— Столичные маги, — фыркнула Гвен. — Они бестолковые.

Лина усмехнулась.

— Спасибо.

Вилл наконец улыбнулся и мягко сказал:

— Вы обе выглядите прекрасно. Что ж, давайте веселиться. Думаю, не стоит пока никому говорить о том, что в городе солдаты королевы.

Девушки не возражали, хотя выражение лица Гвендолин было скептическим. Лина тоже сомневалась в том, что новость осталась тайной. Однако если студенты и знали о том, что Вероника прислала отряд в Анкарейль, они не сильно были этим обеспокоены. Веселая музыка, оживленные разговоры наполняли зал. Волшебники в ярких нарядах уже начали танцевать в перерывах между набегами на столы с щедрым угощением. Гвен держала вазочку с шербетом, но ни разу не поднесла ложечку к губам.

— Тебе не кажется, что ты слишком строг с Гвен? — вполголоса спросила Лина у Вилла, когда они выбирали мороженое.

— О чем ты?

— Она так расстроена. Только потому, что пыталась мне помочь.

Вилл покачал головой.

— Гвен не из-за меня расстроена. Честно говоря, она никогда не расстраивается из-за меня. Она просто… не самый ярый приверженец королевской власти. Как и все мы, впрочем.

Лина улыбнулась.

— Мне этим Анкарейль даже нравится…

— Да. Приятно быть вольнодумцем. Знаешь, не хочется мне мороженого. Потанцуем?

— А как же Гвен?

— Пусть поревнует, ей это полезно.

Они присоединились к танцующим. В отличие от королевского бала, пляски в академии были не такими традиционными, а от некоторых движений у Лины и вовсе захватывало дух. После парочки зажигательных танцев Лина вернулась к Гвен. Та сидела, опершись щекой на руку, и смотрела в окно.

— Ты же хотела прийти на этот бал, — сказала Лина. — Разве не хочешь потанцевать?

— Ты права, — вздохнула Гвен. — Но меня что-то тяготит… Не могу справиться с этим. Если бы наш орден был в Анкарейле, я бы вздохнула с облегчением.

— Орден? — повторила Лина.

— Да. Орден Цветка Солнца. Мои мама и папа в нем, а отец Вилла возглавляет его.

— Красивое название.

— Просто подсолнух. Цветок, который поворачивается вслед за солнцем. В детстве я думала, это так правильно. Свет — это прекрасно. Но иногда хочется иметь выбор.

Гвен посмотрела на танцующих, и Лина проследила за ее взглядом. Вилл был в самом центре, окруженный студентами, улыбка не сходила с его лица.

— Он дорожит тобой, — вырвалось у Лины. — Ты же знаешь?

— О, конечно, — сказала Гвендолин и поднялась. — Его все устраивает.

К ним приблизился Дэвид и робко пригласил Гвендолин на танец. Лина наблюдала за ними и размышляла о том, понимает ли Вилл что гложет его нареченную. Потом ее мысли обратились к Рэю. Какой была его невеста? И как он относился к браку по договоренности? И был ли это на самом деле брак по договоренности?

Вилл с такой уверенностью заявил, что Рэй любит ее, Лину. Интересно, что бы Рэй сказал по этому поводу…

У одного из музыкантов соскользнул смычок, и скрипка заскрежетала. Затем музыка и вовсе оборвалась. Изумленная Лина вскинула голову и замерла от страха. Зал наполняли люди в мундирах. Королевские гвардейцы незваными гостями пожаловали на праздник.

— Алые мантии, — пробормотала Гвендолин самой себе. — Среди них все-таки есть маги.

— Да, — прозвучал голос Вилла над ее ухом. — Но защита не разрушена, вот что странно.

Решительным шагом Виллард направился к центральному входу в зал, оставив позади толпу взволнованных студентов.

— Чем мы обязаны штурму нашего замка? — спросил Вилл, повысив голос. — Сегодня праздничный вечер, не хотелось бы портить его визитом непрошеных гостей.

— Мы ищем преступницу, которая напала на королеву, — отозвался высокий мужчина в белом мундире, который, видимо, возглавлял отряд. — И мы знаем, что она здесь.

— В академии нет преступников. Уходите.

— Вы должны ее выдать. Если вы не будете подчиняться приказам ее величества, мы будем вынуждены атаковать.

