Король не слишком рассчитывал на эффект громких речей, поэтому сбросив с души остатки страха, недоумения и усталости, он бросился вперед, точным ударом разрубив долговязое чудовище, на котором еще висели обрывки илийского обмундирования. Разделенная надвое тварь верещала и продолжала шевелиться. Видимо, подобное ранение не было для нее смертельным. Бахирон хладнокровно расчленил монстра, бывшего когда-то его подданным, чтобы тот оставался обездвиженным и больше никому не причинил вреда.

Измазанный в грязи Миро не мог понять, как королю хватило духа сражаться с тем, чего никто не понимал, и при этом даже одерживать верх. С будоражащим кровь чувством юношеского восторга он смотрел вслед Бахирону, который тут же направился к следующему уродливому созданию, порожденному южным ветром.

- Мария! - завопил молодой командир, не узнавая собственного голоса. - Республика, вперед! Илия, за короля Бахирона Мура!

Разрозненные группы солдат наконец нашли для себя ориентир и кого-то, способного руководить в таком хаосе. Охрипший По-Кара кричал и отдавал приказы, к нему со всего поля боя уныло стекались марийцы и илийцы, вырвавшиеся из окружений и вылезшие из укрытий. Потерянные люди слышали отрезвляющий голос командира и, жадно хватаясь за потрепанную надежду, сбивались в одну толпу. Республика или Алокрия, Мария или Илия - уже плевать, сейчас главное - выжить. И эта единственная цель казалась недосягаемой, когда они заметили, что уже почти окружены преследовавшими их гротескными монстрами и брызжущими слюной безумцами. Однако, столкнувшись между собой, психопаты и уроды смешались и принялись кромсать друг друга в кровавой неразберихе.

- Положим конец их мучениям, - обратился к Миро Бахирон, небрежно стряхивая с блестящих доспехов какую-то слизь. - Люди ждут твоих приказов, командир гвардии По-Кара.

Мариец давно отказался от своего почетного звания, потеряв его во дворце, когда последовал за Илидом По-Сода. Должность, пропитывающая своего владельца искусственным уважением, осталась в Донкаре, и ее место заняла ненависть ко всему илийскому, воспитанная службой под началом диктатора. Но смог бы Илид держаться сейчас с такой же честью и самоотверженностью?..

- Они ждут приказов короля, Ваше Величество, - возразил марийский военачальник.

Миро уже хотел было поклониться, но Бахирон остановил его.

- Я остаюсь врагом Марии, командир, разве не так? - печально усмехнулся Мур. - Но сейчас не время спорить.

Развернувшись к толпе израненных, испуганных и растерянных солдат, король обвел мечом верещащую и чавкающую кровью возню чудовищ и сумасшедших маньяков, окруживших жалкие остатки обеих армий.

- Убить их всех.

Прекрасно осознавая, что его слова, отнюдь не вдохновляющие, не сразу дойдут да солдат, он направился к шумному месиву, от вида которого бросало в дрожь даже самых бывалых воинов. Можно было бы просто подождать, когда безумцы и монстры поубивают друг друга, но Бахирон больше не мог смотреть, как страдали его бывшие подданные, пораженные кошмарными метаморфозами и сумасшествием. По-Кара поспешил за Муром и наравне с королем начал орудовать мечом, расчищая путь сквозь свалку трупов, кишащую уродливыми созданиями. Наконец и солдаты тронулись с места, присоединяясь к Бахирону и Миро в их миссии смертоносного милосердия.

Все закончилось быстро. Даже если кто и мог, он бы предпочел не вспоминать произошедшее. Как приходилось убивать обезумевших соратников, которые, брызжа слюной и пеной, сами кидались на острия мечей и копий, выли и хохотали, царапая ногтями себе лица и пытаясь впиться зубами во что-либо шевелящееся, даже если собственные кишки разматывались и волочились по земле. Чтобы сохранить жалкие клочки здравого рассудка, память людей отчаянно прятала воспоминания о том, как люди, подавляя рвотные рефлексы, расчленяли невообразимых созданий на мелкие куски, а они все равно продолжали следить за побледневшими солдатами налитыми кровью глазами, моргающими на половинках и четвертинках голов или их подобий. Чудовища и не собирались умирать, как будто эта небольшая условность реального мира их вообще не касалась.

