Здесь скопилось огромное количество техники. Командир эскадрильи вел постоянную связь с самолетами и давал им свои указания. Вся группа с первого захода нанесла мощный бомбовый удар по врагу. Взрывы потрясли воздух. Были разбиты десятки танков, разбросаны в разные стороны орудия, горели автомашины, цистерны. После первого удара самолеты развернулись на второй заход. Снизились до 400 метров. Строем подошли к цели и открыли огонь из бортового оружия. В этот момент зенитная артиллерия противника открыла по нашим самолетам ураганный огонь. Серия взрывов окружила самолет командира эскадрильи. Из пробитого осколком бака хлынула струя горящего бензина, и правое крыло запылало.

Капитан Гастелло оценил обстановку и передал по радио: «Самолет подбит. Охвачен пламенем». Он приказал всем экипажам, сбросив все бомбы на врага, уходить на свой аэродром. Пламя быстро охватило весь самолет командира. За горящей машиной теперь тянулась длинная дымовая полоса. Это был след его пути к бессмертному подвигу…

Огонь пробирался в кабину командира, обжигало руки, самолет мог продержаться в воздухе считанные минуты.

Капитан принял решение таранить врага горящим самолетом. Он приказал своему экипажу покинуть машину. Но в ответ услышал: «Мы остаемся с тобой, командир!» Гастелло повторил приказ. Но и на этот раз был тот же ответ. Самолет, охваченный пламенем, быстро вошел в пикирование. Командир эскадрильи вел его к наибольшему скоплению техники. И всей огненной массой пылающего тяжелого бомбардировщика он протаранил десятки танков, автоцистерн с горючим.

Этот боевой вылет эскадрильи и героический подвиг капитана Гастелло вспоминал гвардии майор авиации в отставке Иван Петрович Власов. Ему довелось служить вместе с Гастелло и участвовать с ним в воздушном бою 26 июня.

«Утром наша эскадрилья, — рассказывал Власов, — вылетела для нанесения бомбового удара по гитлеровской танковой колонне в районе Радошковичи. Над целью мы появились рано утром. Возле шоссе в небольшом перелеске стояла большая группа танков, бензозаправщиков, автомашин с пехотой. Наше появление было неожиданным. Самолеты снизились, вышли из облачности. Нам было видно, как гитлеровцы в панике бросились в перелесок и пытались скрыться. На первом заходе мы сбросили по четыре фугасно-осколочные бомбы. Внизу замельтешили густо разрывы, заполыхало пламя. Разворачиваясь для второго захода, вели огонь из бортового оружия, и в это время вдруг загорелся самолет капитана Гастелло. Он успел на горящей машине произвести разворот, и вдруг, резко пойдя на снижение, на наших глазах врезался в скопление вражеской техники. Мы, участники этого боя и товарищи Николая Гастелло, — рассказывал Иван Петрович, — хорошо знаем, что преданный Родине боец, наш товарищ сознательно пошел на героическую смерть во имя великой цели — защиты своего народа. Я хорошо знал Николая Гастелло, знал его характер, выдержку, трезвый расчет, чему он постоянно учил своих подчиненных. Когда при встрече с товарищами мы вспоминаем его, то уверены, что его легендарный шаг в бессмертие был шагом трезвого поступка в интересах общего дела победы над ненавистным врагом.

Трудно в деталях и точно сказать, о чем говорил командир корабля членам своего экипажа в те предсмертные короткие секунды. Ведь связь в полете между командиром и членами экипажа поддерживалась только по самолетному переговорному устройству — СПУ. Тем не менее абсолютно ясно одно, что решение таранить скопление техники противника на земле горящим самолетом было их совместным решением. В том положении, в котором оказался экипаж тяжелого бомбардировщика, их решение было обдуманным, естественным, согласованным.

Величие и бессмертие подвига капитана Гастелло и состоит в том, что он быстро оценил обстановку, видел и понимал, что это единственный путь, когда он сможет принести своему народу ощутимую помощь в его борьбе с жестоким и сильным врагом, сознательно идя на смерть, ударив по врагу пылающей массой самолета».

