- Вы помните ваш вопрос о том, как противник сумел определить место нашего выхода из гиперпространства?
- Конечно! Тебе что-то удалось выяснить?
- Нет. Но ваш вопрос навёл меня на мысль. Я совсем забыл об одной возможности, которая могла бы объяснить и то, почему мы здесь оказались, и то, почему не запускался главный двигатель.
- Так-так! Не делай паузы, Стэн, я заинтересован достаточно!
- Вы наверняка знаете, что в ходе выявления новых пригодных для жизни планет в ранее неисследованных областях космоса иногда приходится синхронизировать два генератора нуль-поля между собой.
- Да, знаю. Это очень рискованная и до конца не отработанная процедура.
- Вот именно. Так вот, были случаи, когда в результате ошибки, нарушалась связка ведущий-ведомый. И тогда генератор, который должен воспроизводить параметры нуль-поля первого генератора, то есть ведомый генератор, запускался сам, а ведущий, наоборот, становился ведомым и воспроизводил параметры нуль-поля, произведённого генератором, ставшим ведущим.
- А с какими параметрами этот, ставший ведущим генератор, производил нуль-поле?
- Со случайными. Или, если в бортовом компьютере сбой, то считывал данные, хранящиеся там.
- То есть, выходит, наш генератор воспроизвёл нуль-поле с параметрами, которые могли быть у какого-то из кораблей противника?
- Да, командир, и они могли быть не случайными.
- Но тогда этот корабль должен был остаться здесь?
- Верно.
- Но ведь ни одного корабля, ни вражеского, ни нашего, поблизости нет?
- Да, по-моему нет. Впрочем, это лучше уточнить у навигаторов.
- Я выяснял это совсем недавно. Ближайший космос чист, - командир вновь сделал паузу. - Да, так а почему же тогда не запускался двигатель?
- Я тут почитал отчёты о некоторых экспериментах в этой области моих коллег. И в них говорится, что после такого синхронного запуска, двигатель, обеспечивающий запуск генератора, в течение суток не запускался. Но причину этого им тоже найти не удалось.
- То есть получается, эксперименты в этой области ведутся давно? А почему их не доводят до командиров кораблей?
- Я не знаю этого. Я всего лишь высказываю версию. Я только думаю, что нам надо усилить наблюдение за ближним космосом.
- М-м-м, хорошо, Стэн, спасибо, что зашёл и сообщил такую важную деталь. Приказ о непрерывном дежурстве на Посту управления уже отдан. Иди, отдыхай.
- Есть, отдыхать, командир.
И Главный механик, немного ссутулившись и прихрамывая на правую ногу, покинул рубку. А между тем...
А между тем, на расстоянии примерно в сто пятьдесят тысяч километров от планеты появился некий космический объект. Объект не просто появился, а словно вынырнул из небытия. Изучение траектории его полёта сказало бы наблюдателю, что он обязательно попадёт в гравитационное поле планеты. И действительно, двигаясь со скоростью пятьдесят километров в секунду, объект примерно через час оказался возле планеты, сбросил скорость, совершил два витка вокруг неё, и затормозив ещё раз, вошел в плотные слои атмосферы. Затем, двигаясь по касательной к поверхности, объект продолжил сбрасывать скорость и вскоре совершил посадку. Для всех возможных наблюдателей на планете объект остался незамеченным, поскольку, располагал неизвестными до сих пор в «Первой Межзвёздной Ассоциации» способами защиты от наблюдения.
Часть 1. Глава 6. Контакт
Утро на планете выдалось довольно неприятным. Погода стояла тёплая, но промозглая сырость, микроскопическими каплями повисшая в воздухе, создавала ощущение почти физической тяжести в атмосфере. Серые облака висели так низко, что казалось, будто до них можно дотянуться рукой. Листья на неизвестных деревьях опустились вниз и висели плетьми, видом своим напоминая обессиленного от безысходности и горя человека, и лишь одно растение, у которого в солнечные дни листья были свёрнуты в колючие иглы, сейчас развернуло их и жадно впитывало влагу.
