Финская реакция, подстрекаемая фашистской Германией, пошла на военный конфликт с Советским Союзом. Военное командование Финляндии рассчитывало на неприступность линии Маннергейма, представляющей систему мощных укреплений, а затем, получив помощь от западных держав, намеревалось перенести военные действия и на территорию СССР.

Анна Петровна следила за газетами, читала сообщения о том, что советская авиация наносит мощные бомбовые удары по вражеским укреплениям. Она знала, где-то там сейчас и Николай.

Около трех месяцев продолжался этот конфликт. В середине марта 1940 года военные действия между СССР и Финляндией были окончены, в Москве подписан мирный договор.

В ростовском авиагородке с нетерпением ждали возвращения близких и родных. Наконец наступил долгожданный день: большая группа самолетов совершила посадку на родном аэродроме. Вернулся домой и Николай.

Личному составу, участвовавшему в боях, был предоставлен отпуск. Это было время, когда Николай несколько дней отдыхал дома. Он по-прежнему занимался любимыми делами. Снова в квартире Гастелло было многолюдно. Разговоры у авиаторов были одни: как тяжело приходилось вести самолеты через плотный зенитный огонь белофиннов, какие суровые были погодные условия. Ведь авиатехнику готовили при сорокаградусном морозе. Перечитывали газетные сообщения военного времени. И вспоминали, вспоминали… За особые заслуги в этих боях многих авиаторов наградили орденами и медалями. И не раз возвращались друзья к сообщениям фронтовых газет и подолгу вспоминали боевые дни.

— Ладно, ребята, хватит о войне, — скажет, бывало, Николай и возьмет в руки баян.

Задушевной песней обычно заканчивались встречи друзей-фронтовиков.

Вскоре эскадрилья Гастелло получила новые боевые самолеты ДБ-3ф, или Ил-4.

С этими боевыми машинами Николай Гастелло познакомился еще во время боев на Халхин-Голе. Теперь необходимо было как можно быстрее освоить эти грозные боевые машины.

Работы было много. Для всего этого требовалось время, а его было в обрез. Но все трудности личный состав эскадрильи преодолел успешно. И примером для подчиненных был, как всегда, Гастелло. Он не раз говорил, что нужно, несмотря ни на что, в сжатые сроки освоить Ил-4, такова на сегодня боевая задача!

Вскоре после освоения материальной части, первым по знанию которой сдал экзамены Гастелло, пришлось перебазироваться на другой аэродром. Подчиненные Николая, вдохновленные примером командира, быстро освоили материальную часть и вышли в полку по всем показателям на первое место!

Как-то после продолжительного рабочего дня Николай пришел домой усталый, прилег на диван и сказал:

— Ну, Анулька, кажется, сделали все, что требовалось. Теперь можно немного и отдохнуть.

Но отдыхать ни Гастелло, ни его боевым друзьям не довелось.

К концу 1940 года международная обстановка накалилась до предела. Было ясно, что фашистская Германия неспроста накапливает силы, и надо быть готовым к любым неожиданностям.

Авиационному подразделению, где служил капитан Гастелло, не раз приходилось в то время выполнять ответственные задания командования. Эти задания Гастелло всегда выполнял точно, укладываясь в строго установленные сроки. А опыт в этом у комэска Гастелло уже был, и не малый.

Около двух лет радист Бутенко летал в экипаже командира корабля Гастелло и вместе с ним не раз бывал в сложной обстановке полета. Бутенко рассказывал, как трудно приходилось командиру вести самолет в непогоду и как он умело предпринимал все необходимое в критические минуты.

«В 1940 году, в январе, — рассказывал Бутенко, — нам пришлось совершать длительный перелет из Ростова в Москву. Зима была тогда суровой, она чувствовалась и на юге. Метеорологические условия в день нашего вылета были неблагоприятные. По всей трассе распространилась крайне плохая погода: шел снег, были туман и плохая видимость. Можно было, конечно, этот полет перенести на другое время. Но приказ был из Москвы, вылет срочный, и столица уже ожидала посланцев с юга. Кстати, и у самих авиаторов настроение было боевое. Еще бы, ведь вызывают не куда-нибудь — в столицу! Так что прибыть в Москву следовало в указанное время.

