Рэй поднял глаза к светлеющему небу.

— Если потомки принцессы Дары живы, нужно их найти. Пришло время вернуть корону истинному правителю.

Горожане проявили удивительную стойкость и даже к полудню нового дня не спешили расходиться с главной площади. Все еще ждали новостей, несмотря на то что врата во дворец были закрыты, а королевский парк гвардейцы окружили тройным кольцом.

— Они о себе так пекутся? — недовольно говорили в толпе. — Интересно почему? Если опасность рядом, можно было бы и простых людей предупредить.

Только дети оставались безмятежными и не замечали тревожного настроя взрослых вокруг. На ступеньках ратуши они устроили веселую игру с фигурами на тросточках из реквизита кукольного театра.

— Белый дракон! — кричала одна девочка воодушевленно, водя тросточкой, к которой был прикреплен игрушечный дракон с хвостом из белых лент.

— А где же остальные три? — раздался негромкий голос рядом с ней.

Дети удивленно повернулись и увидели, что кто-то из взрослых все же наблюдает за их игрой. На ступеньках чуть выше их простого самодельного театра сидела девушка, такая красивая, что от нее сложно было отвести глаза. Она совсем не походила на других жителей королевства. У незнакомки было ослепительно белое лицо, огромные зеленые глаза, изящные украшенные кольцами руки и блестящие черные волосы, которые окутывали ее точно шелковым покрывалом. И одета она была необычно: в жакет и узкие брюки из черной кожи. Мальчишки пришли в восторг, когда увидели длинный кинжал, который красавица носила на поясе.

— Вы ведь знаете легенду? — спросила девушка, с любопытством наблюдая за детьми. Те смотрели на нее как завороженные. — Давным-давно, когда мир только появился, на свете правили четыре дракона. С языка, который давно умер, их имена можно было перевести так: Свет, Тьма, Огонь и Вечность. Самым сильным был Свет, белый дракон, который превыше всего любил жизнь. Он был милосердным и защищал людей и животных, и магических существ тоже. Однако младший его брат, огненный дракон, не желал отдать мир недостойным людям. И однажды он напал на белого дракона. Они долго бились, и земля дрожала от этой битвы. Белый дракон был повержен, он упал на землю и издох. И там где тело его истлело, выросли эдельвейсы. Но и огненный дракон не вышел победителем. В битве с братом он утратил крылья. Вместе с крыльями ушла добрая часть его силы. Огненный дракон превратился в огромного червя и стал зваться вирмом. В отвращении драконы Тьмы и Вечности схватили своего обезображенного брата и утащили его в мир под землей, где он был обречен жить в окружении гадких созданий, недостойных света. Горе от потери обоих братьев заставили драконов Тьмы и Вечности окаменеть. И в мире стали править люди. Однако, согласно древним предсказаниям, наступит час, когда поднимутся ветры, и вода в реках закипит, и мир вновь содрогнется от гласа драконов.

Девушка закончила свой рассказ нараспев, не сводя с обращенных к ней детских лиц насмешливого взгляда.

— Значит, огненный дракон возвращался однажды? — прошептал один из мальчишек. — Это страшный змей, который напал на королевство?

— Верно, — подтвердила девушка. — Но то была лишь его тень и его порождения. В глубине мрака и в огненной долине вирм дал жизнь многим чудовищам. Он построил для них колыбель и взрастил их. Потом запретная дверь была открыта, и колыбель перевернулась.

— Но они же никогда не вернутся? — жалобно проговорила девочка, которая все еще сжимала в руках игрушечного белого дракона.

Рассказчица покачала головой.

— Они всегда возвращаются.

И вслед за ее словами тяжелый колокольный звон зазвучал в воздухе. Это был тревожный звук, предвестник опасности. Девушка на ступеньках подняла голову и увидела кружащиеся черные смерчи в небесах, а рядом с ними огромные небесные корабли, которые закрыли солнце. Дети в ужасе и восторге указывали на воздушную флотилию.

— Дирижабли! — кричали они. — Настоящие дирижабли!

