— Ах, да — «высокомерные, жестокие, безрассудные Ав», — припомнил Трайф, — Что ж, они могли угадать в двух случаях из трех, но мы не так уж безрассудны.

— Именно. Поэтому, если они хоть что-то понимают, они не стали бы рассчитывать на успех подобного плана.

— Если они все же замышляют заманить нас в подобную ловушку, тогда мы должны оставить вражеского адмирала в живых хотя бы затем, чтобы преподать ему пару уроков истории.

— В любом случае, мы не можем попасться на подобную приманку, так что, тут я не вижу реальной опасности. Тогда, последнее, и самое логичное объяснение, заключается в том, что враг…

— Почему вы приберегли самое вероятное объяснение напоследок? — Трайф весьма ценил своего начальника штаба, но эта его привычка всегда вызывала у адмирала раздражение, — Вы уже почти уморили нас всех скукой, прежде чем подошли к главному!

— Простите, — извинился Кайхул, — Главные силы неприятеля — это Объединенное Человечество. Их командование всегда славилось своей твердолобостью. Весьма вероятно, что вражеский адмирал просто получил приказ оборонять маркизат Сфагнов до последней капли крови, невзирая ни на какие обстоятельства. Если мы примем такое объяснение, со стороны вражеского командира было бы наиболее логичным шагом сконцентрировать свой флот именно здесь, где…

— Таков самый вероятный сценарий? — перебил Трайф.

— Да.

С ворчанием Трайф снова вскочил с кресла. Чем больше он об этом думал, тем крепче становилась его уверенность в том, что последнее объяснение действительно самое правдоподобное. Командующий неприятельским флотом не замышлял никакой ловушки, он просто приготовился встретить приближающуюся угрозу, собрав все имеющиеся в наличии силы, и разместив их в наиболее удобной для обороны точке. Так же, как и сам адмирал Трайф наступал всем флотом, который ему выделило верховное командование. Разница между двумя командующими заключалась лишь в том, что Трайфу было позволено уклониться от боя, если он сочтет это разумным.

Но даже если это было правдой, все равно, казалось бессмысленным, что враг начал полномасштабное наступление на Империю с такими незначительными силами. Адмирал задумался, не могло ли само нападение на Сфагнов быть только обманным маневром, призванным отвлечь внимание от главной атаки. С другой стороны, подобные вещи уже не касались Трайфа — разбираться с этим, буде таковая ситуация возникнет, придется Верховному Штабу в имперской столице. Перед ним стояли другие задачи, которые он должен выполнить здесь и сейчас.

— Да, так и есть! — Трайф взметнул вверх сжатый кулак, — Я уверен, что вы правы! Теперь мои сомнения рассеялись! Наша победа предопределена. Благодарю вас, кило-командор Кайхул.

— Я польщен, — Кайхул произнес это тем же лишенным выражения голосом, каким он говорил всегда.

Глядя на планар, командующий имперским флотом недобро ухмыльнулся.

— Это почти прискорбно, вы не находите? Нам предстоит вступить в битву с врагом, который сам понимает неизбежность своего поражения, и все равно вынужден драться.

— Не думаю, что нам следует их жалеть, — возразил начальник штаба.

— Вы правы. Мы дали им возможность уйти без боя, но они не пожелали ей воспользоваться. Теперь отступать уже нельзя! — взмахнув в воздухе своим командирским жезлом — греу — адмирал Трайф провозгласил, — Мы произведем захват в клещи!

— Для этого мы уже слишком близко к врагу, — скептически заметил Кайхул, — Отсюда они могут видеть любой наш маневр. Если мы разделим флот для флангового охвата, мы тем самым рискуем, что враг может атаковать наши силы по частям. Я уверен, что мы все равно победим, но наши потери в таком случае будут неприемлемо высоки.

— Что вы думаете, Шурил? — спросил командующий офицера тактического планирования.

— К сожалению, я вынуждена согласиться с начальником штаба, — сказала гекта-командор Шурил, избегая глядеть Трайфу в глаза.

— Ясно, — Трайф ощутил сильнейшее разочарование, но он обязан был считаться с мнением своих офицеров, чья работа состояла в просчете всех возможных боевых ситуаций. Если они утверждают, что обходной маневр приведет к неоправданным потерям, значит, так оно и есть.