В начале полета все шло отлично. Самолет командира — „Голубая двойка“ — шел первым. Гастелло поглядывал на памятные отцовские карманные часы, которые были в кабине перед глазами, и точно по времени вел свои самолеты. Он поглядывал и на рядом летящие машины: они равнялись на ведомого и строго придерживались установленной дистанции.

Железное самообладание, вера в людей и машины, опыт помогали командиру.

Подлетая к Москве, получили разрешение на посадку. На летном поле Центрального аэродрома первым произвел посадку самолет командира корабля, за ним благополучно приземлились и остальные тяжелые самолеты.

В то время воздушные корабли еще не имели совершенного навигационного оборудования, поэтому перелет на дальнее расстояние в сложных метеоусловиях и посадка тяжелых самолетов в непогоду явились настоящим подвигом, и не случайно на аэродроме собрались люди посмотреть на отважных пилотов.

Вечером, когда все экипажи были свободны, зашел разговор о прошедшем тяжелом перелете, о трудностях, которые пришлось испытать. Гастелло слушал этот разговор и в конце сказал:

— Правильно, перелет был нелегким, и мы успешно с ним справились. Но не следует его и переоценивать. Ведь мы должны готовиться к более ответственным полетам…

Каждый из нас понимал, на что намекал командир. На западе уже полным ходом шла война.

Главный свой удар империалисты наверняка готовят по Советскому Союзу.

На другой день утром на аэродром приехал командующий Московским военным округом Маршал Советского Союза Семен Михайлович Буденный. Он прибыл, чтобы познакомиться с летчиками и поздравить земляков-ростовчан с успешным перелетом. Маршал восхищался и благодарил командира отряда Гастелло за точное выполнение приказа командования.

Две недели спустя, в феврале 1941 года в полк пришел приказ наркома обороны о внеочередном присвоении командиру отряда Гастелло Николаю Францевичу звания „капитан“».

За месяц до начала Великой Отечественной войны, 24 мая 1941 года, Николай Францевич Гастелло получил новое ответственное назначение: он стал командиром эскадрильи 207-го дальнебомбардировочного авиационного полка.

Рассказ девятый

БЕССМЕРТНЫЙ ПОДВИГ

В четыре часа утра 22 июня 1941 года, предательски нарушив мирный договор с СССР от 23 августа 1939 года о ненападении, фашистская Германия без объявления войны вероломно напала на нашу Родину.

Трудное время наступило для нашего народа, началась Великая Отечественная война.

Первые успехи окрылили врага, фашисты торжествовали и рассчитывали в течение короткого времени покончить с Советским Союзом…

В местечке Боровское под Смоленском, где базировалась авиационная часть, в которую входил и 207-й дальнебомбардировочный авиаполк, ночь на 22 июня 1941 года была самой обычной. В авиагородке было тихо, все спали, спала и семья Гастелло.

В четвертом часу в дверь квартиры позвонили. Не первый раз так бывало. Николай, как всегда, быстро проснулся и открыл дверь. Посыльный в комнату не входил. Увидев в дверях командира эскадрильи, он тихо произнес:

— Товарищ капитан, вас срочно вызывают в штаб.

— Иду! — и Николай Францевич начал одеваться.

— Что там, Коля? — с тревогой в голосе спросила Анна Петровна.

— Вызывают в штаб. Ты спи…

Он спокойно и быстро собрался, простился с женой и тихо вышел. С лестничной клетки слышались поспешные шаги, это по вызову уходили и другие летчики, проживавшие этажом выше. Так было и раньше, не всегда вызов летного состава был по сигналу сирены. Здесь к этому привыкли.

В пятом часу утра послышался гул моторов, Анна Петровна поняла, что муж улетел на выполнение какого-то задания.