Вміст скрині допомагав створити не дуже дивовижні речі. Його володарка могутня молода темна відьма. Тому розгортаючи черговий мішечок з травами, я поводжусь дуже обережно. Світла магія може проявити себе, а темна завдати шкоди.

Заняття з речами Айрін, заспокоює мене. Поки Нейт вдає, що заклопотаний справами, я переводжу пар, розглядаючи обрядові приладдя. Засохлі листки полині, гілочку ялівцю, шматочок граніту, амулет з нефриту. Ці речі в умілих руках створять потужне закляття руйнування будинку, землетрусу, каменепаду.

Стукіт в двері змусив мене швиденько заховати вміст скриньки назад. Керол проявила занепокоєність моєю поведінкою. Останнім часом, по її словам я занадто часто усамітнювалась в кімнаті. Нейт також поводить себе дивно. Поступово жінка підібралась до головного: Клер вся справа у ній.

— Не розумію, він продовжує з нею спілкуватись, не дивлячись ні на що. Вона вчинила стільки жахливих речей, але їхня дружба існує та продовжує існувати. — Керол видихнула та сіла поряд зі мною. Рожеве ліжко легенько скрипнуло під новою вагою.

— Меган, ти знаєш моє ставлення до Клер, особливо, — вагаючись декілька секунд, — після того як вона ледь не вбила тебе. Біль, яку спричинила твоя загибель, назавжди змінила Нейта. Та все ж вони друзі, найкращі друзі.

— Не розумію, якась історія пов’язує їх обох.

Жінка глянула на двері, ніби очікувала появи Айрін, а потім вагаючись повернулась поглядом до мене.

— Меган, ти права їх пов’язує історія.

Розлючена, я була байдужа до історій, яке мені до них діло. Змінити історію минулого неможливо. Я вдала, що надто засмучена. Хоча насправді стримувала гнів усередині.

— Напевно, ти повинна знати. Айрін же вважає навпаки, мовляв сам Нейт може розповісти тобі.

Я застигла в очікуванні. Чергова історія, таємниці мешканців Пінсу знаходять мене краще, ніж я могла знайти реліквію.

— Я повинна повернутись в не найкращі часи для нашої родини. Айрін було тоді тільки 5 років, вона пам’ятає все. Але не так чітко. Одразу після розлучення з чоловіком, Пінс перетворився з милого та затишного містечка, на жахливу діру. Кожен куточок нагадував про щасливе минуле. Я з чоловіком виросла у місті, в ньому пройшли наші дитинство та юні роки. Тому після розлучення споглядати будь-яку доріжку, якою ми частенько гуляли вдвох чи навіть будівлю, було за межею моїх сил. Я подумувала над перспективою покинути місто. Містер Барнерсом запропонував за будинок непогані гроші. Ріелтору подобалась вулиця Ламбре. Він завжди говорив: певна чарівність цієї скромної вулички захоплювала мене з дитинства.

Я вирішила подумати. У Нейта розпочались негаразди в школі. Постійні сварки з однолітками. Діти багато в чому схожі на батьків. Так би мовити маленькі копії нас самих. Я не думала, що з часом Пінс перетвориться на огидну місцину. ЇЇ жителі, що з першого погляду входять в твою довіру справжніми лицемірами. Пінс не таке ж провінційне місто.

Керол розповідала досить спокійно, впевненість не покидала її голосу, лише певна тяжкість думок надавала сумного відтінку словам.

— Я була надломлена розлученням. Зломити мене збиралось саме місто. Як би не діти, я могла здатись. Покинути Пінс, та переїхати кудись подалі звідси. Та я вирішила залишитись. Зібравши емоції віднайти свою колишню силу та могутність.

— Ви звернулись по допомогу до магії? — запитання не являло собою нічого особливого. Так, вносить деякі корективи в розмову.

— Темна магія має безліч недоліків. Могутність з якою стикаєшся легко змінює життя. Багато питань вирішуються без особливих складнощів. Та більше магія входить в твоє життя, тим більше вона впливає на тебе. Змінює твій характер світосприйняття. За нормальних обставин відьма своїми емоціями впливає на магію, темна магія навпаки здатна створювати настрій. Необмежені можливості відкриваються перед тобою. Ти можеш впливати на людей поряд, володіти різними цінностями, контролювати речі, створювати власні правила.

— Темна магія в ваших вустах виглядає занадто привабливою. Я бачила ціну влади, людське життя… — згадавши Алекса, я ледве стримувала сльози. Плакати подалі від дому, прояв слабкості, яку дозволити собі не можу. Занадто довгий час я була слабкою. — Коли з останньою краплиною крові життя покинуло мого друга (акцент на слові друг зроблений випадково), а його кохання послугувало пальним в ритуалі густа жижа, тоді варта темна магія усіх здобутків?