Взрослые не разделяли их воодушевления. На главной площади вновь яблоку было негде упасть. Люди стремились к ратуше со всех уголков столицы и не верили своим глазам. Никто не сомневался в том, что началось вторжение.

Девушка на ступеньках сидела неподвижно и с улыбкой смотрела на небо.

— Недолго был мир в королевстве, — прозвучал голос рядом с ней. — Вот и славно. Они наконец прибыли, я уже заждался.

— Мистер Риттер, — сказала красавица, не поворачивая головы. — Давно не виделись. Не наскучило вам сидеть в клетке?

— Спешка — худший враг, — заметил Квентин с иронией. Он сделал шаг вперед, бесстрастно разглядывая потемневшее небо.

— Как и промедление. Сбежала девчонка?

— Им всем теперь некуда бежать. Разве это не прекрасно.

Девушка поднялась со ступенек и повернулась к Квентину лицом. В глубине ее зеленых глаз вспыхивали искорки, но жесткая складка у рта напомнила Риттеру о том, что скрывается под этой восхитительной оболочкой. То, что Рид пленился этой бессердечной потаскухой и оттолкнул девушку, которая по-настоящему его любила, повергало Квентина в веселое недоумение.

— Нам есть что рассказать друг другу, — насмешливо сказал Квентин. — Обсудить общих знакомых… Но боюсь, сейчас на это нет времени. Пора идти, нас уже ждут, Кейлен.

Через час дирижабли были на земле, перед королевским дворцом. Королеве-матери сообщили о том, что прибыл принц Вэлин, жених ее величества. Этот визит был таким несвоевременным, что казался почти неприличным. Однако вдовствующей королеве ничего не оставалось, кроме как позволить гвардейцам пропустить прибывших во дворец.

Принц явился в сопровождении своих солдат. Королева-мать и лорд-канцлер встретили гостей в одном из маленьких залов дворца. Вэлин шел первым. На нем был яркий наряд, а лицо его было раскрашено, как у портовой девки. Королева-мать впервые увидела принца собственными глазами и ужаснулась выбору Вероники. Мало того, что принц был разряжен, как клоун, на его лице была нахальная, непристойная улыбка. Вэлин приблизился и снял с головы зеленый берет. Он изящно поклонился и вновь выпрямился. Теперь королева-мать смогла хорошенько разглядеть его лицо, изуродованное давней болезнью. Даже толстый слой пудры и румян не мог скрыть многочисленные рубцы на лбу и щеках. Холодные голубые глаза принца были густо подведены черным. В каштановых волосах поблескивали золотые и серебряные нити.

Свита принца осталась на почтительном расстоянии, однако позы чужестранцев сложно было назвать скромными. Некоторые со скучающим видом разглядывали зал, другие переговаривались и усмехались. Солдаты поигрывали изогнутыми клинками, словно готовились пустить их в ход. Сердце королевы-матери замерло, когда она увидела, что один из подданных Вэлина держит на поводке огромную черную пантеру.

— Ваше сиятельство, — сказал Вэлин. — Это честь для меня.

— С прибытием в Рейаль, — отозвалась королева-мать еле слышно.

Взгляд ее все еще блуждал по толпе за спиной принца. Она увидела группу людей, которые держались чуть поодаль, окружая статного мужчину в голубом плаще. Ближе всех к нему стояли крепкие стройные женщины, одетые в коричневые мундиры и вооруженные мечами. Королева-мать поняла, что вместе с принцем Вэлином прибыл и его вассал, князь Иннэгара, в сопровождении своей личной гвардии. По напряженному лицу князя было ясно, что он нисколько не рад был оказаться в Рейале таким образом, однако выбора у него не было. Он обязан был подчиняться Вэлину.

Внезапно королева-мать осознала, что значит неожиданный визит жениха ее дочери.

— Я все же рассчитывал на более теплый прием, — сказал принц. — Разве моя невеста не выйдет меня встретить?

— Моя дочь не здорова.

— Это прискорбно слышать. Когда я смогу увидеть ее?

— Она тяжело больна.

— Больна настолько, что вы не знаете, когда она встанет на ноги?

Лорд-канцлер шевельнулся рядом с королевой-матерью, но не издал ни звука.