Так у нас появилась вторая королева — Жозефина. Она была просто невыносима: капризна, эгоистична, нетерпелива и считала всех, кроме Илорена, прислугой. На ней я со спокойной совестью испытала огромное количество всяческих зелий, но в тот раз найти то, которое смогло бы продлить жизнь, не получилось. Всё, чего я смогла добиться, это остановить внешнее старение, так что возраст не отразился на её теле.
В следующий раз на поиски отправился Илорен, но девушка, которую он забрал не выдержала путешествия. Сердце претендентки перестало биться на тропе. Так появилась первая веда — Кармилла. Она была цыганкой и рассказала много нового о своих ритуалах. Вместе мы стали придумывать способ сохранить наш Мир без королев, но запись в книге приобрела красный цвет, и к ней прибавилось слово «только», так что пришлось смириться. Я рассказала цыганке, что век королев недолог и все мои попытки продлить их жизни не приводят к успеху. Тогда Кармилла предложила сходить за девушкой и попробовать провести ритуал, который должен помочь. Моё предложение идти вместе цыганка отклонила, но поклялась что вернётся. Мы поверили, и Кармилла растворилась в тумане.
Прошло три года, изменения медленно и неуклонно превращали наше королевство в труху, все спасались в домах. При таких обстоятельствах люди не могли ничего делать, любая работа вне стен могла превратиться в горсть пыли. Помня про разницу во времени, мы с Илореном старались не обсуждать возможную потерю савана, а значит и знакомого способа путешествия. И вот, через несколько лет, когда я собиралась ложиться спать, в дверь постучал Ульрих и заявил, что Кармилла вернулась и ожидает в гостиной. Когда я увидела её, то не узнала из-за возраста, оставившего глубокий отпечаток на лице и во всей фигуре веды. Моему счастью не было предела, порой мне всерьёз казалось, что цыганка нас обманула и не зря, вот что она поведала мне, когда оправилась:
— Когда вы отпустили меня, моей единственной мыслью было вернуться к своим и продолжить жить, как ни в чём не бывало. Я попала в подвал и в оконце увидела незнакомое людное место, очень шумное. Когда я вышла на улицу, то заметила, что меня сторонятся и, чтобы не отправиться в тюрьму за бродяжничество, завернула в первый попавшийся закоулок. Задворками я выбралась из города. Там стоял цыганский табор, меня приняли как нельзя лучше, и я осталась с ними. Но на третий день все всполошились, и стали расспрашивать: уж не навёл ли кто на меня порчу, и не сделала ли я где кому худого, что со мной происходит подобное. Я бросилась к зеркалу и увидела, что оттуда смотрит на меня пожилая женщина, морщинистая и с проблесками седины в поредевших волосах. Первая моя мысль была о вас, и том, что магия ваша и там может достать меня, а значит, это могут быть только цветочки. Не мешкая, вернулась я в город и стала присматриваться к проходящим мимо девушкам, предлагая погадать, в надежде, что смогу схватить кого-нибудь и отвести в безлюдное место, но все старались держаться от меня подальше. И тут ко мне подошла светловолосая красавица с голубыми глазами и робко попросила рассказать, что её ждёт, а за ней подтянулась ещё одна девушка и попыталась увести подругу, но блондинка настаивала и даже, рассердившись, прикрикнула на спутницу. Я повела их обеих во дворы, где никого не было, и там набросила саван. Мы оказались в тумане и блондинка тут же начала ужасно кашлять, отхаркивая кровь. Оказалось, что у неё последняя стадия чахотки и кротко глядя на нас, она прошептала «прощайте» и сердце её остановилось, но дыхание несчастной прервалось лишь на мгновение. Эта девушка меня заинтересовала, я бы хотела взять её на обучение.
Я согласилась и так познакомилась с Урсулой, самой непоседливой ведой из всех. Так выяснилось, что для нас время в человеческом мире летит очень быстро, а некоторые не могут пережить путешествия между мирами. Однако в Королевстве Теней мы снова молодели, а те девушки, чьё сердце перестало биться уже на тропе, обучались ремеслу вед. Они присматривают за детским городом, устраивают различные праздники и обряды, а так же колдуют. Ещё это место самого полного собрания всех сплетен, мифов и легенд Королевства и одним из мифов является теория о том, что если королева не сможет пройти хоть одно испытание, то сердце её тут же остановится и она станет ведой. Думаю, Урсула предложила тебе его проверить, она очень хочет найти себе помощницу, но у неё никто не умирал в пути и эта веда до сих пор единственная без наперсницы.