— Меган дії Клер продумані, бездоганно. Проблема чому вони не спрацювали.

— Ви так легко говорите? Схоже на те, що я приготувала вам сніданок дітки, тепер займусь приготуванням отрути для сусідської відьми, — образити Керол не входило в мої плани. Жінка не образилась. Мої слова заділи її не більш, ніж звичайнісінька підліткова істерика. Відреагувала без жодних зайвих емоцій. Вибачатись не довелось.

— Меган, я тебе розумію, ти світла відьма. Ваша магія занадто мирна, позбавлена активних заклять. Основна сила з якою ви виступаєте в бій доброта. Але її замало.

Я хитала головою, намагаючись захисти власний напрямок. Керол вирішила утриматись від дискусій. У неї були власні переконання.

— Думаю, краще повернемось до мого сина. Дружба з Клер була нашою початковою темою, — посмішка на її обличчі знищила усі гострі кути. Я кивнула на знак згоди.

— Темна магія потребувала великої концентрації, обережності. Я зуміла впоратись з собою, власними бажаннями. Якась частина мене завжди говорила, ти можеш досягти більшого жити краще, використай закляття зміни це. Ти можеш бути більше, ніж домогосподаркою, дружиною, матір’ю. Ось спокуса використати магію більше за потреби. Чоловік завжди стримував мій порив, діти також допомогли. Після розлучення бар’єр проти темної магії зруйнований. Намір поліпшити життя власних дітей, перетворився з доброго на злий. Моїх дітей почали уникати однолітки, побоюючись. Вони звісно не знали правди, страх же підказував їм щось неладне з цією родиною. Нейт разом з Айрін впав у депресію. Він дуже любив батька, сумував за ним. Замінити його не в силах жодна магія. Порожнеча заповнила нашу родину. Тоді наша родина розклеювалась по частинам, ми не були цілими, лише залишками чогось грандіозного.

За таких умов залишатись доброю матусею важко. Темна магія почала поглинати мене, даючи можливість втекти від порожнечі. Тривало так недовго, я познайомилась випадково з батьками Кейт. Ця зустріч стала вирішальною, змінивши назавжди життя нашої родини.

Батьки Кейт показали власне ставлення до магії. Темна магія була під їх контролем. В моєму житті все було з точністю навпаки. Темрява контролювала мене, стираючи Керол.

Закляття образу схоже діяло на мене, тому уявлення про втрату самої себе я мала.

— Спілкування мого сина з Клер розпочиналось, як звичайнісінька дружба. Вони разом навчались магічним закляттям, грались, ходили до школу. Думаю, Кейтлін закохалась в Нейта поступово, оцінюючи його по своєму. (Рекламувати сина не властиво для Керол). Щодня вони проводили купу часу разом. Я була щаслива адже бачила сина в хорошій компанії. Ідилія тривала недовго. Відразу після смерті батьків Клер змінилась вольова, сильна, непідступна такою дівчина почала здаватись оточуючим. Батьки завжди могли контролювати запальний настрій дочки. Стосунки між ними також змінились. Клер втратила найдорожчих людей, тому відпускати єдину дорогу її серцю, вона не збиралась. Загарбницькі вона поводилась по відношенню Нейта. Почала проводити все більше часу з ним, витісняючи небагаточислених шкільних друзів. Дівчата зі школи проявляли знаки уваги хлопцям. Нейтан виявився в їх числі. Але Клер зробила усе можливе, щоб не тільки однокласники, а й мешканці Пінсу повірили у те що вони пара. Утиски Нейта проводились поступово, таким чином, що я сама не помітила, коли почала втрачати власного сина. Мій, хлопчик не змінився. Не втратив себе під натиском темної магії. Це мене тішило. Ось тільки спілкуватись з ним як раніше ставало важкувато, Клер завжди була поряд. Нейт не міг надовго залишатись сам. Дозвілля проходило в її оточенні, навчання, магія, маєток Рейнольдс тільки вершечок плану Кейт. Я знала, вона закохана та кохання не може означати обмеження. Ти намагаєшся зробити все і навіть більше для коханого. Вона ж утискувала свободу мого сина. Якби це просто були материнські ревнощі, то з часом я могла заспокоїтись. Інтуїція підказувала щось недобре. Нейт відноситься до неї як до сестри, подруги, не розуміючи яку частину життя Кейтлін займає для нього.