— Мало шансов, — безжалостно ответила принцесса, — Вступив в войну, мы всегда ведем ее только до победного конца. А в роли противника на этот раз, кажется, выступает Объединенное Человечество. Если так, я сомневаюсь, что все это может закончиться при моей жизни…

— Но ведь Ав живут по двести лет и больше!

— Я про то и говорю. А впрочем, если эта война начнется, у нас с тобой немного будет шансов умереть от старости.

Джинто состроил гримасу.

— Знаешь, а ты — настоящий лучик света в вечной тьме!

— Мне приказано без промедления сопроводить тебя на мостик. Ты уже готов идти?

— Да, да, конечно, — вставая, Джинто нацепил на голову золотую тиару графов Хайде, — Как ты думаешь, зачем я мог там понадобиться?

— Почему ты сам не спросишь у капитана?

Когда они прибыли на мостик, царящее там напряжение, казалось, можно было пощупать.

— Очень жаль, что пришлось вызвать вас сюда, ваше Превосходительство, — приветствовала его Лекш, — Курсант Аблиар, подожди здесь.

— Есть, капитан, — Лафиэль вытянулась по стойке «смирно» позади Джинто.

— К сожалению, ваше Превосходительство, не могу предложить вам сесть, — сказала гекта-командор со своего капитанского кресла.

Он хмыкнул.

— Не думайте об этом. Я могу и постоять.

— Я полагаю, вы уже слышали общее объявление.

— Да, конечно. Мы вступим в бой?

Кивнув, капитан сказала:

— Вероятность нашей победы не превышает 3,7 процента, с учетом того, что нам, скорее всего, противостоят отборные вражеские силы. Но даже если бы там были новобранцы на устаревших кораблях, наши шансы составили бы всего лишь пятнадцать процентов.

— Скверно, — произнес Джинто спокойно, несмотря на тот факт, что уже начал готовиться к неминуемой смерти.

— Да. Разумнее всего было бы отступить, но это просто невозможно, — капитан слабо улыбнулась, — Но я настаиваю, чтобы граф Хайде покинул мой корабль.

— Понимаю, — кивнул Джинто.

Это вряд ли можно было бы назвать героическим поступком, но предложение капитана было разумным. Любая работа на корабле требовала соответствующих навыков. Члены команды, даже простые астролетчики, проходили специальную подготовку, сроком не менее одного года. Так что, даже если бы Джинто, который не имел никакой подготовки вообще, поддался бы благородному порыву и захотел оказать посильную помощь, лучшее, что он мог бы сделать — это сидеть на месте, дрожа от страха, и никому не мешать. Оставалась только одна проблема — они находились на Плоскости.

«Как я могу покинуть крейсер, и куда я полечу?» — не мог понять юноша.

— На борту этого корабля есть курьерский звездолет. Это маленький корабль класса «Пелья», но он оборудован подпространственным двигателем, что означает, что на нем можно долететь через Плоскость до Врат Сфагнов. Правда, его радиус полета невелик, так что вам придется найти звездную систему, где можно будет пополнить запас топлива. В пути вы не сможете ни с кем связаться, но зато вы прибудете к Сфагнов раньше вражеского флота. Там вы должны будете найти новый корабль, который доставит вас в столицу. На Сфагнов есть коммуникационные базы Звездных Сил, так что это будет нетрудно.

Лекш бросила взгляд за спину Джинто.

— Поведет корабль курсант Аблиар.

— Но, капитан, я не могу! — немедленно запротестовала Лафиэль, — У меня же нет лицензии пилота!

— Ты уже завершила курс обучения, — отмахнулась от возражений гекта-командор, — По завершении этого полета ты бы получила лицензию автоматически. Остались только бумажные вопросы. Ты можешь управлять кораблем, курсант, и в нынешней ситуации только это имеет значение.

— Но я предпочла бы остаться здесь и принять участие в сражении!

— Я не намерена тратить время на споры с курсантом, — отрезала Лекш, — Кажется, я все еще капитан этого корабля.

— Я не могу так поступить! — Лафиэль тоже не собиралась сдаваться без борьбы, — Неужели я должна объяснять вам такие вещи, капитан? Если бы я сбежала от врага в минуту опасности, это опозорило бы всех, кто носит имя Аблиар!

Капитан резким движением встала со своего кресла, смерив Лафиэль острым взглядом блестящих золотистых глаз.

