— Тебе честно или героически соврать? — совершенно спокойно и на йоту голоса не повысив, поинтересовалась Арха.

Демон, разогнавшийся для очередной склоки, что-то такое, видимо, в лекарке разглядел, потому как осёкся, клык свой покачал.

— Ты хоть морду умой, а то смотреть страшно, — проворчал вполне миролюбиво.

— И не смотри, никто не просит, — посоветовала ведунья, на перемирие ещё не согласная. — Тебя сюда вообще никто не звал. Кстати, да! — вспомнила, собственную физиономию в зеркале разглядывая. Отражение ничего хорошего не показывало: щеки запали, под глазами, наоборот, мешки. И, вообще, верхнюю половину лица как будто надули, а нижнюю наоборот сплющили. Кра-со-та! — Откуда вы вообще взялись? Я совершенно точно Дана не звала.

— Интересно, почему?

— Потому что не сообразила? — зачем-то ещё и зубы рассматривая, предположила лекарка.

— Ну, а вот Шай сообразил. Правда, дошло до него поздновато.

— А он умеет? В смысле, звать? — Арха, на собственное удивление в зеркале налюбовавшись, брызнула на отражение и голову под ледяной поток воды сунула, стиснув зубы, чтобы не завизжать.

— Умеет, — донеслось сквозь шум невнятно. — Все умеют, могла бы давно сама додуматься.

— А чего раньше не позвал? — фыркнула в полотенце ведунья.

— Вот у него и спроси! — огрызнулся шавер, видимо, сам жаждавший ответ на сей вопрос услышать. Лекарка за все блага мира не согласилась бы оказаться на месте того, от кого Ирраш ответ получить хочет. — Тебе тут ведьма отраву какую-то оставила. Велела проследить, чтобы выпила.

— Вылей в унитаз, — буркнула Арха. — Кстати, а она-то откуда взялась?

Корёжащиеся тени в отражённом пламени жаровен, вскрики, чавкающие звуки ударов — мокрые, как тряпкой по дереву. Короткий оборванный вопль. Видимо, кому-то рот кляпом заткнули.

Главное, не оборачиваться, не смотреть. Не смотреть — это очень просто.

Ведьминская сила не ведовство, она от Тьмы, не от Жизни. Ей лекарство тоже доступно. Хотя нет, это ведунье лекарство доступно тоже. Только вот тёмная магия требует жертв, не жертвенности. Спасая одно существование нужно отобрать чужое.

Арха вцепилась в край раковины, зажмурилась, пытаясь проглотить горько-кислый ежистый ком, к горлу подступивший. Нет, не станет она спрашивать, кого ведьма… использовала. Не станет и всё! Это неважно. Только одно имеет значение: Шай с Ирдой живы, её демоны целы. Остальное нужно просто выкинуть. Или подумать об этом потом.

— Эй, ты чего? Тебе плохо, что ли?

— Мне хорошо! — заверила лекарка всполошившегося до поджатых ушей шавера. — Ты что-то говорил?

— Сказал, что ведьму Тхия приволок. По твоему, между прочим, приказу, — по слогам, будто неуверенный, что до неё смысл дойдёт, ответил Ирраш. — Если тебя это интересует, то Ллил привёл я. Она сейчас тоже там, присматривает.

— Это хорошо…

Это на самом деле хорошо. Пять суток прошло: три дня и ночи она сама бдила, потом спала ещё. Да, получается пять. Значит, самого страшного теперь точно не случится. Всё хорошо.

Только почему так плохо-то?

***

Сразу попасть к Шаю не удалось. Во-первых, Ирраш, решивший, видимо, свою вину обилием заботы искупить, заставил ведунью позавтракать. А, во-вторых, не успела Арха в себя кусочек нежнейшей булочки с кремом засунуть — а засовываться она не желала категорически, в горле застревала, как прискакал перепуганный до нежно-салатового цвета слуга, сообщивший, что: «Их Сиятельство ждут её милость в покоях!»

Какое сиятельство чьей милости ждёт и где, лекарка так и не поняла, а шавер объяснять не пожелал, лишь усмехнулся загадочно. Не слишком же ловко балансирующий на грани паники ифовет, кажется, ничего толкового, кроме: «Ждут, немедленно велено привести!» — проблеять не мог.

Пришлось идти, выяснять самой.

Их Сиятельством оказался всего лишь Дан, развалившийся на троне старшего Шарраха в том самом кулуарном зальчике. А «их милостью» сама Арха, для которой рядом с троном поставили креслице, придав ему значительности с помощью расшитого до пределов возможного покрывала, даже на вид жёсткого и колкого. Ну а ждали все остальные, то есть толпа ифоветов, пытающихся поплотнее утрамбоваться в углу.