На тропинке, ведущей к городу, в этот момент можно было обнаружить странную с точки зрения землянина процессию, но обитатели этой планеты не находили ничего удивительного в направляющихся к городу четырёх странниках с ярко-красными волосами, серым цветом кожи и длинными мечами за спиной - естественным атрибутом одежды местного жителя.
Во главе группы, не спеша подходившей к городу, был начальник поисковой группы корабля «Первой Межзвёздной Ассоциации» Кан Дуана. Следом за ним шёл командир крейсера Бен Тиммс, временно передавший свои полномочия Первому помощнику. Замыкали шествие два лучших бойца из поисковой группы, прошедшие полное обучение и много раз бывавшие в самых разных переделках на многих планетах.
За предыдущий день разведки Кан убедился в правильности определения общественного строя обнаруженной цивилизации. В специальной капсуле, предназначенной для быстрого облёта планеты и невидимой глазу обычного наблюдателя с поверхности, он с группой посетил несколько городов и пришёл к выводу, что структура общества одинакова везде. Теперь предстояло выяснить, как можно быстро и не вызывая подозрений получить побольше сведений о Святой пещере. Оказалось, что в ближайшем к месту их посадки городе как раз сейчас проводится один из многочисленных религиозных праздников, участвовать в котором были обязаны все жители. Победителям в самых разных соревнованиях предоставлялось большое снижение трудовой нормы вплоть до следующего праздника, а особо отличившиеся должны были провести с верховным городским жрецом сутки в спасительной беседе, на которой разрешалось задавать любые вопросы, и если жрецу понравится беседа, то дозволялось высказать ему одну просьбу. Вот на эту беседу и рассчитывал Кан Дуана.
Соревнования в основном заключались в многократном перевыполнении трудовой нормы, но было несколько особенных состязаний, которыми, как когда-то в древности на Земле, задабривали население и отвлекали его от повседневных проблем и нежелательных для власть имущих настроений. Их суть сводилась к скорейшему умерщвлению противника самыми разными способами. Умерщвлению, либо доведению до состояния, при котором он не может оказывать сопротивление. Последнее уточнение было важным, ибо «Инструкция по контактам» запрещала принимать участие в местных соревнованиях, где один из участников обязательно должен был быть убит. Кан выбрал несколько видов таких единоборств. Сам он решил участвовать в битве на мечах, его команда - в боях без правил и без оружия, а Бен Тиммс не должен был участвовать ни в чём, поскольку победивший в соревнованиях на мечах имел право взять с собой к жрецу любого жителя планеты по своему усмотрению. Двое бойцов из поискового отряда были взяты не для усиления безопасности - средства защиты в «Первой Межзвёздной Ассоциации» были вполне достаточными для подобных случаев. На «спасительной» беседе с Верховным жрецом не должно было быть посторонних, поэтому получить нужно было все три возможных приза. В победе группы Кан не сомневался, но надо было оставить всех соперников в живых, и в этом заключалась главная трудность. Сострадание на арене у местных жителей было не в почёте, поэтому нужно было сделать всё естественным образом, не вызывая подозрений у судей и зрителей.
Войти в город группе удалось без проблем, её внешний вид ни у кого не вызвал подозрений. Подойдя к главному распорядителю игр, Кан представил отряд, назвав имена реально существующих местных жителей, внезапно, под тяжестью большого количества подарков, изменивших свои планы. Им указали места для участников, а Бену Тиммсу, представившемуся оруженосцем Кана, разрешили сесть рядом с ним. Предоставив лидеру группы возможность изучить слабые и сильные стороны своих будущих соперников, командир крейсера начал рассматривать окружение. Внешний вид аборигенов уже не вызывал у него удивления, тем более, что и различия-то были совсем небольшими. Его взгляд перемещался с одного лица на другое, как вдруг он почувствовал, что не в силах отвести свой взор от самого красивого зрелища, виденного им когда-либо в жизни...