— В таком случае, полагаю, мы просто атакуем в лоб и будем давить грубой силой, — командующий не сдержал тяжелого вздоха.

— В сложившихся обстоятельствах это наиболее здравая стратегия.

— Хорошо, покажите мне предварительный план нашего боевого построения.

Планар уступил место гипотетическому построению имперского флота.

Стандартная штурмовая флотилия Звездных Сил — джадбир ашейл — состояла из трех штурмовых эскадр, одной сторожевой эскадры, ударного дивизиона и эскадры обеспечения, а также трех тяжелых крейсеров, находящихся в подчинении флагмана, и отряда курьерских кораблей. На проекции четыре таких флотилии под командованием Трайфа разделились. В передней линии каждой флотилии разместилась ее сторожевая эскадра, главная задача которой состояла в перехвате и уничтожении вражеских подпространственных мин. Непосредственно за сторожевиками располагался ударный дивизион, укомплектованный линейными миноносцами. Эти огромные неуклюжие суда несли большой запас мин и были главной силой в битве на Плоскости. Ударная флотилия «Баск Гимруф» рассредоточилась среди прочих миноносных дивизионов, увеличивая их боевую силу. Подразделения гел — корветов-штурмовиков — прикрывали миноносцы от возможных вражеских контратак. Одна штурмовая эскадра следовала в резерве за каждым флагманским отрядом, укомплектованным крейсерами. Там же находилась и знаменитая флотилия боевой разведки «Футуне», разделившаяся на три группы между флагманскими эскадрами штурмовых флотилий. Каждая флотилия имела также собственное подразделение боевого обеспечения, которые оставались глубоко в тылу построения вместе с флотилией поддержки «Асматош».

Все вместе, это представляло собой достаточно старомодную, но эффективную боевую формацию, способную одинаково успешно справиться с задачами как наступления, так и обороны.

— Выглядит неплохо, — оценил Трайф, — Передайте приказы на все наши флагманы — немедленно построиться в соответствии с данным планом.

Кайхул отсалютовал. Через несколько минут семь курьерских кораблей покинули «Келдайж», передав приказы командирам всех семи флотилий. Это перестроение вызвало всплеск активности среди вражеских Сфер — вероятно, флагман неприятеля также выслал курьеров с приказами своим подчиненным.

— Вражеские Сферы разделяются! — вскоре выкрикнул офицер наблюдения.

Бесчисленные маленькие пространственно-временные пузырьки отделились от вражеских кораблей.

— Вероятность 99,96 процента… — начал Кайхул.

— Можете обойтись без процентов! — рявкнул Трайф.

— Это мины, — невозмутимо сообщил начальник штаба, игнорируя гнев командующего.

Тот улыбнулся, стиснув зубы.

— Вот и началось.

Так началось первое крупное сражение этой войны. Сражение, известное, как битва у Врат Сфагнов.

— Начать контратаку! — приказал Трайф.

Он знал, что противник пока еще вне пределов досягаемости, поскольку скрылся в области повышенной плотности пространственно-временных течений, которую можно было сравнить с «возвышенностью» на Плоскости. Но, по крайней мере, можно было уничтожить большинство мин, выпущенных вражескими кораблями. Как только флагман открыл беглый огонь подпространственными снарядами, остальные линкоры последовали его примеру. Две волны мин мчались навстречу друг другу.

— Контакт с вражескими минами. Направление три-пять. Дистанция шестьдесят пять. Радиус области взаимодействия расширяется, — комментировали офицеры-наблюдатели.

Когда две группы снарядов встретились, мины Звездных Сил пытались провести слияние Сфер с вражескими. Вражеские мины, напротив, пытались избежать этого — для них столкновение с минами имперцев не имело никакого смысла. Однако снарядов Ав было слишком много, чтобы увернуться от всех. Многие мины Объединенного Человечества были принуждены к нежелательному слиянию. Когда их защитные коконы сталкивались, мины взаимно уничтожали друг друга, оставляя после себя мириады пространственно-временных частиц. Плоскость пошла рябью, словно растревоженный пруд. Потоки частиц расходились кольцами, сотрясая ближайшие Сферы, подобно волнам на поверхности воды.