— Ты совсем дурак!? Мы поджаримся заживо, когда ударит молния, — сталкер не находил лучшего варианта, но все его знания физики, да и простая логика бунтовали против этого.

— Не когда, а если! Выбора нет.

Стрелок безнадежно обернулся, видимо прикидывая время, за которое гроза доберется до них. Ждать дальше нельзя. Шрам постарался одним взглядом показать — теперь тебе лучше послушать меня.

Они спрыгнули вместе.

В том и заключалась разница между этими двумя — умом, умением решать сложные аналитические задачи обладал сталкер, а мудростью — способностью находить наилучший выход из любых ситуаций — наемник.

Вода оказалась ледяной и гнусной на вкус, дыхание перешибло. Но страх гнал дальше, хотя Стрелок то и дело порывался обернуться назад. Шрам выволок его из черной воды, не давая опомниться, и они отбежали от реки еще на добрую сотню метров. Разряд молнии, в этот раз особенно сильный, взвился и грохнул высоко в небе, как рычащий в ярости хищник, оставленный без добычи. Злое эхо прокатилось по холмам, не желая сдаваться, но вскоре и оно погибло, натолкнувшись на лес. Остался слышим лишь шорох волн, темных, как смола.

Теперь, когда немедленная смерть им не грозила, постепенно вернулось нормальное мироощущение. Стрелок пришел в себя, когда понял, что замерзает на ветру. Винтовка скользила в руках, изнутри нее выливалась вода, а одежда отяжелела и неприятно липла к коже.

— Что делать будем, гений тактики?

После недолгого молчания, во время которого Шрам хоть как-то старался выжать куртку, Стрелок, давно плюнувший на это, с задумчивым видом сказал:

— Мне кажется знакомым это место. Ты случайно не видел на карте железную дорогу?

— Видел, — наемник показал примерное направление. — Точно не помню, но по-моему, до нее километра два. А что, ты здесь был?

— Можно и так сказать. Только не у реки, а со стороны леса. Тут неподалеку есть железнодорожная станция, которую я раньше использовал как убежище, и если ничего не изменилось за это время, то там безопасно.

Стрелок попытался припомнить, как давно он не заходил туда, но не смог. В Зоне спокойный район за один выброс может превратиться в опаснейший, и наоборот — ранее непроходимый стать легкодоступным. Увы, сейчас это ближайшее из укрытий. Не принимать же, в самом деле, всерьез те жутковатые домишки на противоположном берегу.

— Чего ждешь? Веди, пока не стемнело.

Ломкая сухая трава мешала идти, как нарочно цепляясь при каждом шаге, а доставала она до самого пояса. Но вскоре спутники вышли на бывшую дорогу, проложенную жителями, и теперь пошли быстрее. Она находилась в ужасном состоянии, еще несколько лет, и вообще ничего не останется. А может и останется — кто знает эти временные феномены.

— Пришли.

— То есть? И куда?

Сталкер вместо ответа сделал еще несколько шагов, и сквозь заросли кустарника глянули серые ступени. Растение так разрослось, что заподозрить здание среди переплетенных веток оказалось весьма сложно. Это Шраму понравилось — мало того, что люди сюда заходят нечасто, они и не увидели бы полустанок, не оказавшись вплотную к нему.

Внутрь спутники вошли настороженно, обследуя каждый темный угол, ловя любое движение. Все поросло паутиной и пылью за то время, пока тут никого не было.

Глаза наемника наткнулись на неподвижный янтарный взгляд.

Шурх! Огромная встревоженная птица с шумом спланировала с подоконника, хлопая крыльями.

— Твою бога душу! — выдохнул сквозь зубы Шрам, когда сова скрылась, мелькнув крапчатым оперением. Рядом что-то неразборчиво, но явно нецензурно прошипел Стрелок.

Одиночка опустил оружие, и, швырнув рюкзак на панцирную койку в углу, на том завершил обследование. Уж если птица тут обосновалась, значит точно безопасно. Чутью животных можно доверять.

Он сел на одно колено и выдвинул из под кровати ящик — за ним на свет показались спички и спиртовая горелка. Ее сталкер установил посреди комнаты, и скоро мрачный, покинутый зал ожидания будто бы немного ожил.

Все стулья были сдвинуты к стенам, и на их месте Шрам обнаружил два матраса. Даже стол имелся — хороший, оборудованный тайник. Окна частично залеплены кустарником, снаружи огня не видно. Если бы не странное чувство запустения, чего-то безвозвратно потерянного, комнату он бы, пожалуй, мог назвать уютной.