Отец Шая тут тоже присутствовал, стоял впереди своих вассалов, облачённый в негнущуюся мантию. Но, несмотря на обилие золота и прочих богатств, выглядел лорд бледновато.

— Отдохнула? — тоном заботливого супруга поинтересовался Дан, помогая Архе в кресло усесться.

— А по какому поводу собрание? — вместо ответа, проворчала ведунья.

Меньше всего ей хотелось тут восседать, изображая собой невесть что. Себе же лекарка напоминала стельную корову, по ошибке в бальный зал впёршуюся. Чувствовать, как на тебя пялятся и разве что пальцем не показывают, не самое приятное дело на свете. Хотя, наверное, ведунья льстила собственному эго. Больше собравшиеся не на неё, а на Дана с Тхией и Адином, за троном стоящими, таращились. Да на вошедшего следом Ирраша, от которого пара ифоветов откровенно шарахнулись.

— Небольшая демонстрация легитимности имперской власти, — пояснил хаш-эд предельно понятно.

— Ага, — кивнула ведунья, елозя попой по жутко неудобному жёсткому сиденью.

— Потерпи, котёнок, — шепнул Дан, очень уж демонстративно перецеловывая лекарке пальцы, — ты тоже в этом замешана.

— Да я то что? — буркнула Арха, пытаясь понезаметнее собственную руку у демона отобрать.

С таким же успехом могла бы попробовать стену дома сдвинуть. Пока она дёргалась, лорд Харрат величественноТхия кивнул, тот тоже кому-то покивал. В общем, в результате обмена невербальными знаками в зале Шер появился.

Выглядел ифовет… не очень. Лекарка бы его и вовсе не узнала, не свети из-под слипшихся в бурые сосульки волос небесно-голубой глаз. Один. Ведунья не могла поручиться, на месте ли второй. Засохшая корка закрывала большую часть лица демона ничуть не хуже, чем маска Ирды.

А волокли Шера, между прочим, солдаты столичной стражи.

— Кажется, я многое пропустила, — под нос буркнула лекарка.

— На самом деле, ничего особенно интересного, — тихонько сообщил Адин, эдак небрежно на спинку её кресла опёршийся. — Просто с ним Ирраш пообщался.

Шавер, сбоку от трона, Даном занятого, стоявший, зыркнул на блондина, но мнение своё при себе оставил, даже ухом не дёрнул.

— Во избежание недопонимания, сообщу сразу, — устало, будто всё происходящее утомляло его до невозможности, начал лорд Харрат, дождавшись, когда солдаты Шера на колени перед возвышением поставят. Впрочем, даже так ифовет держался не слишком уверенно. — Никакого суда не будет. Властью, данной мне его высочеством кронпринцем, я лишь озвучу уже вынесенный приговор. Несогласные могут опротестовать его в императорском суде.

— После того, как меня казнят, — криво усмехнулся Шер.

Кривился он не от переизбытка язвительности. Просто сложно улыбаться привычно, когда угол рта порван.

— Абсолютно точно, — кивнул хаш-эд. — Но ты можешь пожаловаться Тьме. Её воля над всеми нами.

— Вот она, императорская справедливость, — удручённо мотнул головой ифовет. — И они ещё смеют говорить о просвещённости и прогрессе!

— Именно, — спокойно подтвердил Дан. — Радуйся, что она, а не моя. Иначе б висеть тебе на колесе[1], а то и на крючьях[2]. А так отделаешься отрубленной головой.

— Ты всерьёз?! Смертная казнь?! — почти прошептал Шер, но паники в его голосе было столько, что это больше на вопль походило. — За что?!

— За покушение на члена императорской семьи, — равнодушно пояснил хаш-эд. — Леди Нашкас моя невеста, а я сын Её Величества, о чём тебе было известно. Хотя бы и не было, это дела не меняет.

— Я отказываюсь от сказанного! Меня вынудили оговорить себя под пытками! — вот теперь ифовет вопил, мотая в сторону Ирраша головой. Он бы и пальцем ткнул, да руки за спиной связаны. — Он, он заставил!

— Будьте любезны, заткните его, — вежливо попросил Дан у стражников. — В общем-то, приговор уже озвучен: умерщвление через отрубание головы. Часть его сообщников казнена, перед смертью успев искупить свою вину и тем самым рассчитавшись с долгом. Те, кому повезло меньше, будут повешены без возможности искупления долгов. На этом всё.