Подругу Урсулы звали Вероной, и она оказалась её старшей сестрой, присматривавшей за больной девушкой. Здесь, через несколько лет, уже Урсула присматривала за умирающей и это единственный момент, когда я видела её опустошенной.
За это время мы решили попробовать новый способ переселения девушек, и частично он сработал. Теперь срок жизни королевы равнялся годам её смертного существования, а внешне старость не проявлялась, хотя весь остальной организм по-прежнему испытывал всю гамму человеческих неудобств, связанных с возрастными изменениями.
В последние пару раз, во время поиска королевы ведами, разрушался не только наш Мир, но начинали стареть и его жители, чего раньше никогда не случалось, позже все приходило в норму, но такие метаморфозы сильно пугали людей и вызывали недовольство. Результат одного из таких превращений оказался необратим и он перед тобой, именно это, на мой взгляд, и является одной из причин мятежа. Смерть последней королевы была столь скоропостижной, что повергла нас всех на некоторое время в смятение и Урсула была отправлена с опозданием, да и сама задержалась, так что это межсезонье, как я привыкла именовать тот промежуток времени, когда Мир теряет свои краски, оказалось особенно затяжным и разрушительным.
Теперь же, как я уже говорила, всё становится иным, Книга говорит загадками и сложно даже предположить каким наш Мир будет завтра. Ветер, а в нашем случае, скорее сквозняк перемен задувал в Мир Теней очень редко и привносил лишь небольшие преобразования. В таких случаях людям обычно хочется всё снести до основания и построить на обломках архаики что-то совершенно новое и не похожее на прежнее. Правда, чаще всего, чем больше сломано, тем ценнее будет то, что уцелело и тем острее ностальгия и щемящая тоска по утерянному.
Ну вот, как-то так я решила посвятить тебя в дебри нашей довольно спокойной и не богатой перипетиями истории и, кажется, немного увлеклась. Сейчас, когда в государстве неспокойно, королева должна быть ближе к истокам этого Мира, чем её предшественницы и понимать, насколько он важен даже для тех, кто не сознаёт этого. Ты замечательный слушатель, Елизавета, порой мне казалось, что я здесь одна и просто разговариваю вслух сама с собой.
Казалось, что за время рассказа ей прибавился ещё десяток лет, но это была только игра света. Солнце уже садилось. Всё тело девушки затекло от долгого неподвижного сидения, но почувствовала она это только сейчас. Поглощённая рассказом, она ничего не замечала вокруг, кроме лица Терхенетар. Словно гипнозом оно приковывало к себе взгляд, настолько живыми были черты гордого и сильного лица, но в то же время, словно высеченными из камня.
Терхенетар улыбнулась и посмотрела на Лизу, но улыбка эта была напряжённой, брови её сошлись к переносице, а в глазах читались недоумение и вопрос.
— Значит, я ещё жива, какой способ вы нашли для перехода королевы после сестры Урсулы?
— Ну, это маленькие тайны нашей с ведами работы. Урсула же обо всём поговорила с тобой? В любом случае, способа вернуться нет. — Ведьма сделала акцент на последнее слово, и прежняя жёсткость отразилась в её голосе.
Елизавета моментально насторожилась, понимая, что слишком откровенно задала волновавший вопрос и желание сбежать обратно к живым, отразилось на её лице.
— А испытания, какие они, что мне придётся делать? — Попыталась она перевести разговор в более безопасную плоскость. Но тщетно, былая мягкость оставила черты Терхенетар и, поднимаясь, она небрежно произнесла:
— А это уже тайна Илорена, он сам придумывает задания для девушек и знают о ней только те немногие, кого король выбирает для помощи в обустройстве мест, где, как говорят в народе, «принцесса будет сражаться за принца, чтобы вырвать его из лап драконихи» последняя это, разумеется, я — Госпожа Ведьма. — На этих словах Терхенетар улыбнулась озорной улыбкой, которая всё же не смогла скрыть некоторой досады, промелькнувшей в её взгляде — Не знаю только, отчего все неприятности так крепко стремятся связать со мной, не так уж я и ужасна. Кстати, королева может выбрать двух помощников. Это делается не столько от сложности заданий, сколько ради ориентирования на местности и избавления Вашего Высочества от недостойных хлопот связанных с приготовлениями. — Добавила ведьма и насмешливо — покорно кивнула.