- Вот братья францисканцы, - сказал он, - предлагают неплохой заработок.
- Пусть сами скажут, в чем дело.
- Ребята, дело самое простое, - сказал один из монахов, поднимаясь и откидывая на спину шаперон. На его мужественном лице отпечаталась железная воля, а темно-серые глаза сверкали в этот момент, как два клинка. - Есть сундуки с одеждой для наших братьев в Португалии и Англии. Кто возьмется отвезти и передать названным людям, получит по двадцать тулузьенов.
- Я иду в Англию, - сказал кто-то. - Моя "Ласточка" сейчас на погрузке, а отходим завтра.
- А я иду в Дувр сегодня! - перебил его другой. - Так что, дружище, ты остаёшься без приза!
- Если честно, нам с братом все равно, кому платить, - негромко заявил монах. - Главное, чтобы подарки доставили в целости и сохранности.
- Ну, за это уж не беспокойтесь. У нас не принято обманывать честных и щедрых людей. Спросите кого угодно.
- Нам не остаётся ничего иного, как верить вам.
- И я возьмусь! - заявил невысокий толстый человек с лоснящимся лицом. Он был в короткой тунике, распахнутой на животе, и шоссах, плотно обтягивающих ляжки. - Сегодня с вечерним бризом мой "Стрелец" как раз уходит в Португалию.
- Очень хорошо! - ответил монах. - Наш подарок особенно ждут именно в Лиссабоне!
***
Луна, показавшаяся земле едва ли наполовину, была похожа на обрубок золотой монеты - мантелета, на котором хорошо была видна только часть короля, изображенного в мантии. От звезд, лихорадочно мерцавших над головой, исходил какой-то болезненный свет - невеселый и зябкий, и в этом свете посреди душистой и прохладной майской ночи мелькали на каменистой дороге два всадника в длинных коттах - туниках с узкими рукавами. Один сидел прямо, другой - склонившись почти к самой гриве лошади.
Был тот предрассветный час, когда цветущие в полях медоносы с особой силой и остротой выбрасывают в воздух свой утонченный аромат, и эта симфония запахов, обволакивая землю, наполняет ночь божественной мелодией. Давно унялись сверчки вдоль дороги, уступив сцену иным исполнителям, ночные птицы перестали хлопотать крыльями и уселись в гнезда встречать утреннюю росу. А всадники, бодрствуя по очереди, неторопливо продолжали свой путь.
До Парижа оставалось ехать всего несколько лье. Впереди, у самого горизонта начало светлеть небо. Венсан де Брие, подведя лошадь ближе, окликнул брата. Северин встрепенулся, поднял голову и выпрямился в седле.
- Ну что, приснилось тебе что-нибудь?
- Дом, - коротко ответил Северин. - Наш дом, и мы в нем совсем молодые...
- Когда-нибудь мы вернемся в него, - мечтательно сказал Венсан. Потом добавил с грустью: - Может быть...
Они спешились, справили нужду у дороги. Затем отхлебнули по глотку воды из бурдюка.
- Теперь нужно пришпорить коней. - Северин посмотрел на небо. - Мы должны въехать в Париж до рассвета.
- Да, обогнем городскую стену и въедем в город через ворота Сен-Бернар, рядом с домом де Боже, - согласился Венсан. - Хотя... если за нами следили, то скрываться уже бессмысленно.
- Слежки я не заметил, - сказал Северин. - Правда, в харчевне у Эмильена-левши крутилось несколько подозрительных парней. Они не были похожи на матросов с какого-нибудь судна.
- Да, я тоже их приметил: один длинный и худой с орлиным носом, другой без мизинца на правой руке.
- Ты даже это заметил? - Северин искренне удивился наблюдательности брата. - А мне было важно держать разговор в нужном русле.
- Должен заметить, тебе это удалось. И старик нам подыграл так, как надо.
- Да, он еще на многое способен! - согласился Северин.
- Осталось надеяться, что они клюнут на нашу приманку и пойдут по ложному следу. А мы тем временем... Ну, поскакали?
Братья вскочили в седла и пришпорили коней. Но не успели проехать и половины лье, как впереди на дороге показались несколько всадников, едущих навстречу. В едва начавшем сереть утре можно было различить, что всадников было пятеро или даже шестеро.