— Если вы атакуете, мы ответим тем же.

— Вот как, — прозвучал насмешливый голос. — Рискнешь жизнями своих бесценных студентиков?

Гвендолин ахнула, когда солдаты расступились, и вперед вышел человек в сером плаще. Это был молодой мужчина со светлыми, почти белыми волосами и красивым лицом. Медленно, точно играя на публику, он снял цилиндр и отвесил поклон.

Гвен подхватила юбки и змейкой скользнула меж студентов. Лина все еще стояла у стены. Ее руки были прижаты ко рту.

— Уходим отсюда, — шепнула Гвендолин. — Быстрее.

Лина сглотнула и кивнула. Но они не сделали и шага. Заклинание огромной силы просвистело над их головами и ударило в стену. Вмятина зловеще дымилась. Лина посмотрела на человека в сером, но ей не удалось поймать его взгляд. Нападавший смотрел на бледную как полотно Гвен.

— Это было зря, Риттер, — проговорил Вилл. Лина никогда не думала, что его голос может быть таким ожесточенным.

— Отдай ее мне, Рид. Пока не поздно.

— Убирайся.

— Именем королевы! — провозгласил Риттер. — Выдайте нам преступницу Эванджелину Вестфилд. Иначе я лично покараю вас от лица ее величества Вероники.

— Именем королевы! — передразнил Вилл. Воздух вокруг него заискрился. — Ты понимаешь, что это за место? Или твою память отшибло, пока ты гнил за решеткой?

Старшие студенты занимали оборонительные позиции, оттесняя младших. Рука Риттера замерла в воздухе, упреждая атаку гвардейцев. Любимый маг королевы насмешливо улыбался.

— В этом городе размахивать штандартом Вероники бессмысленно, — процедил Вилл сквозь зубы. — В Анкарейле всегда чтили и будут чтить только одну королеву.

На одно мгновенье в зале повисла гробовая тишина. Затем Риттер уронил руку.

— Атака на поражение, — скомандовал он.

Вилл сделал шаг вперед.

— Друзья мои! Как видите, бравые королевские воины явились продемонстрировать нам свои таланты. Что же, окажем им гостеприимство.

Все происходило так быстро, что в первые мгновенья Лина попросту растерялась. Гвендолин схватила ее за локоть, заставила пригнуться, когда еще одно заклинание просвистело над их головами.

— Здесь много новичков, дети, нужно их вывести, — прошептала Гвен.

— Сделай это. А я попробую свои силы в действии.

— Ты с ума сошла?! Не против этого ублюдка! Это Квентин Риттер, он…

— Он здесь из-за меня, — прошипела Лина.

Не слушая дальнейших возражений, она высвободила руку и бросилась в самую гущу. Сначала все шло как по маслу. Она одним движением запястья отбросила двух гвардейцев, которые преградили ей путь. Когда королевский маг в развевающейся алой мантии кинулся ей наперерез, Лина ударила по нему залпом огня. Маг рухнул и остался лежать неподвижно. Она уже была в двух шагах от Рида, когда еще два мага атаковали ее. Лина вскинула обе руки, но тут неожиданно подоспела помощь. Рядом с Линой появился Эдриан.

— Анкарейльская музыкальная традиция, — проговорил он весело. — Внемлите.

Он провел пальцами по струнам своей крошечной арфы. Лина изумленно наблюдала, как черные нотные знаки соскользнули со струн и устремились к волшебникам в алом. Глаза королевских магов сомкнулись.

— Не нужно, уходи отсюда, — сказал Эдриан.

— Я вас всех подвергла опасности. Я тоже буду сражаться.

— Мы обещали защитить тебя. Виллард обещал.

— И его слово — закон?

— Просто он прав. Ты этого не заслужила.

Лина чуть не разрыдалась. С красавчиком-арфистом она едва ли перебросилась парой слов, но даже он сочувствовал ей. С Гильдией она провела несколько лет, однако Алия не раздумывая на нее напала.

— А это что? — вдруг воскликнул Эдриан.

Вокруг королевского отряда заклубился дым.

— Это мы? — спросила Лина неуверенно.

— Сомневаюсь…

Послышался скрип, точно двигали старую деревянную мебель. Из облака дыма поднялись две огромные фигуры, куклы на шарнирах. У них были отвратительные раскрашенные лица.

— Все назад! — скомандовал Вилл.