Советское правительство высоко оценило героический подвиг капитана Гастелло. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 июля 1941 года бессмертному советскому соколу, совершившему беспримерный в истории подвиг во имя своей Родины, командиру авиационной эскадрильи капитану Гастелло Николаю Францевичу присвоено звание Героя Советского Союза.

Сообщение Совинформбюро о подвиге героического экипажа и Указ о присвоении капитану Гастелло звания Героя Советского Союза вскоре стали известны всем воинам Красной Армии, всем советским людям.

Летчики и штурманы, стрелки и радисты по многу раз перечитывали сообщение о подвиге Гастелло и его боевых соратников. Авиаторы бережно хранили и передавали из рук в руки эти печатные материалы, в которых упоминалась фамилия прославленного героя. Легендарный подвиг Гастелло явился знаменем, поднявшим боевой дух всех воинов Красной Армии, и особенно авиаторов Военно-Воздушных Сил. Многие из них в смертельной схватке с коварным врагом повторили подвиг Гастелло.

Рассказ десятый

С КОМАНДИРОМ — ЗА РОДИНУ!

В десятую годовщину героического подвига командира эскадрильи капитана Гастелло и его экипажа газета «Сталинский сокол» подробно рассказала об этом событии. Здесь были помещены портреты Николая и членов его экипажа — Анатолия Бурденюка, Алексея Калинина и Григория Скоробогатого. Используя некоторые новые документы, обнаруженные после войны, автор статьи рассказывал об этих отважных молодых людях, об их жизни, учебе, работе на производстве, о службе в армии, об их любви и преданности любимой Родине, партии Ленина, советскому народу.

Кто же они — боевые соратники Николая Гастелло? Из краткой биографии молодого штурмана Анатолия Бурденюка известно, что он родился в 1922 году в поселке Кармалка Куйбышевской области, в крестьянской семье. В школе учился хорошо, многие из земляков помнят его способным и бойким пареньком. До армии он окончил девять классов школы № 11 имени С. М. Кирова в Свердловске. Товарищи, близко знавшие его, отзываются об Анатолии, как о человеке со спокойным, но твердым характером, уважительном, трудолюбивом.

Родители Анатолия рассказывали, что он был настойчив, начатое дело всегда доводил до конца, и если ему поручали ответственное задание, то считал своим долгом выполнить его при любых обстоятельствах.

Поведали родители о таком случае. Как-то в поселке Кармалка под вечер в непогоду в овраге увязла автомашина. Требовался трактор, а его можно было вызвать только из соседнего села. Но в селе была нарушена телефонная связь, и надо было добраться до села посыльному. Не сразу можно было найти смельчака-гонца. Когда об этом стало известно комсомольцу Анатолию Бурденюку, он без колебаний предложил свои услуги. Предупредив родителей, Анатолий отправился пешком в соседнее село, которое находилось в десяти километрах. Ночью, в дождь, лесом, затем полем Анатолий не шел, а почти всю дорогу бежал. А через несколько часов трактор был на месте.

Вот такой это был паренек. И совсем не случайно Анатолия знала вся округа, а местная газета не раз писала о добрых делах комсомольца Бурденюка.

Анатолий с юных лет мечтал стать летчиком и часто говорил своим товарищам, что непременно станет пилотом!

И мечта его сбылась. Анатолия направили на учебу в летное училище. Там Бурденюк занимался отлично. Его имя часто бывало на доске Почета. Отец его рассказывал, что, когда ему приходилось навещать сына, его встречали в училище очень хорошо, хвалили Анатолия за серьезное отношение к учебе. В сохранившейся аттестации есть такая характеристика: «Товарищ А. Бурденюк — отличник учебы. Политически и морально устойчив, предан делу партии Ленина и любит Родину. Умеет хранить военную тайну. Общее и политическое развитие хорошее. В коллективе пользуется авторитетом и доверием. Энергичен, решителен, инициативен и требователен к себе. Свое решение может провести в жизнь, дисциплина отличная, знание и выполнение устава отличное, спецподготовка и летная практика отличные. Много работает над собой. Свои знания и навыки умеет передать другому. Строевая выправка и подготовка отличные. Боевую технику и государственное имущество хранит бережно».