Но как бы то ни было, кошмарные твари и сошедшие с ума воины оказались ничтожными противниками. Раньше им помогал страх перед неизвестностью, который охватил выживших в порывах южного ветра, но как только Бахирон и Миро взяли командование в свои руки, простые приказы, исполнение которых у солдат было доведено до автоматизма, привели всех в чувство, и людям удалось победить.

Победить?..

Опираясь на королевский меч, воткнутый в почерневшую от крови землю, Бахирон смотрел перед собой и пытался думать, но мысли не задерживались в его голове, растворяясь в пустоте непонимания.

- Теперь это конец? - спросил подошедший к нему Миро.

Не получив ответа, мариец проследил за взглядом Бахирона. Король смотрел на юг, где за горизонтом слегка пульсируя расплывался болезненный бледно-желтый свет. В сознании По-Кара всплыло смутное понимание, что это лишь начало, и он содрогнулся от тревожного чувства.

- Посмотри вокруг, - произнес король и устало присел на землю. - Что ты видишь?

Миро оглянулся.

- Солдаты испуганы и растеряны. Многие теряют сознание, а некоторые и рассудок, когда смотрят на поле боя, - задумчиво ответил мариец. - Я приказал им искать раненых и оказывать первую помощь, чтобы они хоть на что-то отвлеклись.

- Не лучшая идея, - заметил Бахирон, указав на бродивших по равнине солдат.

Каждого третьего выворачивало наизнанку от приступов тошноты, они падали в обмороки, рыдали и в панике катались по земле. Несколько человек просто стояли и пялились в пустоту, оглохнув от навалившейся пустоты, а из их ртов ползли тонкие ручейки горькой слюны.

- Знаю, - согласился Миро. - Но меня не учили, как я должен поступать, и какие приказы отдавать, когда случается... такое.

- Верно. Но посмотри вокруг, - повторил Мур. - Изменились не только люди.

Недоумевающий По-Кара осмотрелся внимательнее, и когда наконец заметил то, что имел в виду король, обомлел от изумления, хотя казалось, ничто уже не сможет удивить его после пережитого.

Тела некоторых павших солдат были впаяны в землю и смотрелись настолько гармонично, словно так и должно было быть. На поле появились камни, которых никто раньше не замечал, но если присмотреться, то в валунах можно было различить силуэты бывших людей и даже выражения их лиц. Миро вскрикнул от неожиданности, когда пропитанная кровью грязь открыла глаза и посмотрела на него. Он вскочил на ноги и только тогда заметил, что вокруг его пальцев обвились пожухлые травинки, которые продолжили ползать по его руке, даже оторвавшись от почвы. Из открывшихся пор земли вырвалось небольшое зеленоватое облачко, как будто вздохнула сама почва.

- Кажется, оно не имеет разума, - поделился догадкой Бахирон.

- Но это все невозможно!

- Согласен.

Стряхнув ожившую растительность, мариец неожиданно для себя обнаружил массу странных мелочей, которые раньше проходили мимо его внимания. Их не было или разум просто отказывался их осознавать?

В воздухе парили мелкие камешки и комки земли, проходящие сквозь запахи, которые почему-то стали видны. Невероятные цвета тут же стирались из памяти, если перестать на них смотреть. Местами поле колыхалось на ветру, на нем вздувались холмы или образовывались впадины, как будто оно обратилось в огромные куски ткани. Деревья по краям равнины тоже изменились, но они стояли слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть. Необычные оттенки листвы и исключительно гибкая древесина, позволяющая огромным дубам клониться к земле даже от самого малого движения воздуха - вот и все, что удалось увидеть. Повсюду парили загадочные шары искажающие пространство. Они появлялись случайно и неожиданно, а затем так же исчезали. Если посмотреть сквозь них, то предметы казались ближе или дальше, перевернутыми с ног на голову или даже вывернутыми наизнанку.