельзя было разглядеть его лица. Стоял и ждал. Лера могла поклясться, что на его губах играла все та же ухмылка.

Ну и какой теперь смысл проходить мимо своего подъезда, он все равно знает, где она живет.

Вот и угораздило ее свой мобильный уронить, а? Лучше б он никогда его не возвращал.

Она уже минут пять не решалась подойти ближе. Каких-то двадцать шагов. А он ждал... сволочь такая!

К подъезду направлялась соседка с нижнего этажа. В это время она обычно возвращалась с прогулки вместе со своим большим лохматым псом. Может, за ней пристроиться?

- Вы кого-то ждете, Лера?

- Нет, Катерина Михайловна, - что за дурацкая привычка по отчеству называть, лучше уж по фамилии. Очевидно, соседка купилась на фальшивую улыбку.

- Я никого не жду, меня ждут, - тихо процедила Лера.

- Может, ко мне зайдете? У меня новые шоколадные конфеты, сын привез из Швейцарии.

Нет, все-таки соседка не поверила ее напускному спокойствию. Смотря то на нее, то на незнакомца, она на всякий случай подошла ближе к двери, давая своему псу обнюхать неизвестного.

Лере не хотелось никаких конфет, и Швейцарии вместе с соседкиным сыном, которого она ей уже второй год пытается сосватать. Парень сам на вид ничего, но слишком от мамы зависим.

А Лера этого не любила.

Черт, да сколько можно трусить?

Засунув руки поглубже в карман, она заставила себя без колебаний сделать несколько шагов в сторону незнакомца. Но как только соседка скрылась за дверью, храбрость ей изменила, и Лера готова была от отчаяния заплакать. Она боялась, до смерти боялась. Тогда у себя в кабинете, неделю назад она не до конца осознала то, как сильно испугалась происходящего.

Тогда все казалось нереальным. Невозможным. И чего он, спрашивается, ждал? Целую неделю... Чтобы она успокоилась? Потеряла бдительность?

Незнакомец… хотя нет, его же Робертом звали, кажется, так Арина его называла… вышел из тени и словно опасаясь, что она все-таки не сдержится и побежит прочь, медленно пошел навстречу.

- Не ужели я еще что-то забыла на том проклятом переходе?

Ну вот замечательно, голос совсем сел.

Она опять не разглядела цвета его глаз. Да и дался он ей.

Он был чуть ближе вытянутой руки. Вынув из кармана бумажную салфетку с мятным запахом, он быстрым движением вытер ее слезы. Ее слезы, будь он проклят! Лера резко отстранила его руку и отступила на шаг назад.

- И все-таки, я вас напугал.

Она уже забыла, какой у него низкий и хриплый голос. Ее пробил озноб.

- Пришли, чтобы убедиться? Полегчало?

Ей уже не удавалось притвориться, что она спокойна.

- Пришел, чтобы извиниться. У меня правда не было намерения вас пугать. Просто… так получилось.

Просто его задела ее самоуверенность. Его все боялись, даже начальство старалось не сильно мелькать перед глазами. Когда-то ему дали слишком большую власть и не смогли забрать. А

она не боялась. Ему было сложно понять, почему его это зацепило. Ну и пусть храбрится, он не на работе. Не нужно свирепо сдвигать брови и запугивать одной своей тенью окружающих. Ну не повезло девушке в тот день, кто-то толкнул, а он чуть не переехал.

Он опять сдвинул брови и понял. Она жутко боялась, но продолжала смотреть прямо в глаза.

Вот оно что. Не ужели ей не говорили, что дикому зверю в глаза смотреть нельзя. Он воспримет это знаком агрессии.

- Не верю.

И правильно делает. Он и правда врал. Никакого сожаления. Он всегда такое впечатление производил. По-другому не умел. А вернее забыл, как. Его забавляло, когда кто-то пытался доказать, что не боится его. Да, пусть она не знает, кем он работает. Это неважно. Сколько раз ему говорили, что один его вид приводит в ужас. То, как он смотрел. Всегда безразлично - холодно. Никто не видел его в гневе. По всей конторе перешептывались, что скорее всего это было бы похоже на конец света.

- А если бы я стоял на коленях с цветами в руках?

- Может, хватит комедию ломать. Что вам от меня надо?

Лера устала. У нее действительно не было сил так стоять напротив него. Что ему еще надо?

Она даже расплакаться успела, впервые за многие годы перед чужаком.

- Я уже сказал.

- Ну конечно. Вы чувствуете себя таким виноватым, что только неделю спустя решили явиться собственной персоной и извиниться. – Лера глубоко вздохнула. - У вас же был мой телефонный номер, написали бы смс.

- Такие вещи предпочитаю говорить лично.

- Поверьте, если бы вы при этом допускали в голосе хоть сотую долю раскаяния и не смотрели с таким презрением, можно было бы поверить.

- А вы бы поверили?

Черт, его опять все веселило.

- Давайте так, притворимся, что я вас простила и ваша совесть кристально чиста. И разойдемся на этом, - последние слова она произнесла сухо, без всяких эмоций.

И хоть фонарь светил ему прямо в спину, мешая разглядеть выражение его лица, она кожей чувствовала, как его эта сцена веселит.

- Да провалитесь вы, - тихо прошипела она, обошла незнакомца и вошла в свой подъезд.

Поднявшись на один пролет, прячась в темноте коридора (кто-то опять выкрутил лампочку),

она следила за ним из окна. А он словно чувствовал, что Лера не поднялась в свою квартиру, и, возможно, он даже видел ее в проеме окна. Незнакомец стоял, расставив ноги. Ему опять удалось оставить выражение лица в тени, стоя в свете фонаря.

- Будь ты проклят!

Собираем информацию

Потом она час стояла под душем. То дрожала, то плакала, чувствуя себя героиней какого-то американского ужастика.