Наемник содрал с себя насквозь мокрую шинель, раскинув ее на полу. Запасной комплект одежды у него был, но прежде, чем переодеться, мужчина снял верх и осмотрел покалеченную кровососом грудь. На коже проступили страшные сине-черные пятна.

— Нужна мазь? Тут есть против синяков, — голос прозвучал с сочувствием, хотя у самого Стрелка левая рука вообще теперь походила на сплошной синяк. Сталкер не успел скинуть верхнюю одежду, с него до сих пор капало, и тот непрерывно ежился.

— Ерунда. Как твоя нога?

— Нормально, — отмахнулся он и сильно потянул завязки на плаще у горла, чтобы таким дурацким способом скрыть смущение. В результате чего несколько раз чуть не порвал, пытаясь развязать.

— Дай я, — не выдержал наемник. Мозолистые царапучие пальцы мимолетно коснулись шеи, и узел сам собой распутался.

Сталкер с негодованием отстранил от себя чужую руку и ушел в соседнюю комнату дежурного за одеждой. Шрам тем временем привел себя в порядок и разложил сушиться вещи, а пока не было спутника, решил вскипятить чай. Помятый аллюминиевый чайник тут тоже нашелся.

Изучая помещение, наемник не сразу обратил внимание на надписи на стене. Он подошел ближе. Сделаны они были разными почерками, местами углем, местами мелом, вроде как даже чернила были. Писали, похоже, чем под руку попадалось.

«Призрак, если ты еще раз без спроса возьмешь мой КПК, я тебя пристрелю.»

«Я, что ли, виноват, что мой ты угрохал?»

«Стул — не вешалка! Вешалка — это вешалка.»

«Не сиди на холодном, Стрелок. Одеяла где лежат знаешь, или я напущу на тебя Доктора.»

«Каша в ящике. Ради всего святого, Клык, не трожь горелку, если рядом нет меня или Стрелка.»

«Ты не забыл? Тепловизор, фонарь…» Дальше шел длинный перечень того, что можно забыть, и последним в списке был пункт «голова».

«Хранила б нас беда, как мы ее храним.» — похоже на строчку из какой-то песни.

«Не ходите в Темную Долину. Там сейчас обосновалось здоровенное гнездо бюрреров».

И совсем уж загадочное:

«Ты обещал.»

«Напомни, как все уладится.»

Все это казалось сейчас таким далеким, что даже наемнику сделалось не по себе.

Стрелок появился уже в сухом, только отросшие волосы до сих пор были мокрые. По-видимому, он просто не представлял, что с ними делать. Сталкер принес им по кружке и тушенку, мысль о которой сама по себе поднимала настроение, и уже было хотел опуститься на пол, но вдруг, словно что-то вспомнив, поднялся на ноги и исчез в другой комнате. Вернулся он с ворохом слежавшихся одеял, которые предстояло вытряхнуть, и одно постелил, прежде чем снова сесть. Шрам невольно бросил взгляд на стену — «Не сиди на холодном.»

Его спутника явно терзали какие-то беспокойные мысли — наемник давно заметил, что Стрелок в такие моменты, сам того не замечая, трет шрамик на щеке. Привычка. Ну да ладно, его дело. Нехай сам справляется, не маленький.

Ели в тишине. Главным образом потому, что каждый находился в своих мыслях, да и после такого изнурительного дня жрать хотелось зверски. Потом необходимо было почистить оружие, все облепленное черной тиной, благо шомпола и оружейная смазка здесь были. Когда они закончили, оказалось, что давно стемнело, и наемник сразу завалился спать, срубленный усталостью.

А Стрелок прошелся из угла в угол, тяжело вздыхая, и, не найдя себе больше занятия, встал у окна. Хромал он чуть сильнее, потому что снова разболелась нога. Сталкер приоткрыл мутное стекло, подставляя лицо ночному воздуху, пахнущему осенью. Он вдруг с необычайно острой тоской вспомнил о Клыке. И Призрака нет рядом. Тот живо представился ему, в своем старом костюме, сидящий на краю стола. А Клык откинулся в одном из отставленных подальше стульев, знакомо уперев подбородок в кулак, глядя на него сумрачным, неподвижным взглядом. Какой и должен быть у призраков прошлого.