- Ну вот, я же говорил, что теперь Филиппу понадобится моя голова, - сквозь зубы произнес Венсан.
- Погоди, брат. Это может быть не то, что ты думаешь.
- Я уже не думаю, брат, я чувствую!
Совсем скоро встречные приблизились настолько, что их легко можно было посчитать. Всадников действительно оказалось шестеро. Поджидая двух путников, они остановили коней и перекрыли дорогу, образовав поперек нее полукруг.
- Эй, сеньоры! - окликнул один из них. - Именем короля Франции, остановитесь и дайте ответ на некоторые вопросы.
- Кто вы такие и почему мы должны отвечать на ваши вопросы? - дерзко спросил Венсан де Брие.
- Я Поль Годар, сержант королевской стражи, сеньоры, - представился один из встречных. - У меня есть королевский указ о том, чтобы вас задержать.
- Кого это "вас"? - спросил Северин. - Возможно, вы ошибаетесь, принимая нас за кого-то другого.
- Нет, сеньоры, мы хорошо знаем, что вы - братья де Брие, бывшие тамплиеры, и едете в Париж из Ла-Рошели. Разве не так, сеньоры?
- Допустим, что так. И что дальше? - Венсан переглянулся с братом и тихо сказал: - Потянем время, пусть немного рассветет.
Северин кивнул в ответ.
- Покажите указ короля! - сказал он. - Я дворянин, а не простолюдин, и имею право знать, за что меня хотят задержать.
- И в чем обвиняют, - добавил Венсан.
- Сеньоры, я не имею полномочий говорить, в чем вас обвиняют, - ответил старший стражник. - Мне только приказано вас доставить в королевский дворец. И, клянусь богом, я исполню приказ, чего бы мне это не стоило! Нас шестеро, сеньоры, и я прошу вас подчиниться.
- Но нас двое! - твердо ответил Венсан. - И мы тамплиеры! А рыцари Ордена храма не привыкли отступать! К бою, Северин!
С этими словами Венсан выхватил из чехла, привязанного к седлу, свой меч и поднял его над головой. Северин в одно мгновение сделал то же самое.
- К бою, Венсан!
Не сговариваясь, а подчиняясь какой-то давно и прочно усвоенной науке, братья поставили коней так, чтобы они касались левыми боками, а правые руки рыцарей тем временем оставались открытыми для драки. Так, поворачивая коней одновременно и прикрывая друг другу спины, братья де Брие приняли бой. У каждого было по мечу в руке и по кинжалу за поясом. У стражников были копья, пригодные больше для показательных турниров, а не для настоящей схватки, и тесаки, которые пятеро из них даже не успели достать.
Лошади нападавших и державших круговую оборону учащенно перебирали ногами, поднимая с дороги клубы пыли. Они рвали поводья, мотая головами в такт движениям всадников, хрипели и чихали. Стражники, которым раньше никогда не доводилось иметь дело с настоящими рыцарями, действовали хаотично, несогласованно, порой только мешая друг другу. Они что-то кричали, голосами помогая своим неубедительным приемам и пытаясь самим себе придать храбрости в малознакомом деле. Это и предопределило исход столкновения. Уже через несколько минут всё было кончено - всадники королевской стражи без признаков жизни лежали на земле, их кони топтались поодаль.
Соскочив на землю, Северин де Брие приблизился к сержанту. Тот был ранен в плечо и стоял на одном колене, выронив свой нож и свободной рукой прикрывая рану. Сквозь его пальцы обильно сочилась алая кровь.
Рыцарь склонился над раненым.
- Кто послал тебя встретить нас на дороге? - строго спросил он.
- Его величество, король Франции, - простонал Поль Годар. - Не сам, конечно, а через начальника стражи. Не убивайте меня, прошу вас!
- Может быть, ты знаешь, для чего мы понадобились королю?
- Нет, сеньор, клянусь богом, это мне неизвестно! Не убивайте меня...
- Ты был нашим врагом, пока сидел в седле, - сказал подошедший к ним Венсан. - Но сейчас ты стоишь на земле, потому что упал с коня. А тамплиеры не питаются падалью.
- Я выполнял приказ...
- А я исполняю волю Всевышнего, учившего мирян милосердию, - ответил Северин. - Поэтому мы с братом сейчас перевяжем твою рану и поможем сесть на коня.