— Сохрани такие речи до того времени, когда заслужишь себе двукрылую тиару, Лафиэль Аблиар нэй Дебруск, виконтесса Париун. Ты не бежишь от врага, поскольку это не твоя битва. Ты лишняя на этом корабле. Тебе нечего здесь делать. Поэтому я поручаю тебе важное задание, с которым ты можешь справиться наилучшим образом — вывезти гражданское лицо, его Превосходительство графа Хайде, из опасной зоны, и предупредить Империю об угрозе. Уклониться от этой ответственности равноценно бегству с поля боя. Если ты скажешь что-нибудь еще, я обвиню тебя в неподчинении приказу, и тогда тебе придется мериться упрямством с Советом Бывших Императоров.

Прикусив губу, Лафиэль вспыхнула. Ее глаза продолжали спорить с горящими глазами капитана Лекш, и этот обмен взглядами заставлял Джинто нервничать.

Принцесса первой опустила голову.

— Я не понимала, капитан.

— Если теперь поняла, прекрасно, — Лекш кивнула, — Немедленно подготовь «Пелью» к запуску. Я должна поговорить с его Превосходительством.

— Есть, — Лафиэль отсалютовала, — Я приготовлю корабль к полету.

Капитан немного расслабилась.

— Доложись на мостик по интеркому, когда будешь готова. Сама не возвращайся.

— Поняла.

Они продолжали смотреть друг на друга еще одно краткое мгновение.

— Хорошо. Теперь иди, — мягко сказала Лекш, — Встретимся в Лакфакалле, моя прекрасная принцесса.

— Конечно, — хотя казалось, что она хочет добавить что-то еще, Лафиэль осеклась, повернулась на каблуках и вышла.

Когда она исчезла, гекта-командор повернулась к Джинто.

— Ваше Превосходительство, времени мало, и места на «Пелье» тоже. Пожалуйста, возьмите с собой только самые необходимые вещи.

— Конечно. В столице я найду все остальное.

— Очень жаль, что я не смогла доставить вас по назначению.

Он пожал плечами.

— Неожиданности случаются. Кто мог бы такое предположить?

— Я чувствую себя легче, слыша это от вас. Еще одно, ваше Превосходительство.

— Что?

— Я хочу дать вам кое-что в дополнение к вашему багажу.

Лекш повернулась к стене позади капитанского кресла.

— Открыть малый оружейный сейф. Капитан Плакия Лекш веф-Робел.

Стена раскрылась, явив тайную комнатку с внушительным выбором ручного оружия на стеллажах.

Носить оружие на борту корабля считалось среди офицеров нарушением этикета. Поэтому они держали свой личный арсенал в сейфах в своих каютах. Однако, капитан должен быть готов ко всему, включая мятеж, которых фактически не случалось в Империи уже больше двухсот лет. Но, даже при этом, капитан корабля всегда хранил на мостике некоторый запас оружия.

Капитан Лекш выбрала два лазерных пистолета в кобурах, с дополнительными магазинами.

— Один для вас, другой передайте курсанту Аблиар. Она обучена обращаться с ним.

— Думаете, они нам пригодятся?

— Это всего лишь предосторожность, — капитан посмотрела на планарную карту на экране, — Это, скорее всего, только авангард вражеского флота. Будь это не так, у них не было бы причин разделять свои силы, чтобы перехватить нас. Они, определенно, хотят драки.

Джинто глубоко вздохнул.

— Вы хотите сказать, что, к тому моменту, как мы доберемся до системы Сфагнов, она уже может быть захвачена врагом?

— Я надеюсь, что этого не случится, но ничего нельзя исключать, — гекта-командор невесело улыбнулась.

— Капитан, — начал Джинто, наконец, осознав истинные намерения Лекш, — На самом деле, вы хотите дать возможность бежать Ее Высочеству, правда? В таком случае, возможно, следовало бы отправить с ней кого-нибудь, кто будет для нее полезнее, чем я?

Когда золотистые глаза Лекш посмотрели на него, Джинто замолчал.

— Не поймите меня неправильно, — мягко сказала капитан «Госрота», — В таких обстоятельствах, я действительно должна отослать с корабля всех гражданских, кого смогу. И это правда, что курсант Аблиар не имеет никаких обязанностей во время боя. Будь она безымянной леф, я все равно отдала бы ей тот же приказ.